銀狼様とのスローライフ

33.

　それから時がたち、山奥の廃神社に、リュカとの二度目の冬が訪れた。
　朝起きると、世界は静寂に包まれていた。
　雨戸を開けると、そこは一面の銀世界。しんしんと降り積もった雪が、朝日に照らされて眩しいほどに輝いている。

「わあ……すごい雪だ」

　白い息を吐きながら、僕は感嘆の声を上げた。
　前の家で見た雪よりも深く、そして美しい。人里離れたこの場所では、誰の足跡もない純白の絨毯がどこまでも広がっている。

「……寒い」

　背後から、不満げな声が聞こえた。
　振り返ると、布団にくるまったままの人間姿のリュカが、イモムシのように這い出してくるところだった。
　神獣様は、どうやら寒さが苦手らしい。

「ほら、起きてリュカ。雪かきしないと、トイレにも行けないよ」
「……我は冬眠する。春になったら起こせ」
「熊じゃないんだから。ほら、朝ごはん作るから」

　僕は苦笑しながら、彼を引きずり出した。
　不満たらたらのリュカに、熱々の雑炊を食べさせると、ようやく彼も機嫌を直してくれた。
　　　　　　　　　　

　日中、僕たちは縁側で並んで座り、雪景色を眺めていた。
　火鉢にあたりながら、温かいお茶をすする。
　リュカは僕の肩に頭を乗せ、僕の手を自分の両手で包み込んで暖を取っている。

「……ミナトよ」
「ん？」
「貴様の手は、あかぎれができているな」

　リュカが僕の指先を撫でた。
　冷たい水で洗い物をしたり、雑巾がけをしたりしているせいで、指先が少し荒れてしまっている。

「冬だからね。ハンドクリーム塗ってるんだけど、追いつかなくて」
「……我の不徳の致すところだ」

　彼は痛ましげに眉を寄せると、僕の指先を口元へ運び、一本ずつ丁寧に舐め始めた。
　温かく濡れた舌の感触。
　唾液に含まれる治癒効果のおかげか、ヒリヒリしていた指先がじんわりと温まり、痛みが引いていく。

「ん……くすぐったいよ、リュカ」
「じっとしていろ。……貴様の美しい手を、ボロボロにしておくわけにはいかん」

　彼は真剣な眼差しで、僕の手指を慈しむようにケアしていく。
　その横顔を見つめながら、僕はふと、胸の奥に小さな棘が刺さったような痛みを感じた。
　リュカは、変わらない。
　出会った時と同じ、若々しく美しい姿のままだ。
　数百年を生きる神獣である彼にとって、一年や二年は瞬きするほどの時間に過ぎないのだろう。
　でも、僕は違う。
　僕は人間だ。二十八歳の、ただの男だ。
　二十年経てばおじさんになり、四十年経てばおじいちゃんになる。
　シミもシワも増えるし、腰も曲がるだろう。

「……ねえ、リュカ」
「なんだ」
「僕がおじいちゃんになって、ヨボヨボになっても……君は、こうして側にいてくれる？」

　口に出してから、女々しい質問だなと自分でも思った。
　でも、聞かずにはいられなかった。
　この幸せな時間が永遠ではないことを、この雪景色が突きつけてくるような気がしたから。
　リュカは指を舐めるのをやめ、顔を上げた。
　黄金の瞳が、僕をまっすぐに見つめる。

「……愚問だな」

　彼は呆れたように鼻を鳴らした。

「前にも言ったはずだ。我は貴様を一生養うと。貴様が老いようと、病もうと、最期の時まで我は貴様の番だ」
「でも……君はずっと若くて綺麗なままでしょう？　僕だけが老いて、醜くなっていくんだよ。それでも、君は僕を愛してくれるの？」

　不安を吐露すると、リュカは強い力で僕の手を握りしめた。
　そして、僕を引き寄せ、正面から抱きしめる。

「醜いなどと、誰が言った」

　耳元で、低い声が響く。

「我には見えるのだ。貴様の魂の色が。……優しくて、温かくて、日向のような色をしている」
「魂の、色……？」
「ああ。肉体が衰えようと、その色は変わらん。むしろ、時を重ねるごとに深みを増し、美しくなるだろう」

　リュカは身体を離し、僕の顔を両手で挟んだ。
　至近距離で見つめ合う。
　その瞳には、僕の不安をすべて溶かしてしまうような、圧倒的な愛情が宿っていた。

「我は、貴様の『若さ』を愛したのではない。貴様という『存在』を愛したのだ」
「リュカ……」
「貴様が白髪になり、シワだらけになろうとも、我にとって貴様は世界で一番愛しい存在だ。……むしろ、我と共に生きた証がその身体に刻まれていくのを、我は誇りに思うだろう」

　目頭が熱くなった。
　涙が溢れて、視界が滲む。
　彼は、僕の全てを受け入れてくれている。過去も、現在も、そして老いていく未来さえも。

「……ありがとう。ごめんね、変なこと聞いて」
「フン、貴様は心配性だからな」

　リュカは親指で僕の涙を拭うと、優しいキスを額に落とした。

「それに、案ずるな。神獣の番となった人間は、普通の人間よりも長く生きるという伝承もある」
「え、そうなの？」
「わからん。だが、我の魔力を注ぎ続ければ、あながち嘘でもなかろう」

　彼はニヤリと笑うと、パンッ、と音を立てて姿を変えた。
　巨大な銀色の狼が、縁側いっぱいに現れる。

『寒いだろう。こっちに来い』

　頭の中に響く声。
　リュカは僕を前足の間に招き入れ、ふかふかの毛皮で包み込んでくれた。
　お腹の毛に顔を埋めると、陽だまりのような匂いと、力強い鼓動が伝わってくる。

「……あったかい」
『だろう？　我の体温は、貴様のためだけにある』

　僕は彼の首元に腕を回し、ぎゅっと抱きついた。
　寿命の差は、埋められないかもしれない。
　いつか別れの時は来るのかもしれない。
　でも、それを嘆いて今を悲しむより、限られた時間の中で、彼を精一杯愛そう。
　一日一日を大切に。
　美味しいご飯を食べて、笑い合って、寒い日はこうして身を寄せ合って。
　そうやって積み重ねた日々が、きっと僕たちの「永遠」になるのだから。

『……ミナトよ』
「なあに」
『腹が減った』

　感動的な空気をぶち壊す発言に、僕は思わず吹き出した。

「もう……。さっき食べたばかりでしょう？」
『寒いと腹が減るのだ。……温かい汁物が食いたい』
「はいはい。じゃあ、夕飯は豚汁にしようか。たっぷり野菜を入れて」
『うむ！　餅も入れてくれ！』
「お正月まで取っておこうと思ったのに……ま、いっか」

　僕はリュカの毛並みに顔を擦り付け、幸せを噛み締めた。
　外は雪。
　けれど、僕たちの家は、今日も温かい。