銀狼様とのスローライフ

9.

　夏の日差しが少し和らぎ、風に秋の気配が混じり始めた頃。
　僕は、裏庭に立って腕組みをしていた。

「……よし、やるか」

　目の前に広がるのは、腰の高さまで伸びた雑草の海だ。
　祖父母が健在だった頃は立派な畑だった場所だが、数年間放置されていたせいで、見る影もない。
　この家での生活も落ち着いてきたし、そろそろ自給自足の真似事でも始めてみようと思ったのだ。

「何を睨んでいるのだ、ミナトよ」

　縁側から、暢気な声がかかる。
　リュカだ。彼は人間姿で寝転がり、僕が昨日図書館で借りてきた図鑑をパラパラとめくっている。白いシャツのボタンをふたつほど開け、長い足を組んでいる姿は優雅そのものだが、やってることはニートの休日だ。

「睨んでるんじゃないよ。ここに畑を作ろうと思ってさ」
「畑？　土いじりか」
「うん。野菜を育てれば食費も浮くし、採れたてを食べられるしね。……ただ、まずはこの草むしりから始めなきゃいけないんだけど」

　僕はため息をついて、軍手をはめた。
　鎌を手に、鬱蒼と茂る草むらへと足を踏み入れる。
　ザッ、ザッ。
　無心で草を刈る。単純作業は嫌いじゃない。けれど、夏の終わりの湿気を含んだ草は重く、根は深く張っていて、なかなか骨の折れる作業だった。
　三十分もしないうちに、僕は汗だくになった。

「ふぅ……。これは今日中には終わらないかもな」

　額の汗を腕で拭う。
　すると、いつの間にか縁側から降りてきたリュカが、僕の背後に立っていた。

「貸せ」
「え？」
「見ていられん。貴様の細腕では、日が暮れてしまうだろう」

　リュカは僕の手から鎌をひょいと取り上げると、面倒そうに草むらを見下ろした。

「リュカ、手伝ってくれるの？」
「フン、同居人が過労で倒れられては、飯の支度に差し障るからな。……下がっていろ」

　彼はそう言うと、鎌を振るう……のではなく、スッと右手を前にかざした。
　その瞬間、嫌な予感が僕の背筋を走った。
　前回の「台所爆発事件」の記憶が蘇る。

「ちょっと待ってリュカ！　まさか燃やす気じゃ――」
「安心しろ。学習はしている」

　リュカはニヤリと笑うと、指先を軽く弾いた。
　パチン。
　乾いた音が響いた次の瞬間、目に見えない風の刃のようなものが、裏庭全体を駆け抜けた。
　ザザザザザザザッ！！
　一瞬だった。
　あれほど生い茂っていた雑草たちが、根元から一斉に刈り取られ、宙に舞ったかと思うと、庭の隅に綺麗に積み上がったのだ。
　あとには、綺麗に整地された黒土だけが残っている。

「…………」

　僕は開いた口が塞がらなかった。
　半日かかると覚悟していた重労働が、わずか一秒で終わってしまった。

「どうだ。これなら文句はあるまい」
「す、すごい……。すごいけど、近所の人に見られたら通報レベルだよこれ……」
「誰も見ておらん。結界も張ってある」

　リュカは涼しい顔で言った。
　なるほど、これが神獣の力か。草刈り機なんて目じゃない。これなら農業革命が起こせる。

「ありがとう、助かったよ。……じゃあ、次は土を耕して、肥料を混ぜて……」

　僕は気を取り直して、ホームセンターで買ってきた種や苗と肥料を取り出した。
　小松菜、カブ、キュウリ。初心者向けのものだ。
　クワで土を掘り返し、畝を作る。これは流石に手作業だ。リュカも珍しそうに隣にしゃがみ込み、僕の作業を眺めている。

「人間というのは、食うために随分と手間をかけるのだな。我ならば、森に入って獲物を狩れば済むものを」
「育てる楽しみっていうのもあるんだよ。芽が出て、実がなって、それを収穫する時の喜びといったら……」

　説明しながら種を植えていく。
　土の匂い。植物の緑の匂い。
　ふと見ると、リュカが僕の頬に手を伸ばしてきた。

「ん？」
「土がついている」

　彼の長く綺麗な指が、僕の頬を滑る。
　ひんやりとした指先が、火照った肌に心地いい。
　至近距離にある黄金の瞳が、優しく細められる。

「……貴様は、土の匂いが似合うな。泥臭いという意味ではないぞ。大地に根ざした、安心する匂いだ」
「……そりゃどうも」

　ドキリとして、僕は視線を逸らした。
　無自覚にこういうことを言うから、この神獣様は困るのだ。心臓に悪い。

「さて、植え終わった。あとは水をやって、大きくなるのを待つだけ……」
「待つ？　どのくらいだ？」
「うーん、種類にもよるけど、収穫できるのは一ヶ月とか二ヶ月先かな」
「なんと！　そんなにかかるのか？」

　リュカは驚愕の表情を浮かべた。

「待てん。我は今すぐ、貴様の育てた野菜とやらを食いたい」
「いやいや、生き物なんだから時間はかかるよ。魔法じゃないんだから」
「……魔法？」

　その単語が出た瞬間、リュカの瞳が怪しく光った。

「そうか。ならば、少し力を貸してやろう」
「え、ちょっと、何をする気！？」

　止める間もなかった。
　リュカが植えたばかりの畑に手をかざすと、淡い緑色の光が溢れ出したのだ。
　それは温かく、生命力に満ちた光だった。

「大地の精霊よ、恵みを与えよ。……育て！」

　ボボボボボッ！
　マンガのような効果音が聞こえた気がした。
　僕の目の前で、さっき植えたばかりの種が、猛烈な勢いで育っていく。
　茎が太くなり、葉が茂り、花が咲き、そして――。

「……ええぇぇ……」

　光が収まった後、そこには「森」が出現していた。
　いや、大げさではなく。
　僕の背丈を遥かに超える、もはや草ではない巨大な小松菜の木？が、ジャングルのように裏庭を埋め尽くしていたのだ。
　そして、そこには。

「……これ、小松菜？」
　
　カブもキュウリも同様だ。キュウリに至っては、丸太のような太さになっている。

「ふむ。少し張り切りすぎたか」

　リュカは悪びれもせず、巨大小松菜を引きちぎった。
　ずしり、と重そうな音がする。

「しかし、見ろミナト。これなら腹一杯食えるぞ」
「……規格外すぎるよ」

　僕は呆然と呟いた。
　スローライフとは。家庭菜園とは。
　僕の知っている常識が、また一つ音を立てて崩れ去っていく。
　けれど。

「ほら、貴様も食ってみろ」

　リュカが差し出してきた巨大小松菜にかぶりついてみると、その味は驚くほど濃厚で、甘かった。
　太陽の恵みを数ヶ月分凝縮したような、爆発的な旨味。

「……美味しい」
「だろう？　我の魔力は、生命力を活性化させるからな」

　リュカは得意げに笑い、豪快に小松菜にかぶりついた。

「まあ……美味しいからいいか」

　庭はジャングルになってしまったけれど。
　近所の人に見られたら「新種の植物か！？」と騒ぎになりそうだけれど。
　
　楽しそうに巨大野菜を頬張るリュカを見ていると、細かいことはどうでもよくなってくる。

「リュカ、今日の夕飯は小松菜の煮浸しにカブの煮物、そして生キュウリをいっぱい食べよう」
「ほう！　それは楽しみだ。……やはり、貴様を養うと決めた我の判断は正しかったな」

　彼は満足そうに頷き、僕の頭をポンポンと叩いた。
　その手は大きくて、温かくて。
　僕は苦笑しながら、巨大なキュウリを抱えて家の中へと戻った。
　こうして我が家の食卓には、しばらくの間、巨大野菜料理が並び続けることになったのだった。