理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

第２章 黒い風と金のいと

そんなこととは露知らず ２

　グレイの唐突な「退職願」に、レティシアは驚いた。
　が、すぐに気を取り直している。
　
「街で、なんかあったんでしょ？」
　
　それ以外に考えられない。
　グレイが自ら退職したがるなんて、ありえないからだ。
　グレイは祖父に心酔している。
　幼い身で魔術騎士の隊に入り、執事修行をしてまで、祖父の側そばにいることを望んでいた。
　にもかかわらず、退職をしたいと言う。
　不自然過ぎて、話にならない。
　
「言って」
　
　少し強い調子で、レティシアはグレイに呼びかけた。
　話したくない様子なのは、わかっている。
　グレイにはグレイなりの想いもあるのだろう。
　だとしても、簡単に「退職願」を受理するわけにはいかない。
　単なる職場の人であってでさえ、退職するとなれば、何があったのだろう、と考えずにはいられなかった。
　ましてや、グレイは単なる職場の人とは違う。
　大事な身内だ。
　サリーが何か言いかけたが、その前に声がかけられていた。
　
「私戦を挑まれたのだね」
　
　祖父の声は穏やかで、グレイを責めるものではない。
　が、グレイはひどく緊張した様子になり、うつむいている。
　レティシアはレティシアで、祖父の「私戦」との言葉に、怯んでいた。
　驚くというよりも、一瞬で緊迫感につつまれたのだ。
　
（私戦……家同士の……）
　
　少し前に、グレイやサリーと勉強したばかりだった。
　とても荒っぽくて貴族らしからぬ風習。
　とはいえ、この世界では、それがまかり通っている。
　いわゆる「合法」なのだ。
　
「相手は、ラペル公爵家かな？」
　
　祖父が聞いたのは、グレイではなかった。
　グレイの後ろに立っていた３人を見ている。
　テオが、くっと顔を上げ、前に進み出てきた。
　
「そうです。ラペルの家の騎士でした」
「そんなところだろうね」
　
　なんでもなさそうな口調に、レティシアは少し安心する。
　おそらく祖父は、なんとかする手立てを持っているに違いない。
　グレイが退職なんかせずにすんで、事を荒立てないような、何かを。
　
（だよね。お祖父さまだもん。大丈夫だよ）
　
　が、グレイは、うつむいたままだ。
　祖父のゆるやかな声にも、顔を上げようとしない。
　その姿を見て我慢できなくなったのか、テオが口を開く。
　
「グレイが悪いんじゃねぇんすよ！　悪いってなら、俺だ！　俺が、あいつのこと突き飛ばしたからっ……」
「それは、私を庇ったからでしょ！」
　
　横からアリシアが口を挟んできた。
　すると、隣にいたジョーも黙ってはいない。
　
「元はと言えば、私があいつのこと、うまくあしらえなかったせいで……」
　
　声が重なり合う中、パンパンっという手を打つ音が響く。
　祖父が両手を叩き、３人を制したのだ。
　すぐに３人が黙り込む。
　
「事情はわかったよ」
　
　レティシアにも、だいたいの予想がついた。
　まずジョーが、その騎士に絡まれでもしたのだろう。
　それをアリシアが庇い、そのアリシアをテオが庇った。
　結果、テオに突き飛ばされた騎士が、私戦を挑んできたということだ。
　
「きみたちに非があるとは、誰も思っていないさ」
　
　こくりとレティシアもうなずく。
　そもそも、その騎士がジョーに「あしらわれる」ような何かをしたのが悪い。
　アリシアがジョーを庇うのもわかるし、テオの気持ちもわかる。
　レティシアが、その場にいたら、きっと同じことをしていた。
　むしろ、先んじて、その騎士に食ってかかっていただろう。
　
「私が……愚かだったのです……」
　
　グレイが力なく、そう言った。
　彼は、まだうなだれている。
　
「その通りだ。きみは、もう騎士ではないのだからね」
　
　グレイは元魔術騎士だが、今は執事として屋敷勤めをしている。
　さりとて、騎士としての資質は捨てられるものではないはずだ。
　あの地下室でも、グレイは騎士として戦ったに違いない。
　見れば、サリーが沈痛な面持ちでいる。
　まるでグレイが悪いとでも言うような表情だ。
　
「……お祖父さま……あの……グレイ、悪くないよね……？」
　
　重過ぎる空気に、なんだか不安になっていた。
　レティシアの感覚からすれば、グレイはちっとも悪くない。
　やられたらやり返せ、とは言わないが、身内を助けようとするのは当然のことに思える。
　が、静かに祖父は首を横に振った。
　
「いいや、グレイが悪い」
「……なんで？　だって、グレイは……」
「彼が騎士ではなく、執事に徹しきれていれば、私戦は避けられたのだよ」
　
　うなだれたままのグレイを、祖父は見つめている。
　どんな感情が、その瞳にあるのか、レティシアにはわからなかった。
　いつにない、祖父の厳しさを感じる。
　
「私戦は、騎士同士でなければ成立しないのでね」
　
　パッと、レティシアは４人を見た。
　グレイ以外の３人は平民だ。
　グレイは貴族出身であり、元魔術騎士。
　
　グレイ以外の者とでは、私戦は成立しない。
　
　喉が、こくりと上下する。
　もし市場に行ったのが３人だけだったら、こんなことにはなっていない。
　もしかすると怪我をさせられていたかもしれないが、私戦にまでは発展していなかった。
　
　『なら、グレイもついて行ってあげれば？』
　
　自分の声が耳に蘇ってくる。
　グレイを一緒に行かせたのはレティシアだ。
　その安易な判断が、グレイを窮地に立たせている。
　また自分のせいで、周りに迷惑をかけてしまった。
　
「違うよ。グレイのせいじゃない。３人についてってって頼んだのは私だもん。だから、私のせいだよ。グレイは、悪くない」
　
　この世界は、前の世界とは違う。
　わかっていたつもりでも、まったくわかっていなかった。
　王子様を世間知らずだと思っていたが、自分だって変わらない。
　本の上での知識だけで、わかった気になっていたのが間違いだった。
　
「たとえレティがグレイを行かせたのだとしても、それは関係のないことだ。グレイが騎士として振る舞ったことが問題なのだからね」
　
　いつもはレティシアに甘く、どんなことでも許してくれる。
　その祖父が、レティシアの言葉を否定していた。
　
「ともかく、グレイには、この屋敷から出て行ってもらう」
「そんな……っ……」
「わかったね、グレイ」
　
　最後通牒つうちょうに、グレイがようやく顔を上げる。
　が、すぐに頭を下げた。
　
「かしこまりました」
　
　誰も何も言わない。
　ぎゅうっと、胸が圧し潰されそうになる。
　
「嫌だ！　嫌だよ、お祖父さま！」
　
　レティシアは、祖父にすがりついた。
　一心に祖父の瞳を見つめて言う。
　
「ここから出たら、グレイ、殺されちゃうよ！　グレイが強くたって、相手は家ぐるみで来るんだよっ？　そんなの、グレイ、死んじゃう！　お祖父さま！」
　
　祖父の困ったような表情に、目が潤んできた。
　何を言っても駄目な気がしたからだ。
　それでも、諦めきれない。
　
「お願い、お願い、お願い！　一生に一度のお願い！　グレイを助けてあげて！　この先、どんな我儘もしないし、お願いもしないから！」
　
　祖父が、レティシアの頭を、いつものように撫でてくる。
　困ったような笑みは消えていなかった。
　そして、穏やかな口調でレティシアに訊ねる。
　
「この決断は覆くつがえらない。それでも、レティ、お前は私を信じるかい？」