銀狼様とのスローライフ

17.

　しとしとと、長雨が続いている。
　外仕事ができないこんな日は、家の中で静かに過ごすに限る。
　僕は読みかけの本を閉じ、ふと視線を上げた。
　居間のソファには、リュカが寝転がっている。
　今日は珍しく、少し不機嫌そうだ。
　時折、頭を振ったり、耳のあたりを手でかいたりしている。

「……リュカ、どうかしたの？」
「ん？　いや……耳が、むず痒いのだ。奥の方で何かがカサカサしているような……」

　彼は顔をしかめて、また耳の付け根をボリボリと掻いた。
　その仕草は、完全に犬が耳を気にしている時のそれだ。

「ああ、耳垢が溜まってるのかもね。……掃除しようか？」
「掃除？　耳をか？」
「そう。僕がやってあげるよ。こっちにおいで」

　僕は座布団を二つ折りにし、自分の膝をポンポンと叩いた。
　いわゆる「膝枕」の体勢だ。

「……貴様の膝にか？」

　リュカが怪訝そうに眉を寄せる。
　無理もない。成人男性が成人男性に膝枕をするなんて、絵面的にはかなりシュールだ。

「嫌ならいいけど。自分でやるのは難しいよ？　中を傷つけるかもしれないし」
「……むぅ」

　リュカは少し迷った後、観念したように立ち上がった。
　そして、僕の前に来ると、どさりと横になり、恐る恐る僕の太ももに頭を乗せた。
　ズシリ。
　重い。
　頭蓋骨の重みと、首の筋肉の硬さが伝わってくる。
　下から見上げる黄金の瞳が、至近距離で僕を捉えた。

「……悪くないな」

　リュカが小さく呟く。
　彼の銀色の髪が、僕の太ももに散らばって、サラサラとくすぐったい。
　整いすぎた顔が膝の上にあるというのは、なんとも言えない背徳感と緊張感がある。

「じゃあ、始めるよ。動かないでね」

　僕は竹製の耳かきを手に取り、彼の耳元に顔を寄せた。
　左手で耳たぶを軽く引っ張り、耳の穴を広げる。
　形のいい耳だ。人間と同じ形をしているけれど、やはりどこか感覚が鋭敏なのか、僕が触れただけでピクリと震えた。

「……っ」

　耳かきの先端を、慎重に差し入れる。
　カサッ、という音がして、リュカの喉が鳴った。

「んぅ……」
「痛い？」
「いや……違う。なんだこれは……背筋がゾクゾクする」

　リュカが僕の太ももの布地をギュッと掴んだ。
　どうやら、くすぐったいのと気持ちいいのが混ざり合っているらしい。

「力を抜いて。すぐに終わるから」

　カリ、カリ、と優しく内壁を掻いていく。
　僕が動かすたびに、リュカの吐息が熱くなり、膝の上の頭が重くなる。完全に脱力してきている証拠だ。

「……あ、そこ……」
「ここ？」
「うむ……そこだ……」

　恍惚とした表情で、リュカが目を細める。
　長いまつ毛が震え、頬がほんのりと朱に染まっている。
　無防備だ。あまりにも無防備すぎる。
　野生動物にとって、聴覚は命綱のはずだ。その急所である耳を、人間に――僕に、完全に預けている。

「……ねえ、リュカ」

　作業を続けながら、僕は静かに問いかけた。

「怖くないの？　耳なんて、一番大事な場所でしょう？」

　もし僕が敵なら、この瞬間に彼の鼓膜を突き破ることだってできる。
　そんな想像をかき消すように、リュカは閉じていた目を開け、黄金の瞳で僕を見上げた。

「貴様だからだ」

　迷いのない声だった。

「他の誰かが我の耳に触れようとすれば、その腕を食いちぎるだろう。だが……貴様にならば、何をされても構わん」
「……大げさだなぁ」
「本気だ。貴様の指先からは、害意など微塵も感じない。あるのは、温かい慈しみだけだ」

　リュカは僕の膝に頬をすり寄せた。
　甘えるような、それでいて所有権を主張するような仕草。

「この場所は、いいな。貴様の匂いが濃くする。心臓の音も聞こえる」
「そ、そう……？」
「ああ。トクトクと、心地よいリズムだ。……我の『番』が生きている証の音だ」

　彼はそう言うと、僕の太ももに顔を埋め、深く息を吸い込んだ。
　熱い吐息が布越しに皮膚に届く。
　太ももの内側という、デリケートな場所に顔を埋められ、僕は思わず身体を強張らせた。

「りゅ、リュカ！　くすぐったいって！」
「じっとしていろ。……落ち着くのだ」

　彼は僕の腰に腕を回し、さらに強く抱きついてきた。
　逃げられない。
　耳かきはとっくに終わっているのに、彼は一向に起き上がる気配がない。
　それどころか、僕のお腹に耳を押し当て、子守唄でも聴くように目を閉じている。

「……ずっと、こうしていたい」

　消え入りそうな声で、彼が呟いた。
　その声には、神獣としての威厳はなく、ただ温もりを求める寂しがり屋の響きがあった。

「外は雨だ。世界が冷えている。……だが、ここには春がある」
「……大げさだってば」

　僕は苦笑して、彼の頭に手を置いた。
　銀色の髪を梳くように撫でると、彼は気持ちよさそうに目を細める。
　僕もまた、この時間が愛おしかった。
　雨音に閉ざされた家の中で、二人きり。
　世界中でたった一人、僕だけが、この誇り高き神獣の無防備な姿を知っている。
　その優越感と、彼を守ってあげたいという庇護欲が、胸を満たしていく。

「……じゃあ、雨が止むまで、こうしてようか」
「うむ。……あとで、反対の耳も頼む」
「はいはい」

　僕たちはそのまま、長い時間を過ごした。
　リュカの寝息が聞こえ始め、僕もつられて微睡み始めた頃。
　ピクリ。
　リュカの身体が、不意に強張った。
　さっきまでの弛緩した空気が、一瞬にして凍りつく。

「……リュカ？」

　彼がガバッとはね起きた。
　黄金の瞳は、猛禽類のように鋭く細められ、窓の外――雨に煙る森の方角を睨みつけている。

「……来たか」

　低い、地を這うような唸り声。
　そこにはもう、甘えていた時の面影はない。獲物を狩る捕食者の顔だ。

「何が？　誰か来たの？」

　僕が尋ねると、リュカは振り返り、深刻な表情で僕を見た。

「嫌な気配だ。……かつて、我を傷つけた者たちの匂いがする」

　ドクン、と心臓が跳ねた。
　第一話で、彼が瀕死の重傷を負っていた理由。
　その原因となった「何か」が、この平穏な隠れ家まで追ってきたのだ。

「ミナト。我から離れるな」

　リュカが僕の腕を掴む。
　その手は痛いほど強く、そして微かに震えているように感じられた。
　
　雨音が、急に不吉なものに聞こえ始めた。
　穏やかな日常の終わりを告げる、足音が近づいてくる。