視える令嬢は王太子の愛に気付かない

第4章:年度末パーティー

42:レナルドの願い

「……？」

たった今やってきたレナルドは、食堂内の異様な雰囲気を感じ取って首を傾げた。

「なあレナルド……やっぱりルイスとフィオナさんって交際してんのかな……」
「え？」

レナルドの隣に、生気のないクラスメイトがぬっと現れる。
死んだ魚のような瞳が見つめる先には、フィオナとリサとルイス。
遠目からでも楽しそうな様子が伝わってきた。

「……交際はしてないと思うよ」

レナルドは柔らかな笑みを浮かべて、先ほどの質問に答えた。

「そもそもフィオナさんって婚約者いないの？」
「いないよ」
「でも、あの容姿じゃあ求婚書が山のように届いてるはずだよな！？」
「……」

フィオナに婚約者はいないし、求婚書は今までに一度も届いたことがない。
デビュタント以降フィオナは社交界に顔を出していないうえに、「精神病を患っている」という噂まで広まっていたからだ。

「そうなんだろ、レナルド！」
「……そのへんはちょっとよくわからないな」

レナルドは笑って誤魔化した。
そこに突然、香水の甘い香りが弾ける。

「こんにちは、レナルドさん」
「……こんにちは」

クレアがレナルドの前に立ち、上目遣いで彼を見つめていた。

「改めて、パーティーのパートナー、よろしくね」
「うん。こちらこそよろしく」

にっこりと、クレアの赤い唇が弧を描く。
レナルドも柔和な笑みでそれに応えた。

「当日は何色の衣装をお召しになるの？」
「色？」
「ええ。貴方の衣装の色に合ったドレスを選ぼうと思って……」

クレアは気恥ずかしそうに視線を落とし、髪を耳にかけた。
その可憐な仕草に、隣にいたクラスメイトの目が釘付けになる。

「……まだ決まってないんだ」

しかし、レナルドは眉を下げて笑うだけだった。

「僕のことは気にせず、クレアさんの好きなドレスを選びなよ」

柔らかな言葉の裏に滲ませた、明確な拒絶。
社交界に通じているクレアだからこそ、その意味がよくわかってしまう。

「……ええ、そうするわ」

クレアは貼り付けた笑顔を浮かべ、去っていった。


＊＊＊


「レナルド」

配膳を受け取り終えたレナルドに、フィオナが駆け寄る。
その手には小さな箱。中にはチョコレートが一粒入っていた。

「これあげる」
「チョコレート？　どうしたの？」
「ブローン伯爵夫妻から貰った」
「僕が食べてもいいの？」
「うん。友達と食べてって言われたから」

レナルドは、フィオナの背後にいるルイスをチラっと見る。
ルイスは特に表情は変えず、視線だけを逸らした。

「じゃあ、そこの小皿に……」
「今食べさせていい？」
「……え？」

レナルドは耳を疑った。
理解が追いつかないうちに、チョコレートを摘んだフィオナの指が近づいてくる。

（え……ええ！？）

慌てふためくが、トレーを持っているため手は動かせない。
フィオナの顔は真剣そのもの。

「～～っ」

レナルドは観念したように目を瞑り、口を開く。
滑らかなチョコのコーティングが舌に触れる。
それを落とさないように口の中に閉じ込めると、ほんの一瞬、唇にフィオナの指先が触れたような気がした。

「美味しい？」

フィオナは期待の眼差しでレナルドを見上げていた。

「う、うん。いいチョコレートだね……」

レナルドはその無垢な顔を直視することができない。
真っ赤な顔で、なんとか声を絞り出す。
先ほどの感触が頭から離れなくて、正直味なんてしなかった。

「……ドンマイ」

フィオナの背後で、リサがルイスの背中を叩いた。
ルイスは額に手を当て、深いため息をついていた。

「あ……フィオナ」
「なに？」

そのまま立ち去ろうとしたフィオナをレナルドが引き止める。

「放課後、ちょっと時間を貰えないかな」

未だ熱の残る顔で、まっすぐとフィオナを見据えた。

「うん」

フィオナは躊躇なく頷く。

「ありがとう」

レナルドは嬉しそうに目を細めた。


＊＊＊


正門から校舎までまっすぐと伸びたレンガの道。
その左右にそれぞれ、華やかな庭園が広がっている。
どちらもメインは赤いバラで、デルフィニウムやスイートピーなど、色とりどりの花々で自然な美しさを演出していた。

その西側。バラの生垣を抜け、突き当たった場所に白いベンチがある。
そこにレナルドとフィオナが腰をかけていた。

「涼しいね」
「うん」

吹き抜けた風に、フィオナが気持ちよさそうに目を細める。
対して隣のレナルドはピンと背筋を伸ばし、唇をきゅっと結んでいた。

「……何かあった？」

緊張した面持ちのレナルドをフィオナが覗き込む。

「あ……ううん、違うんだ。ありがとう」

レナルドはハッとして、柔らかい笑みを繕った。

「……」

ゆっくりと深呼吸をひとつ。
そして、ジャケットの内ポケットに手を入れる。

「実は……これを渡したくて」

フィオナに身体を向け、両手で差し出したのは細長い箱。

「本当に……高価なものでもないから、受け取ってもらえないかな」
「ありがとう。開けてもいい？」
「うん」

中に入っていたのは白いリボンだった。
レナルドの言った通り、宝石ほど高価なものではない。
しかし上質な絹は、光を受けて落ち着いた艶を返していた。

「髪に着けたら可愛いと思うんだ。白なら、どんなドレスの色にも合うと思って」

そう言いながら、レナルドは膝の上で指先を合わせた。

「髪……どこに着けたらいいんだろう？」

フィオナがリボンを手に取り、素朴な疑問を口にする。

「当日の髪型にもよると思うけど……」
「髪は一つにまとめると思う」
「それならてっぺんに着けるか……横でも……」

レナルドは真面目に答えつつ、無意識に手が伸びる。
途中で正気を取り戻したが、その手を引こうとはしなかった。

「横につけても、可愛いと思う」

フィオナの髪を耳にかけ、優しく微笑む。

「そっか。ありがとう、レナルド」

フィオナは一度だけ瞬きをして、微笑みを返した。

「……どういたしまして」

レナルドは小さく息をつき、赤くなった首元を隠すようにジャケットの襟を正した。

「当日の支度は誰にしてもらうの？　リサ？」
「ううん。ブローン伯爵家の侍女のダフネさんが来てくれる」
「……そうなんだ」

レナルドの顔に、ほんの一瞬だけ影が差す。

（フィオナは……ルイスのこと、好き……なのかな……）

レナルドは少し俯き、フィオナの横顔を盗み見た。
ごくり。息を飲む。

「……エスコートはルイスにしてもらうの？」
「？　ううん、リサと一緒に行く」
「……そっか」

フィオナの淡々とした返答を聞いて、レナルドはどこか安堵したように口元を緩めた。

「フィオナ」
「なに？」

そしてもう一度背筋を伸ばし、フィオナに向き合う。

「今回はできないけど……いつか、僕にエスコートさせてほしい」

膝の上で握った拳に汗が滲む。
レナルドの真摯な眼差しを受け、フィオナも真剣な表情で考え込む。

「……それは無理だと思う」
「！」

出てきた答えに、レナルドは息を止めた。

「だって、レナルドはきっと来年も再来年もダンスの代表に選ばれるでしょ？　でも私が選ばれることは絶対ないもん」
「……」

しかしそれは拒絶ではなく、ただ単に事実を述べただけなのだとすぐにわかった。
ズキズキと広がっていた胸の痛みがすっと引いていく。

「あはは」
「もう、笑わないで」
「ごめん」

安堵ともに、笑いが込み上げてきた。
前のめりになって笑うレナルドに、フィオナは不服そうに唇を尖らせる。
その姿でさえ可愛らしく、愛おしかった。

「フィオナ……いつでもいいんだ」
「え？」
「五年後でも……十年後でも」

前のめりの姿勢のまま、フィオナを見上げる。

「いつか、必ずエスコートさせてほしい」
「？　わかった」

レナルドは幸せそうにはにかんだ。
数年越しの約束を、噛み締めるように。