君の顔が思い出せない

立ち入り禁止

立ち入り禁止の扉は、部屋というよりは外に繋がる扉のようで、開けた瞬間外の空気が入ってきた。

扉の先は温室に続いているようだが、こちらはきちんと管理されていないのか、四方八方に植物の蔓が伸びている。

本館に行ったことがないので、わからないが、庭師はいないのだろうか。温室は意外と広く、様々な種類の植物が育っている。

人が寄り付かないと言うのに、伸び伸びと育っているのを不思議に思い、辺りを見回していると、この扉からは、一番離れたところに、何かの影がちらつくのが見えた。

「何だあれは……？」

不意に立ち入り禁止に入り込んでいる罪悪感が襲い掛かってきて、その影に見つからないように姿勢を低くしてみる。

近づくと正体がわかった。人ではなく、植物だ。ほっと胸を撫で下ろす。執事と、侍女しか知らないことが、本館の妻や男達にバレたらどうなるか、見当もつかないが、何やら大変面倒なことになるだろう、と予想できた。



「あら、貴方……」

聞いたことのない女性の声に振り向くと、そこには派手な顔をした美女がハサミを手にこちらを見ていた。

「あ、あの、ここに入ったことは内密に……」

切羽詰まったせいで、挨拶も忘れて口封じを画策してしまう。

キョトンとしつつ、クスッと笑い、頷く。

彼女は使用人のような格好をしていたが、雰囲気と言うか何というか貴族と言われても、納得しそうな所作をしていた。エリーはああ見えて侯爵令嬢だったらしいが、教育を受けていたとは言い難く、市井の女みたいだった。


「貴女は、本館の使用人なの？」

彼女は、ニッコリ笑って、否定した。

「私はずっとこちらに閉じ込められているのです。」

「え、誰に？もしかして、……エリー？」

「貴方は、どこまでお忘れになってしまわれたのでしょう。」

私の顔を真正面からマジマジと見ながら、首を傾げ、続ける。

「貴方は、何もかも、忘れすぎですわ。貴方に良いことを教えて差し上げますわ。貴方についている侍女に目を光らせておいでなさい。ああ、あと、一度本館を覗いて見ることをお勧めしますわ。早く記憶を戻したいなら、絶対ですわよ。」

彼女は尚も続ける。

「次までに、その二つをしていただけたら、次のヒントをお教えいたします。頑張ってくださいね？」

「その時は貴女の名を聞いてもいいだろうか。」

「ええ、勿論ですわ。エドワード様。」

短い会話で半ば強制的に追い立てられて、元の扉に帰されたが、それがタイムリミットだった。妻が来たのかと思ったら、そこにいたのは見知らぬ人物だった。

「久しぶりだな。来るのが遅くなって申し訳なかった。」

ええと？

どなたでしたでしょうか？

話し方からして、身分が上の人なのだろう。とても偉そうだ。

「申し訳ありません。記憶がなくて、貴方がどなたかわからないのですが。」

「ああ、聞いているとも。」

 用意させたお茶を飲んで、暫し沈黙した後、決意したように彼は話し始める。

「私はこの国の王子で、クラウスと言う。君とは、友人だ。勿論エリーもだが。」

チラチラとこちらを探るように見る王子に嫌な予感がよぎる。

「エリーとは別れる気はないのか？今は家庭内別居状態なのだろう？彼女をそろそろ自由にしてあげても、良いのではないか？」

クラウスよ、お前もか。