魔法使いの世界

第二回 整理

第二回　整理
　ベッドに横になってしばらく横になると、聡は寝返りを打ってベッドから出た。
　寝室の隣の庭の塀の外に、かすかに人の声が聞こえてきた。誰かが群衆を集めているようだ。とてもにぎやかだ。
　父親が近衛隊を連れて領地内で逃亡犯を逮捕していることを聡は知っている。
　いったいどこから入ってきたかわからない流犯は、ここ数日連続強盗で十数戸の領民を殺害し、領民の心を騒がせた。
　フィールド騎士は、兵を連れて捜索するよう命じられた。
　寝室のドアを開けると、外に小さな池がある灰色の小さな庭があった。少し荒れているようだ。雑草がめちゃくちゃに生えている。
　外にいた隊員が二人池に立って話していた。聡が出てくるのを見た隊員は、丁寧に挨拶をした。
　二人は男爵近衛隊の隊員で、どちらも体が大きくて頑丈で背が高い中年の男であった。
　「若旦那様、お目覚めになりましたか？」口ひげの隊員が声を曇らせている。重厚な黄色の全身の甲を着て、背中に大きな斧を背負っている。異常な強さを感じさせる。
　もう一人は小柄で、上半身の革の甲だけを着ていたが、目は落ち着いて、とても柔軟に見え、その腰には十字の剣がぶら下がっていた。
　聡の視線は十字の刀身を見たが、そこにはまだ赤黒い血が残っていた。思わず目を細める。
　「フィールドおじさんが来てくれたの?」聡は問いかけた。
　「そうです。お城にお帰りになったら、すぐに近衛隊へお戻りになることになりますので、時間がないかもしれませんので、先に行ってみましょう。」やせた男が言った。
　聡はうなずいた。
　「逃亡犯どもの情報が入ってきたようだな。」
　やせた男はうなずいた。
　「今朝、彼らの臨時拠点を見つけました。隊長様は兄弟たちを連れて彼らを囲みました。」
　「じゃあ、着替えてくるね。」
　聡は部屋に帰って寝間着を取り、二人と一緒に出てきて、この仮の休憩所を離れた。
　この宿は、家族が町に遊びに来るときの宿所で、条件がいいというほどではなく、けがをするのには向いていない。
　宿を出た。外は人の行き交う通りで、人は皆灰色の麻布の服を着て、町全体が汚いように見える。
　一部の行商人は往来で掛け声を張り上げている。果物を売る屋台がある。木の小さいおもちゃを売っている人や、野菜を売っている人もいる。何人かの手提げのかを持っているご婦人が屋台の間を行ったり来たりしている。
　聡が屋敷のドアを出ていくと、自分と周囲の人との違いに気づいた。
　街のすべての人と違って、彼は灰色の服を着ていない。黒だ。しかし彼もすぐに理解した。
　この世界では、貴族を除いて、庶民はすべて灰色しか着られず、色のついた服は貴族だけが着ることができる。それが特権だ。もし逆らう者がいたら、死刑になる可能性が高い。非常に深刻な事態になる。貴族であっても、等級によって使える色もある。
　三人は歩きながら気軽に話していた。周囲の歩行者は自分を見ると、丁寧に腰をかがめて頭を下げ、畏敬の表情を浮かべていた。羊の群れを歩いているライオンのような気分になった。
　「どうされましたか？若旦那様はちょっと不慣れではないでしょうか。」やせた男が笑った。
　ウッド！
　話をしてから、聡も二人の名前を知った。やせた男はウッドといって、もともとこの近くに住んでいた冒険者だったが、後に運よく、入隊の募集があった。冒険者が実際の生活の中では、無職の代名詞であり、地位が低い。そして、近衛隊に入ることは地球上の警察署に相当し、地位だけでなく、一連の福祉も。。。
　勇壮に見えるあのウェルは、生まれも育ちもアッカーマン男爵領の生粋の住人である。天賦が優れていて、力も強い。
　聡の返答を待たず、ウットは自我自問して笑って言った。「そうだな、アメリアの街の中は、ここよりずっと大きいんだよ。」彼は、道端にあるトマトの屋台から手に取って、しっかりと一口かじった、店主の顔色が悪いのも気にしていなかった。
　聡は顔をしかめて黙っていた。
　このようなことをして金を渡さないという行為から、悪名高く、権勢を笠に着て威張っていると思われている。
　でも、昔の彼自身はそうではなかった。
　三人は気軽におしゃべりをして、街を歩いてすぐ町を出ていった。町の外の柵の外に、黒い馬車が待っていた。馬夫は三人が来るのを見て、急いで降りて、そばで待っていた。
　三人は馬車に乗り、ウッドが運転して、そのまま大通りの方へ走っていった。
　目的地まで行くのに二十分以上かかった。つまりアッカーマン家の本拠地ーアルデック城である。
　注意を払って馬車を降り、聡は前方の城を見上げた。
　一面の緑の森の間に、前世の荘園のような建物が彼の前に現れた。
　アルデック城の周辺には、堀が一回りしている、城壁に囲まれた小さい城だった。
　灰色の土の城は、聡が思っていた城ほどではなかった。せいぜい五階建ての小館ほどの高さで、堀が下ろした門の前には、鉄剣を背にした二人の衛兵がいて、不審そうにこちらを見ていた。
　午後の夕日が土のとりでを赤く染めた。知らない花の香りがどこからともなく漂ってきた。
　聡は息を吸った、もうそろそろ夕方に近づくころで、気温も少し冷たくなった。
　「アーノ爺じさんはいますか？」彼は低い声で言った。
　ウッドはうなずいた。「はい、到着したので、私たちは先に帰ります。」
　聡はうなずいた。そして二人が馬車に乗って戻っていくのを見ていた。すぐに大通りに消えてしまった。これでやっと城へ来たのだ。
　白い髪の老人が黒の長衣を着てお城から迎えに来たが、その後ろには侍女の衛兵が何人かいた。
　「アーノ爺じさん、ただいま。」聡の大きな声。あゆみを速める。
　アーノは、ゲール男爵の手先で領地の管理に特化した執事で、アッカーマン家についてから数十年になるが、父親のゲール男爵も、彼を見て育ったという。
　「私はすでに男爵様に言っておいたのですが、フィールド様は若旦那様に教えてもらったのですが、男爵様は聞かず、若旦那様がけがをしてしまいました。もっと前に私の言うことを聞いていたら…」この痩せている老人が近づいてくるとすぐにつぶやき始めた。
　聡は愛想笑いを浮かべて、一群の人々に合わせてお城に入った。
　しばらく文句を言うと、アーノは急に言葉を止めた。
　「そういえば、若旦那様、今度は帰ってこなくていいですよ。フィールド様のところで勉強してください。」
　「それはお父さまの意味ですか？」
　「はい、最近状況が不安定で、私たちはあなたが外で一人暮らしをしていることを心配しています。それに今回はこんな目にあってしまったんですから、いくらアメリア子爵様でも、私たちにひとつ白状してもらわなくてはなりません。」アーノの口調には凶悪さがこもっていた。
　「どうでもいい。」聡はうなずいた。
　二人の侍女がお城ホールに入った。
　白いワンピースに身を包んだ二人の若い少女が待っている。アーノが聡を連れて入ってくるのを見て、二人の少女は慎重的な聡に片足を軽く曲げて、お辞儀をする。
　「ドナルドお兄ちゃん。」
　「クレアとアリス。」聡の頭の中の記憶は、すぐにこの二人のことを思い出した。
　一人はドナルドの異父の妹クレア。そして遠縁の家に没落して、アッカーマン家の貧しい親戚の娘アリスを訪ねてきた。どちらもドナルドより年下なので、どちらも彼をお兄さんと呼んでいる。
　ドナルドは家族の中で地位が高いため、彼女たちのような身分の子にとって彼と接する時は非常に慎重である。
　彼女たちのような身分の人はお城にはまだたくさんいる。そして男爵には重要視されていないが、クレアの地位はまあまあで、給料を得て、家政婦をやろうことができる。侍女長と同じくらいの地位だ。
　それよりもずっと低く、お城にいる彼女の両親は、一定の給料をもらって生活を維持するために、男爵のために働く必要があり、召使いに相当する。彼女たちの家のように身を寄せてきた親戚はお城にたくさんいる。まったく取るに足らない身分である。
　
　「久しぶりだな。」昔から二人とは仲がよくて、お城の中で風貌がいい二人は、たまに会ったときにも、二人の妹の世話をしていたのだと、聡はほほえんだ。この二人も、自分たちの後ろ盾を見つけたと思ったので、喜んでドナルドと親くしていた。
　「怪我をしたそうですね。私たちお会いしたくて、ここにいたんですけど、お元気ですか。」アリスは言った。彼女の声は幼いが,13歳の少女は既にかなり成熟している。上品な颜をしていて、繊細な足腰と高くそびえる胸は、聡の目も思わず彼女の上に目が行った。
　アリスもまた、聡の視線を感じたように見え、顔が少し赤くなっていたが、彼は堂々としていて、そんなことは気にしていないように見えた。
　それよりも隣のクレアは少し恥ずかしいようだ、体の発育もアリスにはるかに及ばない。彼女は小さい鹿のように、物怖じで、好奇心を持ってドナルドを見ています。両手をもみながら、少しそわそわしている。アリスに比べて、彼女はまた清純な美しさである。
　もともと、聡がお城に戾ったとき、迎えに出たのは二人だけではなかったに違いない。どうやらこの二人は、わざと出てきて自分を待っているように見えた、周りの人たちに聡との親しい関係を示しているの見えた。もちろん二人の両親が背後で考えている作戦でもあるに違いない。　　　　　
　聡はうなずいた。
　「もうだいぶよくなった。あなたたちは心配しなくていい。」彼は二人の少女とおしゃべりをした。
　そばに立っていたアーノもこっそり出て、他のことを処理していた。
　二人の少女の案内を受け、中に入り、お城の人たちがお辞儀をしてから、ようやく休憩時間があった。
　やっと、自分の寝室に戻れる。
　聡は深く一息ついた。
　寝室にはベッドのそばに机が置かれていて、その上に黄色の羊の皮巻きが敷かれていて、一本羽根ペンがインク瓶の端に勝手に置いてあり、山形のろうそく台は薄い黄色の光をきらめかせていた。ほのかなワックスの匂いがした。
　聡は机の椅子を開けて座る。羊皮の上に目をむけた。