風と共に現れし虎、風と共に消える。

第七章 ―戦―

「それで、どうする。全員でかかってくるか」

 「そいつは下策だ。何人死傷者がでるかわからねえ」

 「すると、誰が俺の相手をしてくれるんだ」

 「――こちらの方だ」

　野盗たちの中から、ひときわ大きな人影がぬう、とあらわれた。
　遠目でも、それが人間ではないとわかった。 



　異形であった。
　あらわれたのは小型の竜そのもの。――ドラグ族だった。
　ドラグ族はドラゴンの末裔といわれている。外観は爬虫類そのものであり、鱗でおおわれた皮膚といい、小型の竜を直立させ、人型に押し込めたようである。
　ただし、その風貌から誤解を招くことも多いが、始祖であるドラゴンの特徴は、長い年月で退化してしまい、今では空を飛ぶことも、火を噴くこともできない。
　その身体的特徴、太い尻尾のみが伝説の名残を伝えている。

「わるいが、死んでもらいに来た」

　その巨大なあぎとから、低い声がひびいた。

「はいそうですかと聞くわけにはいかんな」

「―――まさか亜人！　それもドラグ族を連れてくるとは！」
 
　村人たちはあからさまに驚愕している。
　動揺の激しさから、その姿をはじめて見る村人がほとんどのようだった。
　ドラグ族は、戦闘に特化している生物といってもいい。剽悍さ、腕力、敏捷、すべての面において、人間とは比較にならぬほどの戦力を有する。
　ただし、繁殖力が低いとされ、その絶対数は不足している。
　その希少な存在と、虎は対峙している。

「では、我と闘うつもりか――？」

　ドラグ族の男は静かにいった。

「嫌だといったら、茶でも飲んで帰るかね？」

「それはできん。受けた仕事はこなす。どのような者からの依頼でもな」

「奇遇だな、俺もそうさ」

 「そうか。おまえは誇り高き戦士なのだな。だが、その勇敢な戦士を殺さねばならぬというのは、つらいものだ……」


　挑発ではなさそうだ。その声にはかすかな憐憫がまじっている。
　人間と、ドラグ族の戦力差を知っているからこそなのだろう。
　虎はゆるりと背後をみた。
　そこには、覚悟を決めた村人たちの顔がならんでいる。虎の援護をするつもりなのかもしれない。

 「……おひとよしどもが」
 
　虎は苦笑いした。

 「おい、ここは場所がわるい。場所を変えるか」

 「異存はない」

 「お、俺たちもいくぞ！」

　村人たちは、決死の覚悟をみなぎらせている。
　虎は静かな口調で告げた。

 「まあ落ち着け。ここを守るのがお前さんたちの役目だろう。こいつらの始末は俺の役目さ」

「し、しかし、あの化物相手では、いくらあんたでも……」
 
「そこは信用してもらうしかないな。どうだ、俺は頼りにならぬ男かね」

　虎は軽くウインクしてみせた。
　だが、その瞳に輝く真剣な光に、村人は気付いたようだ。
　村人たちはこぞって頷いた。

「わかった。勝ってくれ、虎！」

「ここで勝利の報告を待っているぞ」

「虎、負けたらメシ抜きだよ！」

「――そいつは困る。なら、メシのために頑張るか」

　口の端にいつもの不敵な微笑を浮かべると、小竜を見やる。

 「待たせたな」

 「そうでもない」

　ひとりと一匹は、連れ立って歩き始めた。
　その周囲をとりかこむように、ぞろぞろと盗賊たちがついていく。
　村人たちは不安げに、その背中を見送っていた。
　二度と還らぬ、その背中を。

　村全体の意識が東門に集中しているときである。
　フードを目深にかぶった小柄な人物が、誰にも見咎められぬよう、こそこそと西門へと移動していた。誰がどう見ても、不審であった。

「どこへいくつもりだね」

　背中から声をかけられ、フードの人物はびくんと跳ね上がった。
　
「ひとりで外へ出るのはやめなさい、セシリア」

　声をかけた人物は、ノギトであった。
　頭を覆っていたフードを外すと、鮮やかな金色が視界に飛び込んでくる。

「お父さん、脅かしっこなしだわ」

「それはこっちのセリフじゃ、危ない目にあったばかりなのに、ひとりで外へ出るなんて危険極まりない。どこへいくつもりなんだね」

　セシリアは視線を伏せたまま、答えない。
　頑なな横顔に、ノギトはふう、と溜息をついた。

「まあ、見当はついておる。虎のところじゃろう」

　ぱっと、少女は父の顔をみた。頬が朱に染まっている。

「やれやれ図星か。しかし今追いかけるのは危険すぎる」

「でも、相手はドラグ族よ。さすがの虎もやられちゃうかもしれない」

「だからと言って、お前さんがついていっても、何をできるわけではなかろう」

　ぐっとセシリアは言葉につまった。
　こうも喜怒哀楽が、表情にはっきり出る子もめずらしい。
　ノギトが返事をじっと待っていると、少女は素直に、

「確かにあたしが行っても、何もできないと思う」と、認めつつ、

「でも、うちでじっと待っているのは嫌なの。怖くて、我慢できない」

　はっきりとした声で言った。
　今度はノギトが溜息をつく番だった。彼女の決意は本物で、容易に覆せるようなものではなさそうだったからだ。

「わかった。好きになさい。ただし、いざという時は大声を出して、虎に助けを求めるんだよ。できるね」

「でも、虎に迷惑がかからないかしら」

「あの男はそういう事を気にする性格ではない」

　短いながらも、ノギトは虎と行動をともにしてきたのだ。
　掴みどころのない虎の性格を、おおよそ把握していると思っている。
　皮肉屋だが人情家で、決して困っている人を放ってはおけないだろう。

「本当はわしがついていってやりたいぐらいだが、足手まといが増えてもことだ」

　ノギトは笑った。少女もつられて笑い、かるく抱き合った。
　それからセシリアは、再びフードを目深にかぶると、ノギトと共に西門へと向かい、そこで別れた。
　森林のなかに消えていく少女の背中を見つめ、さみしそうにノギトはつぶやいた。

「あの子の、巣立ちのときなのかも知れんな……」

　村からの小路は円を描くようにゆるやかに曲線を描き、街道へ合流する。
　どこを見ても、ひたすら闇と緑が交錯する森林がつづいている。
　セシリアは息を切らして木陰に隠れつつ、彼らを追っていた。
　やがて街道沿いに、ぽつんと開けた林間地がある。
　闘うにはうってつけの場だろう。

　空は曇天模様だった。強い風に、虎のマントがたなびいた。
　セシリアはすこし離れた大木の背後にかくれ、ようすを窺っている。
　虎はこちらに気付いているのか、ときおり意味ありげな含み笑いをしている。
　盗賊に気取られると厄介なので、そしらぬふりを装っているのかもしれない。

 「我の名は奈落のルゴルスという。おぬしの名は？」

 「聞く必要があるのか？」

「墓碑に刻む名は、あったほうがいい」

「そうか。俺は虎……いや―――」

　すこしの間があった。

 「―――俺の名は、ブライ＝セイガン＝アスルという」

　この相手には、真の名を明かすべきだと判断したのか。

「ブライ……」

　セシリアは、やっと虎の本名を知ることができた。

「ふむ、不思議と聞きおぼえのある名だが……」

　ルゴルスは首をひねったが、答えはでなかったようだ。

「ではブライ。なんの因果かわからぬが、ここで果ててもらう」

 「ルゴルス、おまえは因果というが、俺には解せぬ。ドラグ族といえば誇り高い戦闘民族。なぜ盗賊ふぜいに加担する？」
 
　竜の末裔は、うなるように声をふるわせた。

「恥かしき限りよ。金がなければ浮世では暮らしもままならぬ」

「なるほどな。連中め、よほど奮発したとみえる」

「さて。もはや言葉は要らぬだろう――闘おう」

「せっかちな奴だな。嫌われるタイプだ」

―――竜虎が相搏とうとしている。
　どちらも、構えを取ってはいない。
 　まるで塑像と化したかのように、ふたりは棒立ちである。
　だがセシリアには、目に見えぬなにかが見えた気がした。
　両者の間には、呼吸するのも躊躇われるような、すさまじい緊張感がはりつめている。
　野盗たちもそれを感じとったか、寂として声もない。

―――轟ごう。

　竜人の気配が増した。猛烈な鬼気と呼ぶべきだろうか。
　ルゴルスから急速に、おびただしい殺気が風のように吹き抜けた。その迫力たるや、離れた位置に隠れているセシリアですら、息苦しさを感じるほどであった。
　しかし、ブライは身じろぎひとつしない。
　ルゴルスの殺気を浴びても、平然とした面構えで佇立している。

 「むう……？」

　ルゴルスは意外そうな声をだした。
　一気に決めてしまう腹だったのだろう。それだけの戦闘力の差が、両種族間に横たわっている。
　ブライの隙のなさが、それを妨げたのだ。

 「人の身で、よくぞそこまで鍛錬を重ねたものだ。おどろいた」

 「あんまり褒めるなよ。鼻が天まで伸びちまう」

　ブライは軽く鼻の頭をかいた。　

 「これは愉快だ。一方的な殺戮には飽いていたところだ」
　
　ルゴルスはごろごろと喉を鳴らした。笑ったのだろう。

 「そんなにおかしいかね、トカゲ野郎」

　わずかにブライが動いた。
　猿臂をのばし、背の柄に触れている。
　それが機だったのだろうか。
　先に動いたのは、ルゴルスだった。

 「ぬうっ」

　その手に握られた巨大な両刃斧ラブリュスが、ブライの頭上を襲った。
　頭を振ってそれをよけた。
　尋常ならざる反射だった。
　紙一重でかわされた斧は、大気を切り裂いただけのように見えた。
　だが、次の瞬間、それは風を巻いて横に変化する。
　胴をねらった、巨体に似合わぬすさまじい動きだった。
　それも当らない。
　予期していたものの如く、よける。
　斧を振りぬいたルゴルスは隙だらけだった。
　ブライは反撃の好機に見えた。
　しかし瞬時、とっさに背後へ跳躍した。
　彼の足元を、のたうつ大蛇のような尻尾がうなりをあげて通過していった。

 「これをかわすか、人間！」

　ルゴルスが愉快そうに笑った。
　両眼が、路傍で宝石を見つけたかのように輝いている。

 「やっかいな連続攻撃だな」