銀狼様とのスローライフ

25.

　狭い岩陰で迎えた朝。
　僕の腕の中で丸まっていた銀色の毛玉が、身じろぎをした。

『……ん、う……』
「おはよう、リュカ。気分はどう？」

　声をかけると、ミニリュカはのそりと顔を上げた。
　昨日のような高熱はないようだが、まだ目がとろんとしている。

『……最悪だ。身体が思うように動かん』
「まあ、あれだけ怪我して暴れたんだからね。しばらくは安静に……」
『断る。このままでは貴様を守れん』

　リュカはふらつきながら立ち上がると、キッと宙を睨んだ。

『見ていろ。今こそ、真の姿を取り戻す……！』
「えっ、無理しないほうが……！」

　僕の静止も聞かず、リュカが気合を入れるように唸った。
　ボウッ、と銀色の光が彼を包み込む。
　昨日よりも強い光だ。これなら、あるいは――。
　ポンッ。
　可愛らしい音がして、光が晴れた。
　そこには、いつもの長身の美青年――ではなく。

「……あれ？」

　僕の視線は、自然と下に向いた。
　そこにいたのは、銀色の髪をした、可愛らしい男の子だった。
　年齢は十歳くらいだろうか。
　大きな黄金の瞳。陶器のように白い肌。あどけなさが残るものの、将来有望な美少年だ。
　ただ、一つ問題があるとすれば。

「……縮んだ？」
「……何？」

　幼い声。けれど、その口調はいつものリュカそのものだ。
　彼は自分の手を見つめ、次いで視線を下げて自分の体を見下ろし――そして、絶叫した。
「な、なんだこの貧相な身体はァァァッ！！」
　洞窟に、可愛らしい叫び声が響き渡る。
　リュカはペタペタと自分の頬や腕を触り、信じられないという顔で僕を見上げた。

「ミナト！　我はどうなってしまったのだ！　威厳が！　筋肉が！　全て消え失せているではないか！」
「いや、消えてはないと思うけど……子供になっちゃったね」
「子供だと！？　この我が！？」

　彼はショックのあまり、その場にへたり込んだ。
　全裸の美少年が膝を抱えて落ち込んでいる図は、なんというか……背徳的すぎて直視できない。

「とりあえず、服を着ようか。風邪ひくよ」

　僕はリュックから、昨日彼が着ていた背中が破れたタートルネックを取り出した。
　破れているけれど、ないよりはマシだ。
　リュカは死んだ魚のような目で、されるがままに服に袖を通した。

「……ぶかい」

　当然だ。大人の男性用、それも長身の彼に合わせていた服だ。子供の彼が着ると、裾は膝まであり、袖はダルダルに余っている。
　いわゆる「彼シャツ」状態だ。
　萌え袖からちょこんと出た指先。首元から覗く細い鎖骨。

「……っ」

　僕は鼻を押さえた。
　破壊力がすごすぎる。中身は推定数百歳の神獣様なのに、見た目がこれだと、庇護欲が暴走しそうになる。

「笑うな。不愉快だ」
「笑ってないよ。……似合ってるよ、可愛い」
「可愛いなどと言うな！　屈辱だ！」

　リュカは余った袖をブンブンと振り回して抗議するが、それすらも小動物のようで愛らしい。
　
「でも、なんで子供に？」
「……魔力が足りんのだ。大人の姿を構成するだけの力がない。省エネモードといったところか」

　彼は不満げに唇を尖らせた。

「この姿では、貴様を抱き上げることもできん。……昨日は、あんなに格好悪いところを見せたというのに」

　リュカが俯く。
　どうやら彼は、昨日の戦闘で僕に庇われたことを、まだ気に病んでいるようだ。

「格好悪くなんてなかったよ。君は勇敢だった」

　僕はしゃがみこみ、彼の目線に合わせて言った。

「それに、今の君も頼もしいよ。ほら、手を見て」

　僕は自分の指先を、彼に見せた。
　昨夜、彼が舐めて治してくれた傷は、すっかり塞がって跡形もなくなっている。

「君が治してくれたおかげだ。君は小さくても、僕の守り神だよ」
「ミナト……」

　リュカの瞳が潤む。
　彼は感極まったように、僕の首に抱きついてきた。
　小さい腕。柔らかい身体。
　けれど、その温もりは間違いなくリュカのものだ。

「……早く元に戻る。そして、貴様を思う存分抱きしめてやるからな」
「うん。楽しみにしてる」

　僕は彼の背中を撫でた。

「さて、行こうか。ここに留まっているわけにもいかないし」
「うむ。……だが、歩きにくいな」

　リュカがズボンの裾を踏んづけてよろめいた。
　危なっかしい。

「手、繋ごうか」

　僕が差し出すと、彼は一瞬躊躇してから、そっとその手を握り返してきた。
　僕の手のひらにすっぽりと収まる、小さな手。

「……子供扱いするなよ」
「はいはい。はぐれないように、だからね」

　僕たちは手を繋いで歩き出した。
　森の中を、親子のように、あるいは兄弟のように。

「あ、段差あるから気をつけて」
「わかっている。……っと」
「ほら言わんこっちゃない」

　身体が小さくなったせいで、いつもの感覚で動くと距離感が合わないらしい。リュカは何度かつまずきそうになり、その度に僕が支えた。
　いつもは僕が支えられてばかりだったのに。
　今の彼は、僕が守らなきゃいけない存在だ。
　その事実が、僕に不思議な勇気を与えてくれる。

「ねえリュカ。山を降りたら、どうしようか」
「まずは人里離れた場所を探そう。この姿を見られるのは不本意だが……人混みに行けば目立つ」
「そうだ音。それに、追っ手のこともあるし」

　僕たちはまだ、逃亡者だ。
　気を引き締めなければ。
　そう思って歩いていると、不意にリュカが足を止めた。
　繋いだ手に、きゅっと力がこもる。

「……ミナト。誰か来る」
「え？」

　彼の視線は、森の出口の方角を向いていた。
　子供になっても、その感覚の鋭さは変わらないらしい。
　僕はリュカを背中に隠し、身構えた。
　ガサガサッ。
　草むらをかき分けて現れたのは、昨日の武装集団――ではなかった。
　そこにいたのは、杖をついた小柄な老婆だった。
　背中には大きな籠を背負い、腰が曲がっている。キノコ採りだろうか。

「おやまあ。こんな山奥に、人がいるなんてねえ」

　老婆は僕たちを見て、驚いたように目を丸くした。
　敵意は感じられない。ただの通りすがりのようだ。
　僕は警戒を解かずに、愛想笑いを浮かべた。

「あ、こんにちは。ちょっと……ハイキングで迷ってしまって」
「ハイキングかい？　こんな雨上がりに、物好きなこったねえ」

　老婆は人の良さそうな笑顔で笑った。
　そして、僕の背後に隠れているリュカに気づく。

「おや、可愛いお子さんだこと。……まあ、随分と綺麗な顔をして」
「……子ではない」

　リュカが不服そうに呟く。僕は慌てて彼の口を塞いだ。

「あはは、弟です、弟！　歳が離れてまして！」
「そうかいそうかい。……ん？　お兄さん、その腕」

　老婆の視線が、僕の腕に向けられた。
　昨日の魔獣にやられた傷だ。リュカの唾液で痛みは引いたけれど、服は破れたままで、血の跡が残っている。

「あ、これは……転んじゃって」
「まあ大変。放っておくと膿むよ。……あたしの家がすぐそこにあるんだ。薬くらいならあるから、寄っていきな」
「えっ」

　願ってもない申し出だ。
　でも、知らない人の家に行くのはリスクが高い。追手の手先かもしれないし、リュカの正体がバレるかもしれない。
　迷っていると、リュカが僕の袖をクイクイと引いた。
　見下ろすと、彼は黄金の瞳で老婆をじっと見つめていた。

「……ミナト。この者からは、悪意を感じない」

　小声で囁かれる。
　神獣の勘がそう言うなら、信じてもいいのかもしれない。
　それに、ちゃんとした水と食料、それにリュカの着替えが手に入るかもしれない。

「……ありがとうございます。お言葉に甘えてもいいですか？」
「いいよいいよ。困ったときはお互い様さ」

　老婆はニコニコと歩き出した。
　僕たちは顔を見合わせ、その後ろをついていく。
　小さな手から伝わる温もりが、僕の心の支えだった。
　どんな形であれ、二人ならなんとかなる。
　このブカブカの服を着た小さな騎士様となら、どこまでだって行ける気がした。