風と共に現れし虎、風と共に消える。

第五章 ―住―

　手ごたえはなかった。
　それもそのはず、棍棒の握り手よりも上の部分が消失している。
　
「な、なんじゃこりゃあ！？」

　ボランが思わず間抜けな声をあげた。
　解答は、やがてくるくると回転して地に墜ちてきた。
　すなわち、綺麗に寸断された棍棒の上部分が。
　切断されたのだ。虎の刀の一振りで。
　ボランがその答えにたどりついたとき、頚部にひんやりとした感覚があった。
　
「まだ、やるかね」

　刀が、首筋に突きつけられている。
　虎がわずかでも刃先を内側にひねれば、彼はその瞬間、この世からおさらばすることになるだろう。
　どっと冷汗が滝のようにすべり落ちてくる。
　なんとか隙をつくろうと、言葉を紡ぎだそうとした瞬間――

「まだ、やるかね」

　念を押す声がした。機先を制するように。
　間違いなく、この男に奇策は通じない。
　ようやくボランは、虎と名乗る男とのレベル差を痛感した。

「……わかった。この場は、引く」

　ようよう、それだけの言葉を吐き出した。
　
「親分、そりゃねえですぜ」

「全員でかかりゃ、こんな若造――」

「ばかめ、全員でかかれば、そのとき俺の頚部は切断されとるわ。黙って引け！」

　不満げな背後の野盗の声も、それで静まった。
　虎も刀を鞘に納めた。無用の騒ぎを収めようとするかのように。
　
「若造、虎といったな。その腕、只者じゃねえ。本当の名前はなんだ？」

「虎は虎だ。それ以上でも、それ以下でもない」

「……まあいい、この場は引こう。だが、諦めたわけじゃねえ。忘れるなよ」

「諦めない気持ちは大事さ。それが結実するかはともかくな」

「言ってろ」

　ボランは捨てゼリフとともに、背をむけた。
　無論、このままですますつもりはない。
　自分の腕で敵わぬ相手ならば、どうすればよいか。
　彼の胸中に去来するのはそれのみであった。


　野盗の群れは、虎へ罵声を浴びせつつも、命令どおりにそこから去っていった。
　その姿が見えなくなると、どおっと、村人達が歓喜の声をあげた。

「すごいなあんた、本当にすごい！」

「なんて腕の立つ傭兵なんだ。あんなの今まで見たことがないぜ」

「村の救世主だな、本当に」

「なに、俺は種を蒔いただけさ」

　けろりとした顔で虎は応じた。
　村人たちは、虎の言葉の意味がわからず、首をかしげる。
　
「どういう意味だね？」

「いずれ収穫のときが来る。それまで厄介になるということさ」

　こうして、この風来坊の存在は、たちまち村中に知れ渡った。
　唯一の希望として。


――村には、つかのまの平和がもどった。
　翌日から盗賊たちの気配が、村の周囲から消えたのだ。
　村人たちはこれで外へ出ることができると、虎に礼を言いに、酒場の二階へと押し寄せてきた。
　ぜひお返しをしたいと、少ない金をかき集めてきた者もいたが、虎は階下を指差し、こういったものだ。

「酒を一杯おごってくれ。それでチャラだ」

　一階の酒場は、お祭り騒ぎのようになった。酒を奢るというものが続出し、ならば全員で呑もうと虎が誘ったからだ。
　ささやかな宴会がはじまった。あちこちで酒の満ちた碗が掲げられ、調子外れの歌がひびきわたる。

「ここがこんなに活気に満ちたのは、久しぶりさね」

　ゾイトイ女将が、うれしそうに微笑む。
　
「それもこれも、あんたのおかげだよ。みんなに代わってお礼を言っておくよ」

「ついでに宿賃が安くなると最高だがね」

「おおっと、それとこれとは別問題さね。こっちも生活がある」

「女将の場合、すこし飢えた方がちょうどよいかもな」

「男の余計なひとことは身を滅ぼすよ」

　ゾイトイ女将は、じろりと虎を睨めつけた。

「……肝に銘じておこう」

　虎は肩をすくめ、周囲は爆笑に包まれた。
　こうして虎は、わずかな日数で村にすっかりと馴染んだ。


　次の日はセシリアの依頼で、狩猟の護衛についていくことになった。
　狩りには、猟師のアランも一緒の予定であった。

「別にふたりでも大丈夫なんだけど、お父さんが心配するから」

　ということだった。仕事ならば虎に否やはない。
「そうか」とだけ告げて、ついていくことにした。
　
　待ち合わせ場所で待っていた猟師アランは、五十代の程よく締まった肉体を持つ、敏捷そうな黒い髭面の男だった。セシリアが、虎が同行する理由を簡潔に説明する。
　彼はふうんとつぶやいて、虎を無遠慮にじろじろと眺めまわすと、

「いや、そういうことなら、今回私は遠慮しよう」

　突然、そんなことを言い出した。
　
「何がそういうことなのよ、師匠、三人で行きましょう」

「いやいや、俺は野暮天ではない。今日は独りで狩るさ」

　笑顔のまま、言ったものだ。
　セシリアはなぜか白皙の顔を赤く染めて、

「もう、そんなんじゃないのに……」

　とかつぶやいていた。虎だけは何も言わぬ。
　
「そこで呆然としてないで、さっさと行きましょ」

　セシリアがせかせかと歩き出す。
　虎は軽く吐息を漏らすと、黙って後にしたがった。

　農村の狩りというのは、制限が多い。
　自分が狩りを楽しむために、殆どの貴族は、特定の生物に対する狩猟を禁じている場合が多いのだ。
　鹿やイノシシ、白鳥などは貴族が好むため、農民には狩猟が禁じられている。
　ただし、野ウサギやヘビなど、一部の生物に対する狩りは許可されている。
　セシリアと虎はそうした獲物を求め、さんざん歩き回った。収穫は野ウサギ１羽という、惨澹たる結果に終わったが。
　
「まあ、手ぶらよりはいいわ」

　とセシリアは憔悴しきった顔で、つぶやいた。
　その直後であった。
　
「グオオォォォォオオオオッッッッ！！」

　獰猛な雄叫びが森林をゆるがした。
　肥大化した熊のような大型の化け物が、不意に突進してきたのだ。

「モ、モンスターのゴズマよ！　逃げなきゃ！」

「うん、速く逃げろ」

「なに言ってるのよ、ゴズマは人間の手に負える怪物じゃないわ。逃げましょう」

「二人揃って逃げる方がむずかしい。離れていろ」

　ゴズマは下草や切り株を粉砕しながら、まっすぐに突進してくる。
　その迫力は並の人間では、耐え切れるものではないだろう。
　虎は静かに、背負った刀の鞘に手をやった。
　
　一閃、いや二閃。

　虎は凄まじい勢いで繰り出された右の前脚を刎ね飛ばすと、そのまま刀を、ゴズマの頭上へと振り下ろした。
　鮮血の花が咲き、下草を濡らした。
　頭蓋を砕かれてもなお、ゴズマは虎へ左の前脚を突きだした。
　虎は、跳躍した。さらに脳天へ一撃。
　流星のごとく落下した刀は、ゴズマの脳天を粉砕し、胴まで切り裂いた。

　すさまじい光景を目の当たりにし、セシリアは声もない。
　虎は刃こぼれ一つない刀を振り、付着した血を撥ね飛ばすと、

「こいつは食い出がありそうだな」

　と、セシリアに笑いかけた。


　虎が、ひとりでゴズマを斬殺した話は、村では誰ひとり知らぬ者とてない話題となった。
　巨大で粗暴なゴズマを退治するには、猟師が数人がかり、さらに罠を仕掛けた上でかからねば不可能なことだったからだ。それを虎は単身でやってのけたのだから、これまた村人が驚嘆するのも無理からぬことであった。

「えらいことをやってのけるもんだ。俺にはあんたの方が怪物に見える」

　呆れた口調で、猟師のアランはいったものだ。
　さらにくわしく聞くと、この化物の肉は硬く、さらに独特の臭みがある。
　食肉にするには、さまざまな行程を経ないといけないということだった。

「ああ面倒くさい。全部そちらで片付けてくれ」

　虎は投げやりにそういった。
　そういうことで、すべて村の人々に提供することになった。
　
 

「――ね。虎ってば、あきれるでしょう？」

 「そうだなあ……」
 
　夕餉の席で、セシリアがそう語るのを聞いたときは、ノギトは返答に窮した。
　その話が事実なら、彼女は二度も命を救われたことになる。

 「他にもね、あの男ときたら……」

 「セシリア、あまり人のことをわるく言うものではない」

 「そうよ、いい人でしょ、虎さんは」

 「むー。ふたりともあの男に甘いんだから」

　セシリアはぷうっと頬をふくらませた。

　最近セシリアから出る話題といえば、ほとんどあの男のことだ。
　笑顔も増えた。いいことだ、とノギトは思った。
　ここしばらく、セシリアはふさぎこみがちだった。当然である。
　盗賊団のリーダーであるボランに、その美貌を狙われ、何度もつけ狙われてきた。生きた心地もしなかっただろう。
　また、自分のせいで、村に迷惑がかかっていると、ひそかに思い悩んでいるのも知っていた。
　虎のおかげだ、とノギトは思う。それが解消されたのは。
　彼が現われて、村全体が活気を取り戻したようだ。

　セシリアは自覚しているのかいないのか、確実に虎を異性として意識しているようである。
　これまで幾度か「誰か男とつきあったりはしないのか」と、セシリアに尋ねたこともあった。
　しかしセシリアは、そうした色恋沙汰に無頓着だった。

「そんなことより弓の練習をしたり、薪割りや水汲みと、毎日やることがいっぱいあるんだから。そんな暇なんて全然ないわ」

　と応えるのが常だった。
　
　しかしいま、こうして虎の話をして、屈託なく笑っているセシリアを見て、ノギトは思う。
　これはいい兆候なのだと。

「お父さん、どうしたの、ぼーっとして」

「ああ、いやいや、なんでもない」
　

――その時、前々から考えていたことをノギトは決断した。