幸せな存在 ~歩み寄る恋をしよう~

小学生編

しあわせ図鑑 10

「そろそろ帰ることにしよう」
「えっ、もうすぐ宗吾さんが帰ってくるので、それまでいてください」
「そうだよ。おじさん、もっといて～」

　参ったな。こんなふうに二人から引き留められるなんて、帰りたくなくなるじゃないか。

　確かに……今日は美智は、彩芽を連れて実家に泊まりに行っているし、母は女学校時代の友人と歌舞伎を観に行っている。

　だから急いで帰る必要はない。

　だが家族水入らずのところ、お邪魔ではなかろうか。

　迷っていると、玄関が勢いよく開く音がした。

「あぁ、今日も暑かったよ」

　すぐに宗吾がネクタイを緩めながら入ってきた。

「瑞樹、芽生、ただいま！ ……お、兄さん、もう帰っちゃうのか」

　宗吾からは微かに汗のにおいがして、それが外の暑さを物語っていた。

「そうだな。そろそろ帰ろうと思っていたところだ」
「今日はありがとう。そして頼む、少しだけ付き合ってくれよ。冷えてるビールがあるからさ」

　宗吾はそのままキッチンに入り、冷蔵庫を開けた。

　プシュッ！

　缶を開ける音が、爽快に響く。

「飲もうぜ」
「……ありがとう」

　私たちは並んでソファに座り、缶のままビールを傾けた。

　いつの間にか、芽生と瑞樹の姿は見えなくなっていた。

　気を使ってくれたのか。

　珍しい兄と弟の時間の到来に――

「兄さん、今日はありがとう。芽生も瑞樹も喜んでいたよ」
「いや、私で役に立っただろうか」
「……兄さんも謙虚なところあるんだな」
「……これも私だ」
「そうだな。知れてよかったよ」

　静かで優しい沈黙が流れる。

　最初に、静寂を破ったのは私だった。

「……なあ、宗吾」
「ん？」
「父さんのことを覚えてるか？」

　宗吾は眉を少し上げて、私の横顔を見つめた。

「もちろん。あの人の声も手も言葉も……ちゃんと覚えてるよ」
「……よかった」

　私は少し笑った。するとじわじわと懐かしさがこみあげてくる。

　六十代半ばで志半ばにして病に倒れ、あっけなく逝ってしまった父だった。

「亡くなる前、父さんは私に言ったんだ。人にとって一番難しいのは、自分が正しいと思い続けることではない。他人の正しさを認めて、それでも一緒にいようとすることだと……」

　なぜこのタイミングで、こんな小難しい話の内容を、宗吾に話したくなったのかは分からない。

　だが、聞いてほしかった。

「驚いたな。検事をやっていた兄さんに、そんなこと言ったのか」
「……当時の私には難しすぎる言葉だったよ。自分の正義で成り立っていたからな。だが……今なら少し、分かる気がする」

　手元の缶ビールをぐいっと飲み干した。

「たぶん、瑞樹を見て、そう思ったんだ。あの子は自分よりも、相手を信じようとしている。父さんが見たら、絶対に好きになったよ。私と宗吾と芽生が彼を好きなように……」

　宗吾はそれに答えず、缶ビールを大きく傾け、ゆっくりと飲み干した。

　もっと宗吾と、私の弟と……語り合いたい。

「思えば、父さんの言葉はいつも深かったな。そういえば、生前、父さんは家庭は何かを守る場所じゃなくて、何かを育てる場所だって言っていたよな」
「覚えてるさ。当時のお前は、鼻で笑ってたけどな」
「そうだったな。正直、あの頃は誰かを育てるなんて綺麗ごとだと思っていた。育てるより、守る方がずっと大変だって……勝手に思い込んでいたよ」

　宗吾はそう言って、缶ビールをグイっと飲み干した。

「だけど、離婚して、芽生と二人で向き合った時に気づいた。初めてその言葉の重みがわかった。何を守るかじゃなくて、何を育てていくか。それが、俺には足りてなかったんだ」
「……宗吾」

　宗吾は、いつになく饒舌だった。
　疲れた体に、ビールが効いているのだろうか。

「息子に『芽生』って名前をつけたのも、実はそれがずっと引っかかってたからなんだ。『生きて、芽生える』っていう言葉、綺麗ごとかもしれないけど……この子だけはちゃんと根を張って、誰に遠慮もせずに咲けるようにって願いたくなった。だから、芽生だ」

　私は言葉を失って、ただ宗吾を見つめていた。

　普段はお調子者の弟が、こんなにも誰よりも深く、真剣に、芽生の人生に向き合っていた。

「……それ、芽生が知ったら、泣くな」
「聞かなくていいさ。俺ひとりではうまく育てられなかった。途中で投げ出しそうになった男なのだから」

「宗吾は幸せ者になったな。瑞樹によって、あの子が育ってると実感できるし」

　私の声は、かすかに震えていた。

　宗吾は黙って、ビールをもう1本空けた。

「何度も言うが、芽生にとって宗吾はちゃんと父親だよ。芽生がまっすぐなのは、お前が最初から目をそらさなかったからだ」
「兄さん、俺、そう思ってもいいのか」
「もちろんだ」

　短く、それだけの言葉だった。

　けれどそれは、兄弟だからこそ通じる、最も確かな肯定だった。

　宗吾がふっと笑う。

「……それなら、少し安心した」

　

　ゆっくりと日が暮れていく。

　リビングに広がるオレンジ色の光が、私と宗吾の蟠りをゆっくりと溶かし、満たしていく。