銀狼様とのスローライフ

19.

　男たちが去った後の土間は、ひどく静まり返っていた。
　床には泥の足跡がこびりつき、争った形跡が痛々しく残っている。
　それは、僕たちの穏やかな日常が、土足で踏み荒らされた証拠そのものだった。

「……急ごう。奴らが増援を連れて戻ってくる前に」

　人間の姿に戻ったリュカが、険しい表情で言った。
　僕は黙って頷き、部屋へと走った。
　荷造りは、驚くほどすぐに終わった。
　元々、着の身着のまま逃げてきた身だ。この家で増えたものといえば、少しの着替えと、リュカとお揃いのマグカップ、それに撮りためた写真くらいのものだった。
　大きなリュック一つに、二人の生活の全てが収まってしまう。それが少し、切なかった。

「……ミナト。すまない」

　リビングで荷物をまとめる僕の背中に、リュカが声をかけてきた。
　振り返ると、彼は壁に手をつき、悔しげに顔を歪めていた。

「貴様が愛したこの家を、我のせいで捨てさせることになる。……あの野菜も、まだ収穫の途中だったろう」

　彼の視線が、窓の外の裏庭に向けられる。
　そこには、彼の魔法で育った巨大な野菜たちが、雨に濡れて佇んでいた。

「……ううん。いいんだよ」

　僕は努めて明るく振る舞った。
　ここで僕が悲しめば、リュカはもっと自分を責めるだろう。

「野菜はまた育てればいいし、家だって……雨風が凌げればどこでもいい。僕にとって一番大事なのは、この場所じゃなくて、君と一緒にいることだから」
「ミナト……」

　リュカが歩み寄り、僕を抱きしめた。
　強い力。けれど、どこか縋るような頼りなさを含んでいる。
　僕は彼の方に顔を埋め、その背中をさすった。

「行こう、リュカ。僕たちなら、どこでだって暮らせるよ」
「ああ。……誓う。次は、誰にも邪魔されない、もっと美しい場所へ連れて行く」

　僕たちは家を出た。
　玄関の鍵を閉める手が、少しだけ震えた。
　祖父母との思い出。そして、リュカと過ごした短いけれど濃密な日々。
　ありがとう、と心の中で呟いて、僕は鍵をポストに入れた。もう二度と、ここを開けることはないかもしれない。
　外は、まだ小雨が降っていた。
　冷たい夜気が肌を刺す。

「ミナト。これに乗れ」

　リュカが低い声で告げると、パンッ、と銀色の光が弾けた。
　次の瞬間、そこには巨大な銀狼が現れた。
　初めて出会った夜と同じ、神々しい姿。けれどあの時とは違い、傷一つない毛並みが月明かりを浴びて輝いている。

『徒歩では遅い。我の背に乗れ。風よりも速く、奴らの追跡を振り切ってやる』

　頭の中に響く声。
　リュカはその場に伏せ、僕が乗りやすいように背中を差し出した。

「……うん。頼むよ、相棒」

　僕はリュカの背中にまたがった。
　ふわり。
　極上の毛並みが、僕の体を包み込む。
　冷え切った夜気の中で、彼の体温だけが熱いほどに伝わってくる。その背中は広くて、頼もしくて、何よりとてつもなく安心できた。

『しっかり掴まっていろよ。……舌を噛むな』
「え、そんなに速いの？」
『本気を出せばな。……行くぞ！』

　リュカが後足で地面を蹴った。
　瞬間、景色が後方へとカッ飛んだ。

「うわああああっ！？」

　速いなんてもんじゃない。まるでジェットコースターだ。
　僕は悲鳴を上げそうになりながら、必死でリュカの首元の毛にしがみついた。
　風がごうごうと耳元で唸る。
　けれど、不思議と寒くはなかった。リュカが張ってくれた結界のおかげだろうか、雨粒も風圧も、僕の体には直接当たらないようになっている。
　山道を、銀色の疾風が駆け抜ける。
　木々が瞬く間に過ぎ去り、見慣れた景色があっという間に遠ざかっていく。

『……怖くはないか？』

　しばらく走ったところで、リュカの声が響いた。
　速度を落とさぬまま、気遣わしげに問いかけてくる。

「ううん、全然！　……むしろ、すごく気持ちいいよ」

　僕は顔を上げて叫んだ。
　嘘じゃなかった。
　全てのしがらみを振り切って、夜の闇を切り裂いて進む感覚。それは、会社から逃げ出したあの日の解放感に似ていた。
　でも、あの時とは決定的に違う。
　今は、独りじゃない。
　僕はリュカの首元に顔を埋めた。
　鼻いっぱいに吸い込む、清浄な森の匂いと、彼自身の匂い。
　モフモフの毛並みに頬ずりすると、ゴロゴロと喉を鳴らす震動が伝わってくる。

『……そうか。ならば、もっと遠くまで行こう』

　リュカの声が、嬉しそうに弾んだ。

『人間が立ち入らぬ深山、精霊たちが踊る湖、星が降る高原……。我の知る美しい場所を、すべてお前に見せてやる』
「うん、楽しみだなぁ……」

　僕は彼の背中の温もりに身を委ねた。
　行く先は決まっていない。
　追手が来るかもしれない。
　野宿になるかもしれない。
　
　けれど、不思議と不安はなかった。
　この暖かくて大きな背中がある限り、僕はどこまでだって行ける気がした。

「……ねえ、リュカ」
『なんだ』
「大好きだよ」

　風に紛れるような小さな声で呟いた。
　リュカは一瞬沈黙し、それから照れ隠しのように、ワオォォン！　と高く遠吠えを上げた。

『……知っている！　我もだ！』

　夜空に響くその声は、力強く、誇り高く。
　僕たちの新たな旅立ちを祝福しているようだった。
　銀色の獣に乗って、僕たちは夜の闇へと溶けていった。
　二人の逃避行が、ここから始まる。