理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

第１章 暗い闇と蒼い薔薇

おウチご飯 ４

　
「今日も、おウチご飯ってやつか？」
「ああ。レティが待っているからね」
　
　涼しい顔で答える彼に、ジークは少し呆れている。
　あれほど嫌われていたというのに、あっさり彼女を受け入れているからだ。
　自分なら、そんなに簡単にはいかなかっただろうと思う。
　
　ジークは拒絶されることの痛みを知っていた。
　それを怖いとも思うし、怖いと思う自分の弱さも知っている。
　恐れをいだく自分が嫌いだった。
　
（この人が感情的になるトコなんて見たことねーけどサ）
　
　大公ことジョシュア・ローエルハイドは、常に冷静で穏やか。
　感情に任せて何かをするということがない。
　彼とのつきあいは十年ほどになるが、その間、１度だって声をあげて笑うところを見たことはなかった。
　つい最近までは、だけれど。
　
「嬉しそうだな、アンタ」
「そりゃ嬉しいさ。愛しい孫娘が私を待っていてくれるのだから」
　
　ジークは、わざとらしく髪をくしゃりとつかんでみせた。
　やわらかい質の髪が指にからむ。
　
　その色は漆黒。
　
　彼と同じ色だ。
　ただし、ジークの瞳の色はブルーグレイ。
　元々は髪もこの色をしていた。
　
「そんなら、なんで遠眼鏡とおめがねを使わねーんだよ？」
　
　彼女が住んでいる場所は、王宮近くの屋敷だ。
　その屋敷とは違い、この家は広いけれど飾り気のない木造建築。
　山の中の一軒家でもあった。
　
　元々は彼が住んでいたという屋敷からは、遠く離れている。
　肉眼では屋敷の影すら見えない。
　それでも「視る」手段はあった。
　
　彼の魔術のひとつ「遠眼鏡」は、遠くにいる景色を目の前に映し出せる。
　壁があろうと関係なしに、声までもが聞こえるのだ。
　孫娘が可愛くて、心配しているのなら、それを使えばいい。
　なにをしていて誰といて、どんな話をしているのか逐一わかるのだから。
　
「無粋なことを言うものじゃない。私は覗きなんて趣味はないのでね」
「ふーん。王太子が……ていうか、あのサイラスが、なにすっかわかんねーってのに、案外、呑気のんきなんだな」
　
　彼が上着を腕にしながら、ジークに向き直る。
　ジークより頭ひとつ分は背が高い。
　視線では見下みおろされているのだが、嫌な感じはしなかった。
　
　自分が大人になったからだと思える。
　出会った頃、ジークはまだ６歳で、彼は話をする際、いつもしゃがんで目線を合わせてくれていた。
　だから、こうしていると対等に話せる相手として認められていると感じる。
　
「気は抜いていないさ」
「まぁね。それは、わかってんだけどね」
　
　彼の言葉は、心地良かった。
　ジークにとって、たった１人の味方、信じられる人間。
　それが彼なのだ。
　
　６歳になったばかりの冬、ジークは両親に山に置き去りにされている。
　顔は曖昧なのに、思い出すのは彼らの薄気味悪そうに自分を見る目つき。
　わけもわからず、両親を探し、山をさまよい歩いた。
　冬山では食べられる野草もなく動物もいない。
　口に入れらたのは周りを埋め尽くす白い雪だけ。
　
　何日が経ったのかも数えられなくなった頃、ジークは倒れた。
　自分は死ぬのだと悟り、同時に、自分は捨てられたのだとも悟った。
　だが、次に目を開いた時、目の前にいたのが彼だったのだ。
　
　毛布にくるまれ、腕に抱かれていた。
　もう涙も出なくなっていたのを覚えている。
　体より心が冷たくなっていた。
　そんなジークに彼はなぜか「すまないね」と詫びた。
　
　今は、その言葉がなんだったのかを知っている。
　知っていて「詫びる必要などなかったのに」と思っていた。
　彼は自分の命と心を救ってくれたのだから。
　
　彼との出会いで、認められる喜びと褒められる嬉しさを知った。
　どちらも両親からは与えられなかった感情だ。
　
「ジーク」
「あいよ」
　
　その短いやりとりだけで、彼が何を言いたいのかがわかる。
　同時に、彼にもわかっているに違いない。
　自分がどう答えたのか。
　
（どの道、オレは元から人でナシなんだ。今さらだぜ）
　
　彼は孫娘のためなら、なんでもする。
　どんな残酷なことでも平然とやってのける。
　同情も憐憫も、そこにはない。
　そして、ジークにも、それにつきあえと言っているのだ。
　
（アンタの武器として、どこまでも一緒についてく）
　
　ジークには彼の力が与えられている。
　もちろん、到底、彼には及ばないが、王宮魔術師などは相手にならないくらいの力だ。
　もとよりジークには特殊な能力があり、幼い頃は無自覚に使っていた。
　両親が自分を恐れ、気味悪がったのも、今は理解している。
　だからといって、捨てられたことを許せるはずもないけれど。
　
　消えかかっていたジークの命の炎を、再び彼は力強く燃え上がらせてくれだ。
　その際に、彼の力がジークに宿ったのだ。
　
　『誰にでも分けられるようなものではないのだがね』
　
　漆黒に変色したジークの髪を見て、彼はそう言っている。
　彼にとってでさえ想定外のことだったらしい。
　おそらく自分が持っていた能力によるものなのだろう。
　
　ジョシュア・ローエルハイドの力は特別だった。
　
　契約に縛られず、王宮魔術師が総出でかかってもかなわないほど強大で、尽きることもない。
　まるで空気があるのはあたり前というのと同じに、彼の魔力はどこからともなく溢れ出てくる。
　力を分け与えられているジークには、それがわかるのだ。
　
　彼自身は、そんな己の力を疎うとんじているところがあった。
　だから、詫びたのだろうが、ジークはこの力を誇りに感じている。
　生まれながらに特殊な能力を持っていたことも、両親に捨てられたことも、ここに繋がるための道だった。
　そう思える。
　そのせいか、力を手に入れても、両親に復讐しようなどとは考えなかった。
　
　彼のためにこそ力を使う。
　自分は彼の武器なのだ。
　
　ひゅっと軽く息を吸い込む。
　瞬間、ジークの体が変化した。
　
　漆黒の烏。
　
　音を立てることなく飛び上がり、彼の肩にとまった。
　少しだけ、そうしてから、スイッと離れる。
　
（行く）
　
　聞こえているのかどうかは知らない。
　が、彼は聞こえているかのように、軽く手を振った。
　
　窓を開けることなく、扉を開くことなく、外に出る。
　彼の力を宿したジークを遮るものは、なにもない。
　どんなに強固な壁も檻も、簡単にすり抜けられるのだ。
　少し力を使えば姿だって隠せる。
　
　どこにでも入れるようにも思えるが、そうもいかない場所があった。
　それは王宮だ。
　王宮には王宮魔術師がいる。
　彼らは魔力を感知するため、一定の距離を保たなければ、気づかれる恐れがあった。
　
（あの人は、それもできちまうんだからなぁ）
　
　あの強大な力をどうやって隠しているのか不思議になるくらい、彼は魔力を隠すのが上手うまい。
　ジークも魔力を感知できるのだが、隠している彼からは力の流れをいっさい感じとれないのだ。
　それで、周囲は誤解する。
　
（そんなに、お優しいヒトじゃないぜ？）
　
　彼は善悪を考えない。
　それが、善いことか悪いことかなど、どうでもいいのだ。
　
　『人は守りたい者しか守れないのだよ』
　
　要するに、大事な者しか守るつもりはない、ということ。
　たとえ悪だとみなされることであっても、必要であれば、やる。
　
（いいサ、それで。オレだって守りたい者しか守る気ねーから）
　
　ジークは夕闇が広がり始めた空を飛んでいた。
　おっつけ彼も来るだろう。
　
　転移の魔術を使い、あっという間に屋敷に着くはずだ。
　もちろん便乗することもできるのだが、ジークはそれをしない。
　自分のことは自分で面倒をみると決めている。
　足手まといになるのも、面倒をみられるのも嫌だった。
　
　自分は彼の武器であり、相棒。
　
　彼が孫娘を守るためになんでもするというのなら、自分も彼を守るためになんだって、する。
　ジークにとっても、善悪など、どうでもいいことだった。