風と共に現れし虎、風と共に消える。

第二章 ―虎―

　結局、雨はその後本格化し、大地に叩きつけるような豪雨となった。
　視界もきかぬ、この状況で移動するのは自殺行為といえた。
　このあたりの地理に詳しい農夫の道案内で、ふたりは街道をそれ、木々の中に眠る、雨のしのげそうな石造りの廃墟へと避難した。

　火をおこし、暖をとり、つれづれなるままに会話をした。
　農夫はノギトと名乗った。
　ノギトは男にも名前を尋ねたところ、彼は無愛想に、

「名、そうだなあ―――虎とでも呼んでくれ」

　と、その場で思いついたような、適当なことを言っている。
　虎は背中の剣をおろし、手入れをはじめた。
　風変わりな剣だった。聞くと、カタナというらしい。
　従来の剣と比べると、刃の部分だけで出来ているように見える。
 
　ずた袋から拭い布をとりだして刀身の汚れをふきとり、打ち粉を振っている。
　焚き火の明かりを浴びて、刃先がぬらりと紅に燃えている。
　刀の柄は外そうとはしない。こいつは特殊でね、と笑った。
　確かに刀身も長いが、柄もすこし長いようだった。
　奇妙なことに、柄頭には留め金がついている。

「おまえさんはどこから来たんだね」

　ノギトは素朴な疑問を口にした。彼が住む村にも、たびたび冒険者は訪れる。
　しかし、彼が眼にしてきた剣士たちと、この虎は何もかもが異質だった。
　虎はノギトを見かえした。
　炎の躍る鋭いまなざし―――しかし、その瞳に殺意はない。

　ふっと柔和な笑みを浮かべると、

「そんな昔のことは忘れた」

「いやいや、そんな筈はあるまい」

　ノギトは渋面をつくった。

　虎は笑みを浮かべたまま、ふと、遠くを見るような目つきになった。

「長いこと帰ってないが―――はるか東のほうにある、海のむこうの島国さ」

「ほう。それにしては、流暢にこのあたりの言語を話すの」

「生きるためだからな。まあ覚えるしかない」

「で、そんな遠方からこんな鄙びた場所まで、はるばる何しにきなすった」

「まあ、ぶらぶらと」

「・・・本当に変わったお人だ」





　虎の予言したとおり、烈しい風雨は続き、そこへ一泊して村へと帰ることになった。
　翌日の昼になると、昨日までの天気がうそのように空が澄んでいる。
 
　虎は歩く。ひたすら軽快に。
　歩む速度はかなりのものだ。
　しかも休息をほとんど必要としない。
　空とはいえ、荷車を引くノギトはついていくのがやっとである。
　それに気付いたか、途中から彼は歩調を落とすようになった。
 
　そして――――。

　街道の途中で、ふたりは大声をきいた。女性のものだ。
　反射的に駆け出そうとしたノギトの肩を、虎が掴んだ。
　かれは唇に人差し指をあてて、そっと言った。

「荷車を隠して、こっそりついてこい――」



「ちょっと、やめてよ！　迷惑だと言ってるじゃない」

 「いいから来い女！　逃げられると思うな」

　雨よけのマント、チュニックを着た女性が、五人の男どもに囲まれている。
　五人の姿はきのう出現した、野盗たちの風体とかわらない。
　おそらく、虎が斬った三人の仲間なのだろう。 
　じりじりと野盗どもは、包囲の輪を縮める。
　少女は、両手で短弓をかまえていた。

 「近寄らないで、撃つわよ！」

 「まちがいない、あの声はわしの娘、セシリアだ」

　ノギトがうめいた。セシリアはおそらく、彼を迎えに来てくれたのだ。
　その途中、運わるく仲間を探しに来た野盗と、鉢合わせしてしまったのだろう。
　野盗は相手が女と知れば見境がない。さらって犯すこと以外は頭にない連中だ。
　特にセシリアはまずい。狙われているのも知っているはずなのに。
　彼女のやさしさが裏目に出たのだ。農夫は舌打ちしたい気持ちでいっぱいだった。
　
　セシリアは、せいいっぱいの抵抗を示すように、周囲の男たちの頭に短弓を向け威嚇している。
　ぶんぶんと頭をふって、視界を遮るマントの頭のフード部分をはらりと落とす。
　さらりと流れる、肩の辺りで切り揃えられた金髪。澄み渡った空のような碧眼。
　歳は今年で十八になる。目鼻立ちの整った、美しい娘だった。
 

 「おいおい、その武器は中距離で威力を発揮するやつだろ」

 「ひそんでる俺たちに気付かなかった時点で、おまえの負けなんだよ」

 「あっ」

  野盗がひょいと矢のシャフトを掴んだ。これでは射ることもできない。

 「ま、まずい・・・・」

 農夫が樹木の隙間から駆け出そうとしたのを、虎が制止した。
 彼の指示で、ふたりは街道をはずれ、木々の隙間から様子をうかがっていたのだ。

 「やめておけ。おまえさんが行った処で、拾った命を無駄に捨てるだけだ」

 「し、しかし」

 「こんなときの用心棒だろう」
 男は気乗りしなさそうな声で言った。敵の数は以前より多い。

 「ひと働きしてくる。しかし、面倒くさいな」

 虎はぶつくさと呟きながら辺りを物色し、ひょいひょいとふところに何かを収めた。
 そして、まるで散歩にでも出かけるような足取りで、すたすたと野盗の集団に近寄っていく。
 わざとらしく足音を立てたので、野盗のほうも虎に気づいた。
 見るからに剣士である虎を、警戒するような顔つきで睨みつける。

 「なんだ、この野郎は？」

 「おまえらが探してる連中な、見つからないぞ」

 「な、なんだと！？」

 「そいつらは、そのあたりで腐ってるはずだ」

 「なにい、ふざけるな！！」

 野盗たちはばらばらと得物を抜いた。蛮刀を抜くもの、短剣を両手に構えるもの、手槍を持っているものもいる。
 虎はふところに手を入れ、ひゅんと手首を閃かせた。
 四人の野盗たちの影に隠れ、ひとりの男が呪文の詠唱に入っていた。

 「アザ＝シロド＝メカラ＝ラムロ・・・ぼっがあッ！！」

 その男の口許に、めきりと尖った石がめり込んだ。
 野盗たちの間隙をぬい、虎が先程ひろった石ころを、親指で撃ったのだ。
 投石器スリングかなにかを用いたような、尋常ではない速度だった。

 「どの魔法使いも、詠唱中は無防備だな」

 魔法使いとおぼしき野盗は、顔面から血を流してのた打ち回っている。
 前歯が何本か折れたようだった。
 虎は連投する。
 次々と野盗どもの顔面に、飛礫つぶてが炸裂する。

 「女、この隙に逃げろ」
 
虎はぼそっと告げた。
 呆然となりゆきを見守っていた女性は、はっと我に返り逃げだした。

 「ぶ、ぶっ殺してやる！！」
 
野盗のひとりが手槍をくりだした。
 しかし、それは単なる棒だった。穂の部分がない。
 先端は切断され、無音で大地に突き刺さっている。

 「今のは見えたか、次は首が飛ぶぞ」
 
　野盗は怖気づいたのか、よろよろと後退した。
　得物を一瞬で切断された。それだけは理解できただろう。
　だが虎の大刀は、背に収まったままである。

 「なにをびびってやがる！！」

　両手に短剣を持った小男が、まるで蚤のように虎にとびかかった。
　ただ、一颯。
　頭蓋を脳天からふたつに割かれた死体が、地に落ちた。
　虎は抜刀したまま、見せつけるように長大な刀身を晒している。
　それは血を吸い、妖しげなどぎつい紅い光彩を周囲に放っていた。