銀狼様とのスローライフ

15.

　翌朝。
　鳥のさえずりで目を覚ますと、身体はずいぶんと軽くなっていた。
　まだ少しダルさは残っているけれど、昨日のような鉛を詰め込まれたような重みはない。熱も下がったようだ。

「……ん」

　伸びをしようとして、身体が動かないことに気づく。
　僕の腰には太い腕が回され、背中には大きく温かい壁――リュカの胸板がぴったりと張り付いていた。
　彼は僕を背後から抱きすくめる形で、拘束したまま眠っていたのだ。

「リュカ……？　おはよう」

　声をかけると、背中の気配が即座に覚醒した。
　身じろぎ一つせず、僕の首筋に顔を埋めて深呼吸をする音が聞こえる。

「……熱は、下がったようだな」

　低く、安堵の滲む声。
　彼の手がお腹から額へと移動し、熱を確かめるようにペタリと触れる。ひんやりとして気持ちいい。

「うん。おかげさまで、だいぶ楽になったよ」
「そうか。……よかった」

　リュカは僕の肩口に額を押し付け、長く息を吐いた。
　その吐息が熱くて、くすぐったい。
　彼はそのまま拘束を解こうとしなかった。むしろ、より強く抱きしめてくる。

「あのー、リュカくん？　そろそろ離してくれないかな。汗かいて気持ち悪いし、着替えたいんだけど」
「ならん」

　即答だった。

「病み上がりだぞ。動いてぶり返したらどうする」
「いや、着替えるくらい大丈夫だって。それに、汗でベタベタしてて……」

　昨晩は高熱で大量に汗をかいた。パジャマは湿っているし、肌も不快だ。早くさっぱりしたい。
　僕がモゾモゾと抜け出そうとすると、リュカはようやく体を離した。
　けれど、ベッドから降りようとする僕の肩を、強い力で押し留める。

「風呂は駄目だ。湯冷めする」
「でも……」
「動くなと言っている。……清めるだけなら、ここで私がやってやる」

　リュカは有無を言わせぬ口調で告げると、部屋を出て行った。
　数分後、洗面器に湯気を立てるお湯と、新しいタオル、着替えを持って戻ってくる。
　その手際の良さと真剣な表情に、僕はこれから何が起こるのかを悟って、カァッと頬が熱くなった。

「え、ちょっと待って。身体を拭くってこと？　君が、僕を？」
「他に誰がいる」

　リュカは当然のようにタオルをお湯に浸し、固く絞った。

「自分でできるよ！　恥ずかしいし！」
「昨日はあんなに弱っていたくせに、口だけは達者になったな。……いいから、大人しくしていろ」

　彼は僕の抵抗など小鳥のさえずり程度にしか感じていないようだ。
　問答無用でパジャマのボタンに手をかけられ、あっという間に前をはだけさせられてしまう。

「ひゃっ……！」

　冷たい空気が肌に触れた直後、熱い蒸しタオルが胸元に当てられた。
　じわぁ、と熱が染み込んでくる。
　
「……っ」

　気持ちいい。
　悔しいけれど、絶妙な温度と力加減だった。
　リュカの大きな手が、タオル越しに僕の鎖骨を、胸を、脇腹を、丁寧に拭っていく。
　昨日の「不器用なリンゴ剥き」が嘘のような、慈しむような手つきだ。

「……痩せすぎだ」

　僕の肋骨のあたりを拭いながら、リュカが不満げに呟いた。

「もっと肉をつけろ。抱いた時に骨が当たって痛い」
「悪かったね、貧相で。……って、んっ！」

　首筋を拭われて、思わず変な声が出た。
　タオルの摩擦だけじゃない。リュカの視線が、熱いのだ。
　作業をする手元を見つめる黄金の瞳が、獲物を検分するように、あるいは宝物を磨くように、僕の肌をじっくりと観察している。

「……リュカ、見すぎ」
「確認しているだけだ。他に異常がないか、貴様の生命力が戻っているか」

　彼は真顔でそんなことを言いながら、僕の背中へと手を回した。
　抱き寄せられるような体勢になり、僕の顔が彼の胸元に近づく。彼からは、微かに石鹸の香りと、彼自身の雄々しい匂いがした。
　背中を拭く手が、背骨に沿ってゆっくりと下りていく。
　ただ身体を拭いているだけのはずなのに、どうしてこんなに、背筋がゾクゾクするんだろう。
　まるで、触れられた場所から熱が注ぎ込まれているようだ。

「……綺麗になったな」

　上半身を拭き終えたリュカが、満足げにタオルを置いた。
　僕は逃げるように新しい下着とシャツを手に取り、慌てて身につける。
　ボタンを留める指が、少し震えていた。

「下は……自分でやるから！」
「む？　遠慮するな。ついでだ」
「ついでで触れる場所じゃない！　あっち向いてて！」

　これ以上は僕の心臓が持たない。
　必死の抵抗でなんとか下半身の尊厳は死守し、僕は着替えを終えた。
　さっぱりとした服に袖を通すと、確かに気分がいい。身体の軽さが戻ってきた気がする。

「ふぅ……。ありがとう、すっきりしたよ」

　ベッドに腰掛けたまま礼を言うと、リュカは洗面器を片付け、再び僕の隣に座り込んだ。
　そして、自然な動作で僕の手を取り、自身の頬に寄せた。

「……もう、熱くはないな」

　スリスリ、と僕の手のひらを自分の頬に擦り付ける。
　その仕草が、甘える大型犬そのもので。
　さっきまでの色っぽい雰囲気との落差に、僕は胸がキュッとなるのを感じた。

「心配性だなぁ、リュカは」
「貴様が弱すぎるのだ。……二度と、あんな顔は見たくない」

　リュカは僕の手のひらに、ちゅ、と音を立てて口づけを落とした。
　
「っ！？」

　驚いて手を引こうとしたが、強く握られていて動かない。
　彼は黄金の瞳で僕を射抜き、真剣な声音で言った。

「貴様の身体は、貴様だけのものではない。我の番としての自覚を持て」
「……だから、番って」
「我の所有物だということだ。傷一つつけることも、病魔に侵されることも、我が許さん」

　無茶苦茶な理屈だ。
　でも、その瞳の奥にある揺るがない意志と、深い愛情のようなものに、僕は何も言い返せなくなってしまった。
　この人は、本気だ。
　僕を一生守り、養い、そして絶対に離さないつもりだ。
　それが「重い」と感じるはずなのに。
　どうして僕は、こんなに安心しているんだろう。

「……善処します」

　僕が苦笑いで答えると、リュカはようやく満足したように目を細めた。

「よろしい。では、褒美に膝枕をしてやろう」
「え、いいよ別に膝枕なんて……」
「黙れ。寝ろ」

　有無を言わさず、僕はリュカの太ももの上に頭を乗せられた。
　硬い筋肉の感触。けれど、不思議と頭の収まりがいい。
　上から、大きな手が降ってきて、僕の髪をゆっくりと梳くように撫で始めた。

「……早く元気になれ、ミナト。貴様が作った飯が食いたい」
「はいはい。明日の朝には、美味しいの作るから」

　不器用な神獣様の、彼なりの看病。
　その心地よさに身を委ねながら、僕は再びまどろみの中へと落ちていった。