伯爵様のひつじ。

後編

感謝に我儘に １

　うーむ、と、ファニーは悩んでいる。
　ここ数日ずっとだ。
　
「どうされたのですか、ファニー様」
　
　朝食後、ついにナタリーから声を掛けられた。
　ナタリーを困らせたくなかったので、なるべく外で考えるようにしていたのだが、良い考えが浮かばなさ過ぎて、つい唸ってしまったのだ。
　冷やしたドライフルーツティーをテーブルに置きながら、ナタリーがファニーの顔を覗き込んでいる。
　
　琥珀色の瞳が、やはり伯爵に似ていると感じた。
　青みがかってはいないが髪色も黒で、どことなく伯爵を思わせる。
　
「伯爵様に、お礼がしたいんだけど、なにがいいか思いつかなくて」
「お礼、ですか？」
　
　ナタリーが、不思議そうに首をかしげていた。
　ファニーは、ちょっと困って、笑う。
　自分でもわかってはいるのだ。
　平民の自分が、貴族の伯爵に「お礼」だなんておこがましいと。
　
「私が渡せるような物って、たかが知れてるからなぁ」
　
　ファニーが買える物で、伯爵に買えない物などない。
　お礼のために支援金は使えないので、羊毛を売った金から捻出することになる。
　はっきり言って、微々たる金額だ。
　
　昔は領地に羊毛を糸にしたり、染色をしたりする人がいたらしい。
　領地内で頼むのであれば安く上がっていたという。
　だが、そういう人たちはいなくなり、商人に売れるのは加工前の羊毛だ。
　それだと、あまり高くは売れない。
　
「お言葉だけで十分なのではございませんか？」
「でも、人手も貸してもらってるし、お風呂も使わせてもらってるよね。なのに、言葉だけっていうのも、ちょっと……」
　
　それで悩んでいた。
　ナタリーの言うように、言葉での感謝が最善のような気もする。
　気持ちは物質では表しきれないし、たいした物も贈れないのに「物」を渡したところで、失礼になるだけではないだろうかと思うのだ。
　
　とはいえ、言葉だけでも足りないと感じる。
　どんなに心を込めようと、言葉は言葉でしかない。
　自分の気持ちが、どの程度、伯爵に伝わっているかもわからないし。
　
「伯爵様が喜んでくれるようなものって、なんだろ」
「ファニー様は、伯爵様を喜ばせたいとお考えなのですね」
「そう！　ありがとうって言うだけじゃなくて、伯爵様に喜んでもらえるようなことがしたい！」
「でしたら、簡単な方法がございます」
「簡単？　でも、私、そんなに予算ないよ？」
「お金は必要ございません」
　
　ナタリーが、きらきらと目を輝かせている。
　ものすごく自信がありそうな表情に、ファニーも前のめりになった。
　ナタリーは、元々、伯爵邸のメイドだ。
　長く勤めてもいるようだし、きっと伯爵のことも、よく知っている。
　
「ファニー様が、伯爵様に甘えてさしあげればよろしいのです」
「甘える？　いやもう、かなり甘えてると思うけど？」
「いえ、お仕事のことではなく、ファニー様ご自身の……そうですね、我儘？とでも言えるようなことにございます」
「ナタリー？　私は、お礼がしたいんだよ？」
　
　そうだった、と思う。
　ナタリーには、こういうすっとぼけたところがあるのだ。
　ちょっぴり感覚がズレているというか。
　
「わかっておりますとも」
「お礼がしたいのに、我儘を言うって、それ、お礼にならないでしょ？」
　
　言いながら、ファニーは笑ってしまう。
　平民が貴族に我儘を言うなんて有り得ない。
　きっと貴族屋敷で働いてきたので、ナタリーは、身分によってできる行動の範囲が、イマイチわかっていないのだ。
　
　貴族の令嬢なら多少の我儘も「可愛い」と思ってもらえるだろう。
　好感をいだかれたりすることもあるに違いない。
　そんな気がしなくもない。
　とはいえ、ファニーは平民なのだ。
　
「私が我儘をしてもなぁ。ただの無礼者だよ」
「そのようなことはございません。伯爵様は、絶対にお喜びになられます」
「なんでそう思うの？」
「伯爵様には、そういうかたがいらっしゃらないからにございます。昔も今も、伯爵様は、お独りなのです」
「あ……」
　
　ナタリーの言葉に、胸を突かれた。
　甘えたり、我儘を言えたりするのは、それだけ近しい存在だからだ。
　少なくとも、言う側は親しいと思っているから言える。
　たとえば家族や友人のような存在。
　
　実際、ファニーも、父にはたまに我儘を言うこともあった。
　今は、友人のようなナタリーに甘えている自覚がある。
　
「ファニー様が、ほんの少し甘えてくださるだけで、必ずお喜びになられますよ」
「ナタリーの言いたいことはわかった。でもなぁ、そっちのほうが難しい」
　
　伯爵は、ファニーにとって特別な人だ。
　長年、憧れていて、淡い恋心をいだいてきた。
　雲の上の人でもあるし、身近な人でもある。
　だからこそ、よけいに難しい。
　
　仕事に関わることでは、十分以上に甘えているが、ファニー個人としては、どう甘えていいのか、わからなかった。
　内容によっては伯爵を困らせてしまいかねない。
　
　そもそもファニーは、我儘自体をすることが少なかった。
　父が他界してからは、自身に対する甘えや我儘を封印してきたのだ。
　頼れるのは自分だけなのだと思って、過ごしてきている。
　
「そう言えば、あと７日間ほどは同じ作業の繰り返しだと仰っておられましたよね」
「そうだよ。牧草だけじゃなくて栄養価の高い餌やりをする時期だから」
「そのお仕事は、ファニー様でなくともできるのではございませんか？」
「まぁ、そうだね。順繰りに飼料を混ぜて食べさせるだけだもん」
　
　ナタリーの瞳が、さらにきらきらしていた。
　そして、ものすごく力強くファニーの両手を握り締めてくる。