伯爵様のひつじ。

後編

羊飼いに牧童に ２

　ファニーは、ちょっぴり気後れしている。
　ゼビロスに旅行した際は、旅先だったので気楽に手を繋ぐこともできた。
　が、日常に戻れば、いろんなことを意識せずにはいられない。
　身分や自分の身なりとか。
　
「秋も終わりに近づきましたね。風が冷たくはないですか？」
「いえ、このくらいなら平気です」
　
　闇の防壁に立ち、海を目の前にしている。
　伯爵と２人、手を繋いで立っていた。
　伯爵の長い髪が海風になびいている。
　伯爵は恰好良く見えるが、自分は髪がバサバサになっているようにしか見えないだろう。
　
　そんなことが気になるし、なにやら緊張していた。
　とくっとくっという自分の鼓動を意識してしまう。
　繋いだ手から伯爵に伝わるのではないかと心配もしていた。
　
「私は、リセリア帝国の法の番人ではなくなりました」
「え……？」
　
　そう言えば、男爵領に行く前に、法の番人は最後だと言っていたのを思い出す。
　ファニーは、隣にいる伯爵を見上げた。
　視線は海に向けられていて、金色の瞳は穏やかだ。
　
　それならいい、と思う。
　
　法の番人という道を選んだのは、伯爵自身だった。
　ならば、辞める時も選択は伯爵がすべきなのだ。
　ファニーの知らないことも多かったが、その選択を伯爵が悔やんだり、嘆いたりしていないのはわかる。
　
「ということは、帝国法が改正されるんですね」
「そうなりました」
「えっ？　もう決定されたんですか？」
「その場で決まりましたよ。彼らも努力が報われて、さぞ喜んでいるでしょう」
　
　伯爵は、くすっと笑って言ったが、ファニーは釈然としない。
　やはりリセリアには「まとも」な貴族などいないのだ。
　長く国を守ってきた伯爵が「もう守らない」と言っていることに、気づいた者が誰１人いなかったとは。
　
「私に落胆していますか？」
「ちっとも。むしろ、リセリア帝国にがっかりです」
「同感ですよ。私もリセリアにはがっかりしました」
　
　伯爵の横顔を見ながら、不安になる。
　法の番人でなくなったとしても、伯爵領は伯爵領だ。
　オスカー・キルテス伯爵が領主であるのは変わりない。
　
　だが、リセリアにがっかりした伯爵が、ここに留とどまる理由はあるだろうか。
　
　ゼビロスで暮らすと言われても、納得できる気がした。
　かつては敵であったが、今のゼビロスは敵ではない。
　オスカー・キルテスを敬い、リセリアよりも発展を遂げた国だ。
　住み心地という面で考えれば、ゼビロスのほうが快適そうに思える。
　
「以前、あなたは半島が好きだと言いましたね」
「私は……ここで生まれて、ここしか知らずに育ったので……」
　
　ほかの土地で暮らすなんて考えられない。
　この先も、ずっと牧童として生きていくのが、ファニーに与えられた将来だった。
　とはいえ、伯爵がいなければ、ここで生きていく理由のひとつが失われる。
　それも、とても大きな理由だ。
　
「相談もせずに決めてしまったことをお詫びしなければならないのですが、この半島は、最早、リセリア帝国ではありません」
「え？　リセリアじゃないって……どういうことですか？」
「新しい国となりました。ああ、男爵領も含めて、です」
「新しい国？！　ここは別の国なんですか？」
「リセリアに属していない他国ということになりますね」
　
　説明されても、意味が理解できない。
　他国になっていたと気づかないくらい、ファニーの日常は変わっていないのだ。
　牧場も羊も、踏みしめる大地も。
　
　眼前の景色だって、以前に来た時と同じだ。
　
　ファニーは視線を落とし、繋がれた手を見つめる。
　そして、なんとなく安心した。
　
「伯爵様が、どこにも行かないってことですよね」
「どこにも行きません。この半島だけが、私のいるべき場所ですから」
「私も……ここにいられますか？」
「もちろんですとも。いていただかなければ困ります」
「領民は私だけですもんね」
　
　ははっと、ファニーは笑った。
　国があっても、民がいなければ国家とは言えない。
　男爵領には、ある程度の領民がいるはずだが、伯爵領にはファニー１人だ。
　
「年内には、領地はゼビロス人であふれることになるでしょう。これで、人手の心配もなくなりますよ」
「ゼビロスから人を呼ぶんですか？」
　
　ゼビロスの皇帝は、伯爵の臣下だった。
　新しく伯爵の創る国と、喜んで国交を結ぶだろう。
　国交や交易が盛んになれば、自然と人も流れてくる。
　年内というのは気が早いようにも思えたけれど。
　
「いえ、ゼビロスの大陸側からではなく、リセリアからの亡命者として」
「え……？　あ！　リセリアで奴隷になってるゼビロスの人たちですか？」
「そうです。亡命者受け入れの裁量は我が国にあるので、リセリアに口出しはさせません。もちろん手出しも、ですが」
「戦争になったりとか……」
「今の彼らに、そんな力はないでしょうね。というより、いつでも取り上げられると言ったほうがいいかもしれません」
　
　ゼビロスには劣るとしても、リセリアとて帝国を名乗るほどの大国だ。
　騎士も大勢いて、それなりの武力を有している。
　ファニーは、伯爵がまた戦場に赴かなけばならなくなるのを心配していた。
　たとえ勝利できるにしても、戦うことにはなるのだ。
　
「外敵から国を守るためや、国内の秩序を守るための武力は必要でしょうが、他国を攻めるための武力の維持は、非常に大変なことなのです」
「お金がかかるってことでしょうか？」
「それもありますし、なにより昔よりも戦える者も戦おうとする者も減りました」
　
　戦争のない穏やかな時が、２百年も続いている。
　必要もないのに戦争をしようとしても、人はついて来ないということらしい。
　国家統一が成されていない時代とは、社会も暮らしも変わっている。
　強制はできるだろうが、それなら安全な国に逃げてしまおうと考える者も少なくないはずだ。
　
「まぁ、彼らが我が国に挑むというのなら、私は選択を迫りますよ。大人しく平穏に暮らすか、飢え死にするか」
　
　どきっとする言葉に、ファニーは伯爵が本気で新しい国創りを考えていると感じた。