第二王子の初恋

兄を怒らせてはいけない

僕を睨んでいた男に見覚えがあったものの、どこで会ったことがあるのか、確信が持てない。

とりあえず、トビアスに命じて、
様子を探ってもらう。

王弟殿下の部屋に通され、
話し合いの席でのことを聞こうとした。

アルノルトも一緒についてきたので、さっきのユーリアの表情について尋ねると、苦笑しながら、
「気にしなくていいよ。」と言った。

「元はと言えば、俺のせいだ。ユーリア嬢にも謝っておいてくれないか。」
「はい、でも大丈夫です。彼女なら。」
叔父さんが、アルノルトに詫びるが、
アルノルトは、やんわりと断った。

「皆、何か期待しているようでしたね。」

僕の顔を見ながら、叔父さんもアルノルトの言葉に同意した。

「期待に応える必要はないがな。」

僕とエリアスは、置いてきぼりで
疑問符が浮かんでいたが、
エリアスはなんとなく、理解していたようだった。

「その話は、僕らが今回の話し合いに呼ばれなかったことと、関係があるのですか？」

エリアスの問いかけに叔父さんとアルノルトが顔を見合わせる。
少しの沈黙が流れる。

「お前達と言うより、ノアだな。」

え？僕？
待って、話が全く見えない。

「なるほど。でも、この人全く分かってませんよ。」

「うーん、これは特に知らなくていいことかもしれないんだけど、知りたい？」

アルノルトは僕が大きく頷いたのを見ると、相合を崩して深くため息をついた。

「端的に言えば、お前とユーリアが繋がっている、と考えるグループがいる。」

「は？！」
僕が？ユーリアと？

何で？　

「元はと言えば、お前が悪いんだ。初めて会ったユーリアに求婚なんかするから。」

は？
ユーリアに求婚？
なんの話？

「7才の時に、お前が求婚したのは、ソフィア嬢ではなくて、お母上に泣き付かれてお淑やかなお嬢さまを装っていたユーリアだ。」

は？

意味がわからない。

「侯爵令嬢の中で、一番弱い立場のソフィア嬢を選ぼうとしている姿は、本命がユーリアであることの隠蓑としてるから、と思われたようだ。」

「ユーリアのさっきの顔は、困惑と怒りだな。」

不敬罪案件だね、と続けたアルノルトの顔は笑っていたが、目は笑っていなかった。

「でももうすぐ婚約式するんだから、僕らが無関係ってわかるでしょ。」

動きの遅い脳に鞭打って、
かろうじて言葉を発する。

「いや、本当に申し訳ない。」

叔父さんが、この時期にやらかしたのか？
そして、あの王弟殿下が、
と深読みしたやつらが暴走した、
ということ？

いや、わからん。

「ちゃんと、順を追って説明して。」

うん、と頷いて、どこから話せばいいかな、と前置きして、叔父さんは話し始めた。