伯爵様のひつじ。

後編

羊飼いに牧童に １

　伯爵は、目覚めた日以降、あまりすることがなくなっていた正装をしている。
　古き時代の正装だ。
　
　フロックコートの袖口より長く、ふわりと見えている白のリネンシャツ。
　腰下までのウエストコートは青みがかった銀色で、同色の釦で前を留めている。
　そこに、首につけた装飾用の白いクラヴァットが緩くかかっていた。
　
　今日のフロックコートは真っ黒だ。
　
　刺繍などは施されていない。
　カフスリンクスも釦も、縞目のない黒いオニキスが使われている。
　カーリー曰く「染色はしておりません」とのことだが、伯爵は、とくにこだわってはいない。
　
　黒いズボンに黒の革靴。
　白手袋をはめて、黒いシルクハットを頭にのせる。
　最後に、カーリーが差し出した薄紫の宝石がついたロッドを受け取った。
　ちょうどいい頃合いだ。
　
　ディエゴが襲われ、リーストン騎士団を処断して２ヶ月が経つ。
　大人しくしているとは思っていなかったが、ゴドヴィの稚拙な策に、ほとほと呆れてしまった。
　
───血を重ねて優秀になる者もいれば、その逆もある、ということか。
　
　伯爵の心は晴れている。
　ゴドヴィが質を落としていることには、多少の落胆を覚えるものの、手早く片付けられるのは有り難かった。
　伯爵は、心身の苛烈な戦いなど望んではいないのだ。
　
「この２ヶ月は楽しかったな、カーリー」
「さようにございますね」
「今後は、こうした日々を続けたいものだ」
「仰る通りにございます」
　
　伯爵は「番人の鍵マスターキー」を手にし、ふっと笑った。
　当時のカーリーは深く考えることなく、単純に手っ取り早い資金調達の手段として劣化版の「境界鍵ドメインキー」を売ったのだろう。
　だが、今となっては、別の価値がついている。
　
　何もない空間に現れた鍵穴に鍵をさして、回した。
　スッと足を踏み出す。
　
　一瞬の静けさのあと、大きなざわめきが広がった。
　伯爵が来たのは、貴族会議の議場なのだ。
　しかも、ど真ん中にいる。
　
　ぐるりは階段状に大勢の貴族で埋め尽くされていた。
　まるで伯爵を取り囲んでいるかのようだ。
　ざわつきながら、全員が伯爵を見下ろしている。
　
「どういうことですかな。ここは貴族会議の議場ですよ？　呼ばれてもいない者が来るべき場ではない」
　
　金髪に茶色の瞳の年若い男。
　ジルベス・ゴドヴィだとわかっていたが、無視した。
　代わりに、正面の高い席にいる男に向かって、胸に手をあて、軽く会釈をする。
　
「第１２代リセリア帝国皇帝陛下、お初にお目にかかります。キルテス伯爵家当主オスカーにございます」
「なにを馬鹿な！　オスカー・キルテスは２百年も前に死んでいるはずだ！」
　
　声を上げたのはジルベス・ゴドヴィだった。
　皇帝アヴァナル・モディリヤは顔色を真っ青にして震えている。
　
───スラノの血統は変わらんな。いや、素直に臆病になれるだけ可愛げがある。
　
　スラノは臆病であるにもかかわらず、臆病さを隠し続けていた。
　それが始末に悪かったのだ。
　対して、現皇帝は表情に「臆病さ」が現れている。
　
「代々、名を受け継ぐことなどめずらしくもないと思いますがね？　確かゴドヴィ公爵家にも、ローランドという名の子息がいたかと。それに比べれば、オスカーなどというのは、ありふれた名ですよ、ジルベス殿」
　
　ローランドは、スラノの右腕であり、伯爵も面識のあるゴドヴィ公爵家の初代当主の名だ。
　ちらっと視線を向けただけで、ジルベスの額に汗が浮いた。
　ほかの貴族たちは「お喋り」をやめ、大人しくなっている。
　
　それを見つつ、懐から２通の封書を取り出した。
　呼び出しに応じられなかった貴族からのものだ。
　
「私はガルチェナ男爵の代理として来た次第で」
「そのような勝手は認めない！」
「おや？　委任は正当な権利だと法によって定められていますが、ジルベス殿は帝国法をご存知ない？　これはこれは、リセリア帝国貴族として、なんとも……」
　
　ぐっと、ジルベスが言葉を詰まらせる。
　大勢の貴族の前で「帝国法を知らない」と言ったも同然になってしまったのだ。
　面目は丸潰れとなり、これ以上、口を挟めるわけがない。
　
　ローランドであれば、感情的に言い返したりせず、薄笑いでも浮かべただろう。
　カーリーの「若く知見が狭い」との見立ては正しい。
　
「まぁ、いいでしょう。ともかくも、私はガルチェナ男爵の代理として、この２通の書状をあずかっているのです。１通は、あなたがたの考えに賛同する内容」
　
　ざわっと議場の空気が揺らぐ。
　絶対に投じられないはずの１票が目の前にあるのだ。
　信じられないといった表情の者が大半なのもうなずける。
　
「さて、問題は、もう１通のほうなのですがね。こちらには、１通目を提出するか破棄するかの条件が書かれているのですよ。ジルベス殿、あなたが議長のようなのでお訊きしますが、読み上げてもよろしいですかな？」
　
　ジルベスは汗びっしょりになっていた。
　自分たちのしている事が、本人に筒抜けになっていたと悟っている。
　ようやく自らの愚かさにも気づいたのだ。
　
「よ、よろしい。読み上げたまえ」
　
　なんとか威厳を保とうとしているようだが、声が震えている。
　取り繕っている姿は、みっともなくも見苦しい。
　
「ガルチェナ男爵領をキルテス伯爵領帰属とすること。簡単に言えば、我が領地との併合を望まれておいでなのです」
「そ、それだけ……」
　
　ジルベスのほうに顔を向け、伯爵は口の端を吊り上げる。
　優しくするのは、ここまでだ。
　
「それだけのはずがないだろう」
　
　びくっと、ジルベスが体をこわばらせた。
　議場内の誰もが、伯爵に恐怖しているのを感じる。
　
「これは私からの条件だ。キルテス及びガルチェナ領は、今後、新たな国となり、リセリアより独立する。当然だが、自治権を有した国家であり、リセリアの干渉は受けないものとする」
　
　誰も返答をしないが、これをのまないわけにはいかない。
　そして、彼らは愚かだからこそ、この条件を受け入れるのだ。
　
「いかがかな、諸君。この程度で、私を法の番人から引きずり下ろせるのならば、安いものではないかね？」