風と共に現れし虎、風と共に消える。

第三章 ―村―

 「どうする。まだ死体を増やしたいっていうなら、協力するにやぶさかでないぞ」
 
　無造作に告げた。

 「・・・・・おい、みんな、引き揚げるぞ」

　このなかで一番体格のいい、蛮刀を持った男が言った。
　この男がおそらくリーダー格なのだろう。

 「なにをぬかしやがる、仇を討たねえでいいのか？」

 「そうだ、目の前で仲間がひとり殺られたんだぞ！」

 「だから言ってる。おめえら、あいつの抜く瞬間を見たか？」
 
　誰も応えず、ただ沈黙がおりた。

 「技量に天と地の差がある。これじゃ無駄に死体を増やすだけだ」

 「気持ちはわかる。会話はひとりじゃできんからな」

 「ぬかしやがれ、月の出ない夜にゃ気をつけるんだな」

 「残念だが、俺は夜目もきくんだ。虎だからな」

「これですんだとはおもわねえことだ」 

 「ああ。用があるなら、俺に来い」

　ちっと舌打ちをすると、野盗どもは得物をおさめ、その場を去っていった。
　 虎の刀が、びゅんと血を振りまいて、鞘におさまった。

「セシリア、よく無事だった」

　農夫は、少女の無事をよろこんだ。

 「お父さんこそ。無事だったのね、よかった。心配したわ。てっきりあいつらに捕まったのかと思って」

 「ああ。危うくあいつらに殺される処で、この人に助けてもらったのさ」

 「――この人だ、よろしく」

　虎は、にこりともせず言った。

「お名前をうかがってもよろしいですか？」

「虎と呼んでもらってさしつかえない」

　セシリアは無遠慮に虎をじろじろと見た。本当の名前ではないことは明白である。
　信頼に足る人物かどうか、値踏みをするような眼だった。

 「ふたりとも助けられたし、お礼を言っておくわ。ありがとう」

 「なに、困ったときはお互いさまだ。で、おれは宿に困っている。しばらく厄介になる」

 「えっ、うちの村に住むの？」

 「森に住むよりは楽しいだろう。特に屋根があればいう事はないな」

 「でも、決めるのは村長さんですよーだ」

　セシリアはべーっと小さな舌を出す。

「血の匂いをぷんぷんと漂わせているあなたが、許可をもらえるかどうかわからないわよ」

「話し合いで解決できればよかったがな。見解の相違というやつだ」
 
「見解の相違で殺し合いになったらたまらないわ」

 「まあ、お前さんがあいつらと一緒に手を取り合って、仲良く盗賊のアジトまで行きたがっているなら止めなかったが、そうは見えなかったものでな」

「当り前でしょ！　そんな趣味はないわ！」　

 「そいつはよかった、初めて意見が一致したな」

　虎は意外と饒舌だった。どちらかといえば毒のこもった方の。
　セシリアは殺意にも似た眼差しを彼に向けたが、虎のほうは飄然としている。

 「まあまあ、さしあたって危機は去ったんだ。とりあえず村へ戻ろう」
 
　見かねたノギトが仲裁に入った。
 
「ふーん、だ」

　セシリアはそっぽを向いた。
　虎はそのあたりの下生えから細長い管をちぎり、それを口にくわえている。




　ひたすら街道を南進し、村へ続く西の小路へと歩をすすめること、さらに二時間。
　ようやく、村の姿が見えてきた。

　それは樹々を伐採し、拓いた村のようだった。
　村の名はフフォーレ。人口は百人とわずかの小さな村だ。
　太く大きな丸太をしっかりと組み合わせ、柵として村の全体を覆っている。
　村の西と東には、それぞれ大きな門があり、どちらにも見張り台が設置されている。野盗対策というのはあきらかだった。
　村の見張りは、はじめて見る虎の姿に、露骨に警戒心を抱いていた。
　まあ長剣を背負った初対面の剣士を警戒するのは、見張りとして当然のことともいえる。ただでさえこの村は、現在、危機的な状況にあるのだ。
　ノギトが、二人が助けられた経緯を語ると、見張りの男はようやく警戒を解いたようだ。
　感謝の言葉を口にするとともに、

 「そういうことならば、村長に会ってくれ。悪いようにはしない」

　と言った。むろん虎に否やはない。
　ひとりでは不自由だろうと思い、ノギトが村の道案内を買って出ることにした。
　荷車はセシリアに置いてきてもらうことにする。
　
「そう遠くはない、ついてきてくれ」

　ノギトが簡潔に告げると、虎は無言で頷いた。　
　村長の家へと向かう道すがら、周囲の視線が気になった。それほど大きくはない村である。好奇の眼が虎に集中するのは仕方のないことであった。
　村に、旅人がまったくこないというわけではなかったが、それも過去の話である。
　いまは野盗対策で、通行もそれほど自由ではない。
　
　おりよく村長は在宅だった。かれは六十過ぎの白髪白髭の男であり、年齢の割には、仙人のように老けて見えた。
　この殺伐とした時代、この年齢まで無事に生き抜くことは、ほぼ奇跡にちかい。
　おだやかな人柄に加え、村の生き字引として、村人からの尊敬を受けている。
　ノギトはふたたび、この男が野盗を撃退し、ふたりを救ってくれた話をした。
　果たして彼は、大いによろこんでくれた。

「そんな凄腕がこの村にきてもらえるとは助かる。ここのところ、モンスターや『夕焼けの窃盗団』が活発化して、村人たちはおちおち薪も拾いに外出できないのだ」

 「ほほう、連中、そんな恥かしい名の盗賊団だったか」

 「名前はともかく、脅威にはちがいない。この村はレンクツド男爵の領土なのだが」

 「治安維持のための派兵はない、と」

「……うむ」

　村長はしぶい顔つきで頷いた。

 「私が思うに、この村は見捨てられたのだろう。小さい村ゆえ、税収も大して期待できない。それより貴重な兵士を、野盗との戦いで損傷させるほうが惜しい。そんなところだろう」

 　村には領主から派遣された徴税官がいるが、頑丈そうな執務室にこもりきりで、ひたすら羽根ペンを動かしているだけだ。めったに村人の前にも姿を見せないという。
 村人がたびたび陳情に向うため、村の状況も把握しているはずだが、治安が回復しそうな気配はない。

 「よくあることらしい」と村長はいう。
　どこの領主も、経営は決して安泰ではない。
　領土の治安もろくに保てないほど、貧弱な財政基盤の領主もすくなくはないのだ。
　おそらくその徴税官も、なけなしの税を受け取ると、すぐに都市へ帰っていくのだろう。
　
　そんな村長の悲観論を耳にしても、虎は動じない。

 「そう悲観することはない。そのうちいい事もあるさ」
 
「―――だといいがね」

　村長は肩をすくめ、
 
「それはさておき、村人を助けてくれた礼として、ささやかな宴を催したいが―――」

 「ふむ、ことわる」

 「なぜだ」

　これは村長も意外だったらしく、目をまるくする。

 「それよりも、しばしこの村に滞在する許可をもらいたい」

 「それは別にかまわんが、なにか具体的な目的があるのかね」

 「物騒だというならば、傭兵は稼ぎ時さ」

 「相手は多勢だ。いかに腕が立つといっても、ひとりでは厳しかろう」

「なあに、生き死にの場数なら踏んでいる。やばくなったら、尻に帆をかけるだけさ」

「ふむ……戦力はひとりでも欲しい。断る理由はないかもしれんな」

　村長は、虎をじっと見て言う。
　信じるに足る人物か、観察している風である。
　ノギトから見た虎は、全体的に飄然とした男である、としか言えぬ。だが、底に揺るぎない芯らしきものがある。素性も知れぬ男だが、なにか惹きこまれるものを感じるのだ。
　
　虎は、村長に笑みを返し、

「そんなにじっと見るなよ。顔に穴が開いたらどうする」

　村長はふっと笑った。どうやらノギトと同じ結論に達したようだ。

 「わかった。滞在を許そう。他になにかあるかね」

 「用があれば言うといい。用心棒のまねごとぐらいはする」

 「それは助かる、よろしく頼む」
 
――交渉はこうして終わった。