銀狼様とのスローライフ

20.

　風を切る音が止み、周囲を包んでいた銀色の結界がふわりと解けた。
　着地した衝撃は驚くほど少ない。
　リュカが足を止めたのは、深い森の奥にある、ひっそりとした湖のほとりだった。

『……ここなら、奴らの手の者も来られまい』

　リュカが身を屈め、僕を背中から下ろしてくれる。
　地面に足をつけた瞬間、足元がおぼつかなくてよろけた。緊張と長時間の移動で、思った以上に体が強張っていたらしい。

「っと……」

　転びそうになった僕を、瞬時に人型に戻ったリュカが支えた。

「大丈夫か、ミナト。顔色が悪いぞ」

　月明かりの下、リュカの顔が心配げに覗き込んでくる。
　その銀髪は乱れ、息も少し上がっている。僕を乗せて、結界を張りながら走り続けるのは、神獣といえども負担が大きかったはずだ。

「僕は平気だよ。それよりリュカこそ、疲れたでしょう？」
「フン、この程度、準備運動にもならん。……だが」

　彼は周囲を見回し、軽く眉を寄せた。

「すまないな。今夜はここで野宿だ。あの家のような、ふかふかの布団はない」

　そこは、手付かずの自然そのものだった。
　あるのは草と土、そして目の前に広がる湖だけ。屋根も壁もない。
　けれど、見上げれば息を呑むような満天の星空が広がっていて、湖面にはそれが鏡のように映し出されていた。

「ううん、すごいよ。こんな綺麗な場所、初めて見た」

　僕が素直に感嘆すると、リュカは少しだけ安堵したように表情を緩めた。

「気に入ったか？　ここは精霊たちが集まる場所だ。清浄な空気に満ちているゆえ、悪い虫や獣も寄ってこない」
「へえ、天然のキャンプ場ってわけだね。……よし、じゃあ寝床を準備しようか」

　僕はリュックから、持ち出した毛布とレジャーシートを取り出した。
　幸い、ここは大きな木の根元で、雨露はある程度しのげそうだ。
　地面の小石を取り除き、シートを敷いて、その上に毛布を重ねる。簡易的だが、大人の男二人が横になるスペースは確保できた。

「ミナトよ、火はどうする？　また我の鬼火で……」
「いや、煙が出ると居場所がバレるかもしれないから、今日はやめておこう。灯りはこれで十分だ」

　僕はリュックのサイドポケットから、ＬＥＤランタンを取り出してスイッチを入れた。
　暖かなオレンジ色の光が、僕たちの周りをぽっと照らし出す。

「ほう……。人間の道具というのは、火もなく光るのか」
「便利でしょう？　さて、腹ごしらえもしないとね」

　夕食――とは名ばかりの、非常食だ。
　コンビニで買っておいた栄養補助食品のブロックと、水筒に入れてきたお茶。
　昨日の豪華な生姜焼きや、収穫したばかりの野菜料理とは比べ物にならない。

「ごめんね、リュカ。今日のところはこれで我慢して」

　パッケージを開けて手渡すと、リュカはそれを物珍しそうに眺め、ひとかじりした。
　モサモサとした食感。味気ない甘さ。
　けれど、彼は文句ひとつ言わずにそれを飲み込み、ニカッと笑った。

「構わん。貴様と一緒に食えば、土くれでも馳走だ」
「……土くれは食べちゃダメだよ」

　冗談めかして返したけれど、胸がじんと熱くなった。
　彼は本当に、僕がいればそれでいいと言ってくれているのだ。
　住む家を失っても、温かい食事を失っても、彼がいれば心は満たされている。
　食事を終え、僕たちは身を寄せ合って毛布に包まった。
　背中には木の幹、足元には湖。そして隣には、体温の高いリュカ。
　静寂の中で、湖のさざ波と、虫の声だけが聞こえる。

「……寒くはないか？」

　リュカが僕の肩を抱き寄せ、自分の体温を分け与えるように密着してきた。
　彼の身体は相変わらずポカポカとしていて、天然の暖房器具だ。

「うん。リュカがいるから温かいよ」
「そうか。……なら、よい」

　彼は満足げに喉を鳴らし、僕の頭に顎を乗せた。
　その重みが心地いい。
　僕は彼の胸板に顔を埋め、服越しに伝わる鼓動を聞いた。トク、トク、と力強い音が、僕の不安をゆっくりと溶かしていく。

「ねえ、リュカ」
「なんだ」
「僕たち、これからどうなるのかな」

　ふと、弱音が口をついて出た。
　覚悟を決めて出てきたとはいえ、先行きの見えない不安はどうしても消えない。
　あてもなく、家もなく、追われる身。
　僕一人なら野垂れ死んでいたかもしれない。

「どうにもならんさ」

　リュカはあっけらかんと言った。

「明日は明日の風が吹く。腹が減れば狩りをし、眠くなれば寝る。……我ら獣にとっては、それが当たり前の日常だ」
「……そっか。そうだよね」
「それに」

　彼は僕の顔を覗き込み、黄金の瞳を細めた。

「我らは二人だ。貴様が知恵を出し、我が力を振るう。……無敵だろう？」

　悪戯っぽく笑うその顔があまりにも頼もしくて、美しくて。
　僕はつられて笑ってしまった。

「ははっ、確かに。神獣様がついているなら、怖いものなしか」
「そうだ。大船に乗ったつもりでいろ」

　リュカは僕の頬を親指で優しく撫でた。
　その指先は、あの家で僕の熱を測ってくれた時と同じように、優しくて温かい。

「ミナト。……家を失わせて、すまなかったな」

　ふいに、彼が真面目なトーンで言った。
　まだ気にしていたのか。
　僕は首を振って、彼の手を握りしめた。

「ううん。家はまた建てればいいよ。でも、リュカは代わりがいないから」
「……」
「君が捕まったり、傷つけられたりする方が、僕はずっと辛い。だから……これでよかったんだよ」

　リュカは一瞬、泣きそうな顔をして、それから強く僕を抱きしめた。
　骨が軋むほどの強さ。けれど、痛くはない。
　彼の愛情と、独占欲と、そして少しの不安が、その腕から伝わってくる。

「……愛しているぞ、ミナト」

　耳元で囁かれた言葉に、心臓が跳ねた。
　それは、「番」としての本能なのか、それとも人として（？）の感情なのか。
　今の僕には区別がつかないし、つける必要もないと思った。

「……うん。僕もだよ、リュカ」

　素直に答えると、彼は嬉しそうに僕の首筋にキスを落とした。
　甘噛みするような、所有の印をつけるような口づけ。
　くすぐったくて、でも愛おしくて、僕は彼の背中に腕を回した。
　文明の利器は何もない、森の中の夜。
　けれど、満天の星空の下、二人で分け合う体温だけは、どんな高級な暖房よりも温かかった。
　明日はどこへ行こうか。
　どんな景色が見られるだろうか。
　不安はあるけれど、この温もりがある限り、僕はどこまでだって歩いていける。
　リュカの寝息が規則正しくなり始めた頃、僕もまた、深い眠りへと落ちていった。