伯爵様のひつじ。

後編

誤解に倒錯に ４

　ファニーに手渡されたタオルを、言われた通り首に巻く。
　伯爵にとって、この程度は汗の内にも入らない。
　戦場では、真夏でも防具を身に着け、頭から水をかぶったかのごとく汗をかいていたからだ。
　
　そして、それを気にしたこともなかった。
　
（カーリー、汗というのは、どの程度、臭う？　私があまりに汗臭く、ファニーはタオルを渡してきたのではないかと思うのだが、どうすれば良い？）
（それであれば、ファニー様も汗をかいておられますので、おそ……）
（女性の汗と、男の汗は違う）
（……体臭という意味では異なりますが、ファニー様は、ご自身が汗をかいておられますので、おそらく伯爵様の汗を気にされたのだと存じます）
（臭いではなく？）
（さようにございます。女性にとっても、汗は不快なものにございます。ですから、伯爵様が不快な思いをされないようとのお気遣いかと存じます）
　
　内心の動揺が、ようやくおさまる。
　戦場でも貴族連中の集う場でも、伯爵は常に表情を調整してきた。
　なので、顔には出ていないが、軽いパニック状態だったのだ。
　小さく息を吐き出しながら、わざとらしくならないよう、タオルで首元を拭く。
　
「ところで、今日は何をしているのですか？」
　
　ファニーの足元に、麻袋が転がっていた。
　いかにも重そうで、気にかかる。
　もちろんファニーは牧童として今まで立派に勤めてきた。
　気遣いが、逆に侮辱になることもあるため、安易に手伝うとは言えない。
　
　それでも「体が鈍なまる」との口実をつけ、いくつかの作業に手を貸している。
　伯爵とて「危険だから前線から退しりぞけ」と言われて怒ったことがあった。
　けれど「後ろで兵の士気を高めてくれ」と言われたら、断れなかった。
　要は、言いかたひとつで、受け入れることができたりするものなのだ。
　
　それが相手に対する思いやりかどうかは別だとしても。
　
　初代皇帝スラノ・モディリヤは、そういう意味では言葉に長けていた。
　自ら先頭に立ちもしないのに、スラノの軍は士気が高く、強かったのだ。
　臆病であるがゆえ人の顔色を窺うのが得意で、相手の望むことを口にし、自分を頼らせるように仕向ける。
　
───スラノ、お前は、人をその気にさせるのだけは上手かった。
　
　対して、伯爵は言葉より行動で示す性格をしている。
　そのせいで、平穏な世で苦労しているのだ。
　口実を作ればいいと思っても、その口実さえネタ切れ気味。
　もとより、思いつけない口実を無理やり捻り出していたため、尽きるのも早い。
　
「重そうですから、これは良い運動に……」
「近づかないでくださいっ！　臭いのでっ！」
　
　ぴた。
　かちん。
　
　ファニーに近づこうとした足が止まる。
　思考も停止していた。
　踏み出した足が、重力に引っ張られでもしたように、ゆっくり地面に降りる。
　
　戦いの最中さなか、鉄斧で攻撃され、頭をかすったことがあった。
　避けはしたものの、意識が遠のきそうになったのだ。
　が、しかし。
　
　今、伯爵は、かつてないほどの大打撃を食らっている。
　
　意識が遠のくどころか、失神しそうだった。
　ファニーに無様な姿を見せたくないという本能にも似た意思の力により、かろうじて立っているに過ぎない。
　
「い、いや、はや、これは……大変な、失礼を……」
　
　クラクラする頭を「しっかりしろ」と叱り飛ばし、切れ切れではあるが、なんとか言葉を口に出す。
　ともかく、ファニーを不快にさせたのであれば謝罪は必要だ。
　
「え……？　あっ？！　ち、ち、ちが……っ……違うんです、伯爵様っ！」
　
　焦ったようなファニーの声に、焦点も定まらなくなっていた視界が鮮明になってくる。
　ファニーが真っ赤な顔で、両手を胸の前でかきいだいていた。
　
「わ、私のこと……です。汗もたくさんかいてますし、飼料にもさわってたので、絶対に……クサイです……だから……」
　
　確かに、飼料は独特の臭いがする。
　とはいえ、気にすることでもない。
　
（ファニーの纏う香りなら、どんなものでも芳しいと思うのだがな）
（僭越ながら、伯爵様。そのお言葉は、ファニー様にお伝えされないほうがよろしいかと存じます）
（なぜだ？　私が気にしないことを伝えれば、ファニーも安心できるだろう？）
（独特の嗜好を持っておられるという誤解を招きかねません。ファニー様に性的倒錯者だと思われる懸念がございます）
　
　カーリーの助言に、顔が引き攣りそうになった。
　最早、好色爺いの域を越えている。
　欲望に異常性を持つ男だと思われたが最後、婚約破棄を言い渡されるに決まっていた。
　
　それだけは避けなければならない。
　
　たとえ牛の歩みより鈍のろくても、進展していると思える現状の維持は必須だ。
　せっかくファニーが気軽に立ち寄れる家を建てたばかりなのだし。
　
「では、私も飼料運びを手伝いますよ。同じ臭いの中にいれば、気にならなくなるでしょう？」
「でも、伯爵様まで飼料臭くなっちゃいますよ？」
「あとで風呂に入ればすむことです。それより体力づくりをしたいので」
　
　ようやくファニーが、うなずいてくれる。
　不本意ではあるが、新しい「口実」もできた。
　伯爵の気持ちも落ち着いている。
　改めて、牧童姿で気恥ずかしげに笑うファニーを見つめた。
　
───本当に、私の羊は愛らしい。愛らし過ぎて、どうすればいいものか。