銀狼様とのスローライフ

21.

　森の朝は、小鳥のさえずりではなく、ざわめくような不穏な空気と共に訪れた。

「……ッ」

　リュカが弾かれたように身を起こした。
　その動きで僕も目を覚ます。毛布から顔を出すと、早朝の森は深い霧に包まれていた。
　ひんやりとした冷気が肌を刺す。けれど、リュカの纏う空気はそれ以上に冷たく、鋭かった。

「リュカ……？」
「ミナト、起きろ。……囲まれた」

　その一言で、僕の眠気は一瞬で吹き飛んだ。
　急いで身支度を整え、リュックを背負う。リュカはすでに立ち上がり、周囲の霧を睨め付けるように警戒している。

「囲まれたって……昨日の人たち？」
「いや、数が多い。それに……妙な気配がする。ただの人間ではない」

　リュカが低い声で唸るのと同時に、霧の向こうから複数の影が浮かび上がってきた。
　ザッ、ザッ、と下草を踏みしめる音。
　現れたのは、昨日の黒いレインコートの男たちだけではなかった。全身を特殊な装備で固めた、武装集団だ。手には銃のようなものや、奇妙な形の網を持っている。

「見つけたぞ、銀狼」

　昨日のリーダー格の男が、歪んだ笑みを浮かべて前に出てきた。
　腕には包帯が巻かれている。リュカに吹き飛ばされた怪我だろう。

「よくもやってくれたな。おかげで、上からたっぷりと『狩猟許可』が下りたぜ」
「狩猟、だと……？」

　リュカの黄金の瞳が怒りに燃える。

「貴様ら、我をただの獣として狩るつもりか」
「化け物は化け物らしく、檻に入ってりゃいいんだよ。……生け捕りがベストだが、最悪、死体でもサンプルにはなる」

　男が手を挙げると、周囲の武装集団が一斉に武器を構えた。
　殺気。
　明確な悪意が、肌をチリチリと焼くように押し寄せてくる。
　僕は恐怖で足がすくみそうになった。
　会社員時代、パワハラ上司から向けられた理不尽な怒りや、クライアントからの無理難題。そんなものとは比較にならない、「命を奪う」という剥き出しの悪意。
　けれど、不思議と心は冷静だった。
　僕の目の前には、リュカという頼もしい背中があるからだ。

「ミナト、我が合図をしたら走れ。森の奥へ逃げるのだ」

　リュカが僕にだけ聞こえる声で囁く。

「君は？」
「ここを食い止める。雑魚どもを一掃してから、すぐに追いつく」
「だめだよ！　置いてなんて行けない！」
「聞き分けのないことを言うな！　こいつらの武器……あれは、魔力を阻害する道具だ。貴様がいては、流れ弾に当たるかもしれん」

　リュカの視線が、男たちが持つ奇妙な銃に向けられている。
　魔力を阻害する？　そんな科学的なものが、この世界にあるのか。いや、ここは異世界ではない。現代日本だ。神獣がいるなら、対抗する組織があってもおかしくないのかもしれない。

「……わかった。でも、絶対に来てよ？」
「約束する。我が貴様を置いて逝くはずがなかろう」

　リュカは僕の方を振り向かず、背中で語った。
　その背中は広くて、大きくて。
　僕はリュックのベルトを強く握りしめた。

「……撃てッ！！」

　リーダーの男の号令と共に、乾いた発砲音が響き渡った。
　銃弾ではない。放たれたのは、青白い光を帯びた網と、麻酔弾のようなものだ。

「フンッ！！」

　リュカが腕を振るう。
　生じた衝撃波が、飛んできた網を空中で弾き飛ばした。
　しかし、数は多い。四方八方から放たれる攻撃を、彼は人間姿のまま、目にも留まらぬ速さで捌いていく。

「走れ、ミナトッ！！」

　リュカの咆哮。
　僕は奥歯を噛み締め、背を向けて走り出した。
　振り返っちゃいけない。僕が人質に取られたら、それこそリュカの足手まといになる。
　僕にできることは、自分の身を守ることだけだ。
　森の中を無我夢中で走る。
　枝が頬を打ち、足元の根っこに躓きそうになる。
　背後では、怒号と爆発音が響いていた。リュカが戦っている。僕を守るために、たった一人で。

「ハァ、ハァ……ッ」

　どれくらい走っただろうか。
　心臓が破裂しそうだ。喉が焼けるように痛い。
　ふと、背後の音が遠ざかっていることに気づき、僕は立ち止まって木に手をついた。

「……リュカ、大丈夫かな……」

　不安が胸を押しつぶしそうになる。
　彼は強い。神獣だ。人間ごときに負けるはずがない。
　そう信じているけれど、あの男たちの用意周到さと、リュカに向けられた底知れない悪意が、嫌な予感を掻き立てる。
　その時だった。
　ガサッ。
　近くの茂みが揺れた。
　僕はビクリとして身構える。リュカか？　それとも追手か？

「……やっと見つけた」

　現れたのは、リュカではなかった。
　昨日の男たちの一人でもない。
　スーツ姿の、ひょろりとした男だった。

「え……？」

　僕は我が目を疑った。
　見覚えがある。いや、見覚えなんてもんじゃない。
　その男は、僕が逃げ出した会社の、直属の上司だったからだ。

「佐伯くんさぁ……急に辞めるとか、社会人としてどうなの？　おかげでこっちは迷惑してるんだけど」
「な……なんで、部長がここに……」

　ありえない。
　ここは東京から遠く離れた山奥だ。どうして彼がここにいる？

「なんでって、君の実家に聞いたらここだって言うからさ。わざわざ迎えに来てやったんだよ。感謝してほしいもんだね」

　部長は嫌味ったらしく笑いながら、革靴で森の土を踏みしめて近づいてくる。
　手には何も持っていない。武器もない。
　けれど、僕は武装した特殊部隊を見た時よりも、もっと深く、冷たい恐怖を感じていた。
　トラウマだ。
　罵倒され、人格を否定され、心を壊されかけた日々の記憶が、津波のように押し寄せてくる。

「さあ、帰ろうか。未消化の案件が山積みだよ。君の代わりなんていないんだからさ」
「いや……いやだ……っ」

　僕は後ずさった。
　足が震えて力が入らない。
　逃げ出したはずなのに。ここは僕の安息の地だったはずなのに。
　どうして、現実はどこまでも僕を追いかけてくるんだ。

「何言ってるの？　大人なんだから責任取りなよ。ほら」

　部長の手が伸びてくる。
　その指先が僕の腕に触れようとした、その瞬間。
　ドォォォォン！！
　上空から、銀色の雷が落ちたような衝撃が走った。

「うわっ！？」

　部長が尻餅をつく。
　土煙が晴れたそこに立っていたのは、人間姿のリュカだった。
　ただし、その服はあちこちが破れ、頬には赤い切り傷ができている。
　肩で息をしながら、彼は鬼のような形相で部長を睨みつけた。

「……貴様。我が番に、その汚い手で触れるな」

　殺気。
　先ほどの戦闘の時よりもさらに濃密な、絶対的な殺意がそこにあった。

「リュカ……！」
「遅くなってすまない、ミナト。……こいつは、何だ。敵か？」

　リュカが僕を背中に庇う。
　その背中からは、微かに血の匂いがした。無傷では済まなかったのだ。
　それなのに、彼は僕を守るために、傷ついた体で駆けつけてくれた。

「ひぃ……っ！　な、なんだお前は！　熊か！？」

　部長が腰を抜かしたまま悲鳴を上げる。
　リュカは冷たく見下ろした。

「熊ではない。……貴様の死神だ」

　リュカの手が持ち上がる。
　その掌に、青白い炎――鬼火がゆらりと灯った。
　本気だ。彼は本気で、部長を焼き尽くそうとしている。

「待って、リュカ！　ダメだ！」

　僕は思わず叫んで、リュカの腕にしがみついた。
　この男は憎い。顔も見たくない。
　けれど、リュカの手を汚させたくない。彼を、人殺しにはしたくない。

「ミナト、離せ。こいつは貴様を傷つけた。貴様の心を壊そうとした元凶だろう？　ならば、我が排除する」
「ダメだよ！　そんなことしたら、君まで追われる身になっちゃう……！」
「構わん。貴様を守れるなら、世界中を敵に回してもいい」

　その言葉は、嬉しくて、そして悲しかった。
　そこまでの覚悟で、僕を愛してくれている。
　だからこそ、僕は彼を守らなきゃいけない。

「リュカ、お願い。行こう。あんな奴のために、君が傷つく必要なんてないんだ」

　僕が必死に訴えると、リュカは苦渋の表情で炎を握りつぶした。

「……チッ。命拾いしたな、下衆が」

　彼は部長を一瞥すると、僕を横抱きに抱え上げた。

「行くぞ、ミナト。……ここも、もう終わりだ」

　リュカが地面を蹴る。
　人間離れした跳躍力で、僕たちは森の奥深くへと消えた。
　後ろで部長が何か喚いていたけれど、もう聞こえない。
　僕の耳に届くのは、リュカの荒い呼吸と、早すぎる鼓動の音だけだった。
　平穏な隠遁生活は、こうして完全に幕を閉じた。
　ここからは、正真正銘の逃避行だ。
　傷ついた神獣と、行き場をなくした元会社員。
　僕たちの旅は、より過酷なステージへと進んでしまったようだった。