伯爵様のひつじ。

前編

外出と帰宅と １

　伯爵の手を取り、ファニーがソファから立ち上がる。
　客室のドアの前で、ちらりと隣に立つ彼女に視線を投げた。
　緊張した雰囲気がないことに気づく。
　もしかすると「家に帰る」と勘違いをしているのかもしれない。
　
「これから行くのは男爵家です」
「えっ……？　カーズデン男爵家ですか？」
　
　鍵を回す前に言っておいてよかった。
　ドアの向こうにカーズデン男爵家の玄関ホールが見えたら、ファニーがどれほど驚いたことか。
　
「こうしたことは、なるべく早く片付けておきたいのです。お疲れとは思いますが、もうしばし、おつきあいいただけますか？」
「伯爵様がお望みなら一緒に行きます。私も無関係じゃないので」
　
　返事を聞いてから、客室のドアに鍵をさして回した。
　開くと、カーズデン男爵家の玄関ホールが見える。
　ファニーの手を握り、中に入ってからドアを閉じた。
　意外なほど、ファニーは落ち着いた足取りで歩いている。
　
「勝手に入って来られては困ります！」
　
　玄関ホール脇にある執事の待機室から男が飛び出して来た。
　広いホールの天井にまで響くような大きな声だ。
　４０代半ばといった風貌の男は、男爵家の執事だろう。
　何年務めているのかは知らないが、それなりに自負があるらしい。
　
「見たところ貴族のかたのようですが、カーズデン男爵様とお約束はされておられないのでしょう？　このような不躾なご訪問は、お受けいたしかねます」
　
　丁寧な言葉遣いをしつつも、口調は居丈高だ。
　伯爵は執事を無視して、ファニーを見てみる。
　ファニーの頭は、ちょうど伯爵の肩辺りなのだが、横顔がはっきり確認できた。
　まっすぐに執事を見ていて、怯えた様子はない。
　
───彼女は闇を恐れない。そして、闇に染まることもない。
　
　ファニーのシンプルな考えが伝わってくる。
　彼女にあるのは「誰の味方をしたいか」だけなのだ。
　善も悪も関係ない。
　
　牧場の羊からすれば彼らは悪だ。
　だが、これから男爵家にとっては、伯爵が悪となる。
　
　善悪の判断など、その程度のことに過ぎない。
　どちらから物事を見るかで変わる。
　パチンと上下に動くスイッチのごとく切り替えられるものなのだ。
　
「勝手に入って来たと言うが、外には護衛兵がいるのだろう？　そう易々と“勝手に”入って来られる者はいない。それでも、私たちは、ここにいる」
　
　古風な貴族服をまとった伯爵を、胡散臭そうに見ていた執事の顔色が、みるみる蒼褪めていった。
　伯爵はキーリングを人差し指に入れ、鍵をクルクルと回してみせる。
　執事は、まるでナイフで刺されでもしたかのように、両手で胸を押さえた。
　
「今すぐ男爵家の者全員を呼べ」
　
　執事が声もなく、うなずく。
　伯爵は鍵を回すのをやめ、右手に掴んだ。
　
「使用人も騎士も、全員だ」
　
　ガバッと頭を下げたあと、執事が駆け出す。
　すぐに屋敷全体が騒がしくなった。
　ファニーの手に力が入っている。
　
「大丈夫ですか？　もし、あなたが倒れたら、あの子羊のように、私が抱きかかえても？」
「だ、大丈夫です。倒れたりしません。それに……私は子羊ほど軽くないですよ」
「問題なく片手でかかえられます」
　
　ファニーが笑っているのか、口元を歪めているのか判断できかねているうちにも玄関ホールに人が集まってきた。
　ほとんどが使用人だ。
　屋敷の敷地内や外回りをしている騎士は、別の出入り口を使ったことだろう。
　
　現状、男爵家の玄関扉は開かない。
　王族や貴族らが持つ「境界鍵ドメインキー」を使ったことが理由ではなかった。
　使われたのが、伯爵の鍵だったからだ。
　
　伯爵以外の者は「境界鍵」をキーリングにいくつもつけている。
　だが、伯爵のキーリングに鍵はひとつ。
　
「馬鹿を言うな！　どこぞの詐欺師に踊らされおって！　キルテス伯爵だと？！　この２百年、当主どころか跡継ぎさえ見たことがない家門だぞ！　およそ爵位停止を恐れた使用人が“お休み中”だということにしたのだ！」
　
　奥から聞こえてくるのだが、あまりの声量に、すでにホールまで響いていた。
　執事が諫いさめているのも聞かず、足音とともに怒鳴り散らす声が聞こえてくる。
　
「建国の功臣だから皇家も目をつむっているだけで、キルテス伯爵など実在しておらん！　オスカー・キルテスなんぞ、とっくにくたばっているのだからな！」
　
　ファニーの手も体も、小刻みにぷるぷると震えていた。
　怒りからか、薄茶色の瞳が、きらきらと輝いている。
　彼女は、伯爵のことを思い、男爵に対して怒りを感じているのだ。
　そう思うと、心がふんわりとした感覚につつまれる。
　
───とても気分が良い。こんな感覚は初めてだ。
　
　とはいえ、ファニーは怒っている。
　彼女の気分を害したこと自体は「罪」だと言えた。
　
「私を詐欺師呼ばわりするか。ロベール・カースデン」
「その姿を見れば、誰もが田舎貴族と……」
「誰が口を開いていいと言った」
　
　言いかけた男爵の口が、ぱたった閉じる。
　伯爵は深い怨嗟により闇に取り込まれ、長くその中で眠りについていた。
　目覚めたからといって、体に浸透した「闇」が消えてなくなったりはしない。
　
　そして、伯爵はリセリア統一のため、誰よりも戦ってきたのだ。
　戦場では、周囲を睥睨するだけで、敵兵をすくみあがらせてきた。
　武力的能力はもちろん、戦わずして相手に畏怖を与える風格がある。
　さらに、そこに深い「闇」が加わっているのだから、凄みが増していた。
　
「跪ひざまずけ」
　
　短いひと言に、男爵の膝が、かくんっとくずおれる。
　ホール内におさまりきれなかったのか、使用人たちが壁際や階段にまであふれていた。
　その、そここから小さな悲鳴が聞こえてくる。
　使用人たちは、次々と伯爵の前で床にひれ伏した。
　
「お前の息子は、私の羊に手を出した。その罪が、どれほど重いかを知れ。お前たちを罰するため、足を運ぶことになったのも不快極まりない」
　
　冷や汗を通り越して脂汗を額に滲ませている男爵に、伯爵は鍵を見せる。
　真っ黒で装飾はいっさい施ほどこされていない。
　持ち手の部分についている黒いキーリングも黒一色。
　家門の紋章さえも彫刻されていなかった。
　
　伯爵がカーズデン男爵を見下ろして言う。
　
「これの意味を知っているな？」
　
　男爵は目を見開き、まるで時間を止められてしまったかのように動かない。
　それが自分たちの持つ「境界鍵ドメインキー」とは違うことを理解したのだろう。
　
　伯爵にしか扱うことのできない黒鉄の鍵。
　それは「番人の鍵マスターキー」と呼ばれていた。