理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

第１章 暗い闇と蒼い薔薇

悩み解消のツボ ３

　なぜ彼女にこんなことを話しているのだろう。
　と、感じては、いる。
　
　女々しい気もしたし、みっともないとも思っていた。
　ただ、レティシアは「愛」について一家言いっかげんもっている。
　聞いていると、なるほどと納得してしまいそうになるのだ。
　
　けれど、素直に納得しきれないこともある。
　父のことについて、どうしても引っかかってしまう。
　今さら父に、愛してくれと泣きつくつもりは、まったくない。
　過ぎた時間は取り戻せないのだし。
　
　さりとて、父を思うと、どうにもレティシアの言う「愛」を否定したくなる。
　彼女を好きだと感じているユージーンとしても、認めたい気持ちはあるのだけれども。
　
「父は側室の寝室には通っていないそうだが、母の寝室には毎夜のごとく通っているらしい。つまり、母のことは愛しているのだろう。だが、子として父が愛しているのは弟のザカリーだ」
「やっぱり不自然だね。なんか矛盾してるよ」
「俺は１度、死にかけている。その時すでに死んだ子として見捨てられたのかもしれん」
　
　ユージーンは、まだ彼女の腕を掴んでいる。
　その腕を振りはらうことなく、彼女が体を起こした。
　天蓋から視線を外し、顔をそちらに向ける。
　レティシアは、少し怒ったような表情を浮かべていた。
　
「あなたのお父さん……お父さまって、よくわかんない人だね。子供が何人いたって、普通は分け隔へだてしないように頑張るもんだと思うよ？　そりゃ、親だって人間なんだから、どっちかに気持ちが偏かたよることってあるだろうけどさ」
　
　レティシアの顔を、じっと見つめる。
　なにか、ほんのささやかではあるが、腑に落ちていた。
　
　親も人間なのだから。
　
　確かに、それはそうだ。
　すべてを公平にできるほど、人は立派な生き物ではない。
　ぜんまい仕掛けの時計ですら狂いは生じる。
　不完全でないほうが、おかしいのだ。
　
　彼女の手を左手でつかみ直しながら、ユージーンは体を横に向けた。
　右手で頭を支え、体を起こしているレティシアを少し見上げる。
　
「俺に同情するか？」
「しない」
　
　即答に、小さく笑った。
　彼女はそう答えるだろう、と思っていたからだ。
　
「だって、あなたはあなたじゃん。父親がどうあれ、あなたが女性を道具みたいに思うのは、あなたの考えでしょ？　性格に問題アリだね」
「そうか」
「そうだよ」
　
　彼女と話すのは楽しい。
　言いたいことを言うレティシアと話していると、わからなかったことが明確になっていく。
　
　正しいかどうかはともかく、「そうか」と思える。
　それが、すぐさまユージーンの考えになるわけではなくても、ほんのわずか納得できさえすればよかったのだ。
　それに、彼女だって言っていた。
　
　『それは私の考えだから、粘着王子に合わせろとは言わないよ？』
　
　お互いに、それでいいと思えるのが、なんだか心地いい。
　ユージーンの言葉に、彼女が怒ることは多々あるのだろう。
　それでもレティシアは、ユージーンを無視せず、会話を続ける。
　怒ったり、怒ったり、怒ったり、ムっとしたり、しょんぼりしたりするのに。
　時には泣きそうになってでさえ、言葉を封じようとはしないのだ。
　
「そういえば、さっき散々な悪態をついていたな？　あれはどういう意味だ？」
「なんで、今っ？！　すんごい唐突なんですケド……でもって、面倒くさいんですケド……」
　
　呆れたように言われる。
　面倒くさいと、また言われてもいた。
　
　とはいえ、ユージーンにもユージーンなりの都合がある。
　彼女の言葉は知らないことが多くて困るのだ。
　たとえ悪態であろうと、できるだけ知っておきたかった。
　でなければ、会話に支障をきたす。
　
「どすけべ、えろ、ひひ、はれんち、あくだいかん……確か、どすけべは、２回も言ったな」
「……よく覚えてるね……私のほうが忘れてたよ……」
「お前が言ったのだろ。忘れるとは無責任だぞ」
　
　もう…と、小さくため息をついてから、レティシアが表情を変えた。
　その顔に、ハッとする。
　
　彼女は笑っていた。
　
　自分に笑いかけることなどないだろうと思っていたので、驚いている。
　同時に、胸が熱くなった。
　やはり押し倒してしまおうか、と考えてしまうほどだ。
　さりとて、泣かれては困るので、やめておく。
　
「何も面白いことは言っておらんのだがな」
「いや、もう、ここまで徹底してると面白くなってきたよ。面倒くさいのも、まぁ、個性だと思うことにする」
　
　笑いながら言う彼女を見て、確信した。
　自分はレティシアに嫌われてはいない。
　好きではないのだろうが、それは「嫌い」と同義ではないのだ。
　ならば、状況はずいぶんマシなのではなかろうか。
　この先、彼女が自分を好きになる可能性もゼロではないと思える。
　
「さっきの悪態は、やらしいっていうのと、だいたい同じ意味だよ」
「服を脱がせたり、裸を……」
「復唱しなくていいから！　ホント、困った人だね、王子様は」
　
　彼女につられて、口元に笑みを浮かべていたユージーンだが、あることに思い至り、表情を曇らせる。
　気づいたのだろう、レティシアが首をかしげた。
　
「困る……そうなのだ。俺も困っている」
「なんで？」
　
　レティシアに無理強いはしたくない。
　嫌われたくないからだ。
　むしろ、好きにさせるにはどうすればいいのか、考えなければならないと思っている。
　好きになってもらう、ではなく、好きにさせると考えてしまうのが、ユージーンの問題アリなところなのだが、それはともかく。
　
「お前は嫌っているようだが、俺にとってサイラスは命の恩人であり、育ての親だ。いつも苦労をかけている。今回も、俺のために手を尽くしてくれた」
「へえ……あの人、そんなふうに見えなかったけど、あなたには優しいんだね」
「そうだ。だから、困っている」
　
　彼女が欲しいとサイラスに頼んだのは自分だ。
　その願いを叶えようとサイラスは危険をおかして、この策を講じてくれた。
　レティシアを攫さらうというのは、大公と敵対するということに等しい。
　それが、どれだけ危ないことかを、ユージーンは身をもって知っている。
　
（俺が殺されたとしても、ザカリーが王位を継ぐだけのこと……俺とて死にたくはないが……）
　
　ひとまずレティシアの笑顔を見ることはできた。
　もちろん思い残しはたくさんある。
　彼女と口づけをしていないこととか。
　
　しかし、これだけのことをしでかしたのだ。
　大公の怒りの直撃は免れ得ないだろう。
　だとしても、自分のためにサイラスにまで命をかけさせるのは心苦しい。
　
　サイラスの言う通りに動いた結果の失敗ならまだしも、ユージーンの勝手な行動で招いた失敗となれば、なおさらだった。
　だから、困っている。
　
「既成事実を作るのはやめても良い……だが、それではサイラスを裏切ることになる」
「それで、困ってるんだ」
　
　レティシアが、なぜだか、にっこりした。
　自分の身の危険についての話だというのに、なぜ笑えるのかわからない。
　困惑しているユージーンに、彼女はちょっぴり嬉しそうに言う。
　
「あなたにも、ちゃんと大事な人いるじゃん」
　
　意識したことはないが、大事だと言えば大事なのだろう。
　自分の役に立つから、という理由ではなく、サイラスを側そばに置いている。
　ずっと自分と一緒にいてくれて、側にいるのがあたり前に感じていたからだ。
　
「でも、そっか……それは困ったね」
「他人事ひとごとのように言うな。お前のことだろうが」
「だよね……既成事実っていうのは無理だし」
「……わかっている。いちいち言わずともよい」
　
　ユージーンの気持ちをレティシアは知らない。
　そのせいで、事あるごとにユージーンの心を抉えぐってくる。
　が、伝えていないのだから、しかたがなかった。
　
「いいこと考えた。私が悩みを解消してあげるよ」
「どうするつもりだ？」
「いいから、目を閉じてくれる？　手も放して」
　
　手を離した隙に逃げようというのか。
　思いつつ、先に手を離した。
　が、彼女は逃げようとしない。
　逆に両手を伸ばし、ユージーンのほうへ体を寄せてくる。
　心臓が鼓動を速めた。
　
　ウサギの時もこんなふうに。
　
　できれば、されるより、したいのだが、ここは譲ることにする。
　言われた通り、ユージーンは目を閉じた。
　彼女が悩みを解消すると言ったことなど、完全に忘れている。
　だから、すっかりしっかり口づけ待ち顔。
　が、しかし。
　
　ガシャーン！！
　
　耳元で大きな音がした。
　と、思う間もなく、ユージーンは意識を失う。