理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

第１章 暗い闇と蒼い薔薇

いくらでも残酷に ２

　
「遅くなって、すまなかったね、レティ」
　
　耳元で声がする。
　幻聴かと思った。
　が、頭にある、ふわりとした感触には、覚えがある。
　
　優しくて、大きな手。
　
　レティシアを安心させてくれる手だ。
　声のほうに顔を向ける。
　見上げた先に、理想の男性の姿があった。
　
「おじ……おじ……」
　
　じわわ…と、目が潤んでくる。
　言葉が言葉にならなかった。
　視界もぼやけているし、唇も震えている。
　
（お祖父さま……来てくれた……来てくれたんだ……）
　
　明確に意識したとたん、気持ちの糸が切れた。
　グレイとサリーを助けなければと必死で、けれど、いっぱいいっぱいだったのだ。
　
　縄がわずかに首に食い込んだ時、死を予感した。
　自分は死ぬのだと、生まれて初めて実感している。
　
　もちろん、レティシアには絶対防御がかかっているのだから、絞め殺されることはなかったのだけれど、本人はそれを知らずにいた。
　だからこそ、早い段階で魔術が発動したとも言える。
　
「う……う……うわーん……っ……！」
　
　安心したら、本当にそんな漫画みたいな声が出てしまった。
　涙が、ぼたぼたと、こぼれ落ちる。
　
「レティ、レティ、泣かないでおくれ。お前が泣くと、私はどうすればいいのかわからなくなるのだよ。本当に、遅くなって、すまなかった」
「ちが……っ……ち……おじ……っ……」
　
　ぼたぼたバタバタと落ちる涙を、胸ポケットからハンカチを取り出した祖父が拭ってくれる。
　祖父が悪いのではないと言いたくても、やはり言葉にならなかった。
　
　怖い思いをしたが、それは祖父のせいではない。
　悪いのは、１人で勝手に出歩いていた自分。
　そして、あの「ド変態じじい」だ。
　
「な……なわ……っ……」
　
　グレイとサリーを助けたかったが、縄があって動けなかったと言いたい。
　なのに、うまく言えない。
　喉がひっきりなしに、しゃくりあげている。
　
「そうだ。その嗟縄さじゅうは……」
　
　老人が言いかけた。
　その言葉に、祖父が指を、ぱちん、と鳴らす音が重なる。
　
「縄？　そんなもの、どこにあるのかね？」
「…………へ……？」
　
　視線を下に落としてみた。
　今しがたまであった縄が、どこかに消えている。
　びっくりして涙が、すうっと引っ込んだ。
　
「な……何をしたっ？！」
　
　老人は叫んでいたが、祖父は完全に無視を決め込んでいる。
　そちらを見もしない。
　代わりに、抱きしめてくれた。
　レティシアにとっても、ひどく居心地のいい場所だ。
　その胸に顔をうずめる。
　
「心配かけて……ごめんなさい……」
「いいんだよ。私の愛しい孫娘」
　
　ぎゅっと祖父に抱き着いたのだけれど。
　すぐにハッとなる。
　顔を上げて、祖父の顔を見た。
　
「グ、グレイとサリーが……っ……」
「ああ、わかっているよ」
　
　ピンピンと、今度は２度の音がする。
　グレイとサリーが薄青く光っていた。
　
「グレイ、魔力は戻した。早く、起きたまえ」
　
　体の傷は治っているようだけれども。
　
（お、お祖父さま……鬼だ……グレイ、瀕死だったのに……）
　
　サリーも怪我は治っている。
　けれど、服までは元に戻らないらしい。
　祖父が、片手をレティシアから離し、空気を軽く撫でるような仕草をした。
　その手の中に、シーツのような白い布が現れている。
　
「きみは有能執事なのではないのかね」
「申し訳ございません！」
　
　しゃきーんと、グレイは立ち上がって祖父の元に駆けよってきた。
　祖父が手にしていた布を素早く受け取り、サリーの元に走る。
　サリーは、なぜかちょっと嫌そうな顔をした。
　
「私にではなく、サリーに詫びと礼を言うべきだろう、グレイ」
　
　グレイも色々と頑張ったのではないか、おそらく、たぶん。
　瀕死になるほどだったのだし、ボサっと見ていたとは考えられないのだけれど。
　
（うは～、グレイは元部下だからな～、お祖父さま、容赦ないな～）
　
　魔術騎士の隊では、こんなふうだったのかもしれないと想像する。
　グレイには大変に申し訳ないのだが、辛辣な祖父も素敵だと思ってしまった。
　きっと、そんなことは起こり得ないと予測がつくものの、ちょっぴり「叱られてみたい」との考えが、頭をよぎる。
　
（いやいや……私、そーいう趣味ないし……てゆーか、そんな場合じゃない！）
　
　レティシアは、ぎゅうっと祖父に抱き着いていた。
　祖父も、あたり前のようにレティシアの体に腕を回している。
　が、祖父に甘えている場合ではなかったのだ。
　体を少し離すと、祖父が頭をゆるく撫でてくれた。
　
「お前は２人と一緒に、城の外で待っていておくれ」
「お祖父さまは？」
　
　祖父の強さは知っている。
　傍そばにいるだけで、大きな安心感も得られていた。
　とはいえ、あの老人は常人とは違う。
　怪しげな魔術も使うので、心配になった。
　いつもの日常が唐突に姿を変え、非日常になることもあるからだ。
　
「心配してくれるのかい？」
　
　にっこりしてから、祖父がレティシアの額に小さなキスを落とす。
　そんな場合ではないとわかっていても、ふんにゃりしそうになった。
　
「そっちの女は儂わしのものだぞ！　儂が……」
「黙れ、このド変態じじいッ！！　サリーのこと見ないでよッ！！」
　
　老人の言葉に、ふんにゃりどころか、ぶっつり神経がキれる。
　そのせいで、反射的に怒鳴っていた。
　慌てて、サリーの元に走り寄る。
　そして、自分の体で、老人の目からサリーを庇った。
　
「グレイ、２人を頼んだよ。くれぐれも、ね」
「かしこまりました！」
　
　グレイがサリーを支え、反対側にレティシアが立つ。
　顔色はあまり良くないが、体の傷は癒えているようだ。
　グレイにしても服は血塗まみれになっているものの、新しい血は流れていない。
　
（お祖父さまって、やっぱり凄いんだな。あんな大怪我を簡単に治しちゃうなんて、びっくりだよ）
　
　部屋から出つつ、チラッと中を振り返る。
　祖父も、レティシアのほうを見ていた。
　いつものように、やわらかく微笑んでいる。
　
「女性の服を剥ぐなどという悪趣味が過ぎる彼は、少しばかり懲らしめてやらなければね」
　
　レティシアは、こくっと、うなずいた。
　祖父の言った「少しばかり」が、どの程度「少し」なのか。
　どんなふうに「懲らしめる」のか。
　
　わからないが、任せてしまうことにする。
　それが酷いことだったとしても、祖父は自分を助けに来てくれたのだ。
　だから、その行動を否定する気はない。
　
「じゃあ、外で待ってる」
「すぐに行くよ」
　
　手を振るレティシアに、祖父も手を振り返してきた。
　３人で寄り添い、静かな石の廊下を歩く。
　グレイには出口がわかっているようだ。
　迷いなく歩く方角を見定めていた。
　
　廊下の角を曲がる際、来た道を振り返る。
　細い光が、さらに細くなっていた。
　
　そして、レティシアが入ってきた時とは違い、扉が静かに、閉じる。