後は野となれご令嬢！〜悪役令嬢である妹が婚約破棄されたとばっちりを受けて我が家が没落したので、わたしは森でサバイバルすることにしました。〜

第４章 陰謀、逆襲、リバイバル

ハッピーエンドはまだ遠いのですわ！

　レオンとミーアが連れ立って城の前の広場に姿を現すと、集まった人々の歓声が一際大きくなった。

　ミーアは絹の白いドレスを、レオンもまた絹の、王家を表す深紅の正装に身を包む。夢のような二人の美しさに、婚約に反対していた者たちでさえ、ほう、と感嘆のため息を漏らした。

　大勢の市民たちに見守られながら、若い二人は城から広場まで続く兵士の垣根を左右に見ながらゆっくりと壇上まで歩いて行く。壇上の上には誰も座っていない一際大きく金色のやたらと派手な椅子が置いてある。そこに座るのは、Ａ国全土を統べる者だ。

　広場には兵士達が数多くおり、人々が王族に近づくのを防いでいた。それを見たミーアは優越感に満たされた。
　かつてはあちら側にいたのに、今では平民から羨望のまなざしを向けられている。遂にここまで成り上がった。

　壇上には有力貴族たちが鎮座している。皆王族に近しい者たちだ。彼らは一筋縄ではいかない。祝福、羨望、憎悪、嫉妬。ミーアへ抱く感情は様々だ。しかし、自分に向けられる全てが快感だった。

（まるで物語の主人公みたい……）

　きらめくおとぎ話の中に、ミーアはいた。今だけは手を引くレオンのことも認めてやれる気になった。

　しかし一歩壇上に昇り、貴族たちの中にいるはずのない人物を見た瞬間、ミーアの顔から血の気が引く。
　
「なぜ……！　シドニア様が」

　一転、心が戦慄く。
　あり得ない！　彼はここにいてはいけない。

（なんのために昨日、あたしが！）

　立ち止まったミーアをレオンが不思議そうに見る。名を呟かれたことをシドニアに聞かれたのか、不敵な笑みを返された。

「ミーア嬢。私がいてはまずいのかい？　なにか不都合でも？」

　平然とシドニアは言う。
　困ることだらけであるのは彼も承知のはずだ。だがその声色にも表情にも、後ろめたいものなど何一つないかのようだ。焦る気持ちを押さえてミーアは首を横に振る。

「いいえ、いらしてくださって嬉しいですわ」

　にこりと笑ったつもりだったが頬が引きつるのが自分でも分かった。
　レオンにエスコートされ、国民からの拍手を浴びてもミーアの背には冷たい汗が流れた。



　二人が位置についたところで国王が現れた。眼光鋭く威厳たっぷりに、ふてぶてしく……いかにも王たる態度で国民の前に現れる。やはり割れんばかりの拍手と歓声が上がった。
　王はそのままにこりともせずに誰も座っていなかった豪華な椅子にゆっくりと座る。

　レオンとミーアは式の初めから終わりまで、ほとんどこの王の前に立つことになる。鋭いにらみから逃れられるのは、式の最後、二人が挨拶する時だけだ。

　波乱だらけの予想に反して、婚約式は滞りなく進んでいく。

　立会人代表としてなんちゃらとかいう貴族の男が開会を宣言し、格式張った挨拶をする。この式はあくまで貴族たちの前で行われ、集まった民衆はただの見物人に過ぎない。だから男の挨拶も貴族に向けられていた。
　ちらりとシドニアに目を向けるが、涼しい顔をしてそれを聞いているだけだ。

　その後レオンが二人を代表して婚約の宣言をした。声高らかなその宣言にも、続いて行われた宣誓書の朗読にも、ミーアの意識は向けられない。気持ちは始終シドニアに向いていたため、ほとんど何を言っていたのか分からなかった。

「ミーア」

　突然名前を呼ばれて顔を上げる。
　目の前にレオンが困ったような顔をしてこちらを見つめていた。周囲の貴族たちの注目もミーアに集まる。

　しまった、なにかまずいことを起こしたか。

　動けずにいるとレオンが咳払いをした。

「婚約の誓いだ。名前を書けばいい」

　立会人の持つ宣誓書を指してそっと伝えられる。既にレオンの名は書いてあった。

「え、ええ……」

　ペンを渡され一文字書いたところでミーアはまたもや固まってしまった。

　『Ｊ』

　国王がひどく冷たい目でミーアを見る。貴族たちもこの娘はどうかしたのかとざわめき始める。誰かに見られる前に慌ててその文字を黒く塗りつぶすと、「Ｍｉａ　Ｇｒｕｅｎｙａｈ」と正しい名前を記載した。
　動揺を周囲に悟られただろうか。

（だめだ、しっかりしろ）

　こんなんでどうする。
　これから先はきっともっと過酷な道になる。

（これは、ほんの始まりに過ぎないんだから）

　ミーアはサインをするとレオンに笑いかけた。

「ふふ、緊張してしまって。だってやっと愛する人と一緒になれるんですもの」

　そうだな、とレオンも頷く。
　よかった、疑いはない。

　婚約の誓いは終わった。あとは二人が片方ずつ挨拶をすれば、この長く感じた式も終わる。レオンと共だって王の目前からようやく解放され、貴族達の目の前まで歩いて行く。

　その時だった。
　貴族の中で、予定になく立ち上がった者がいた。

（ああ……）

　ミーアは目がくらむほどの絶望を覚える。
　立ち上がったのは、やはり、というべきか……シドニア・アルフォルトだった。
　
　王の前で障壁となっていた二人が退く、このタイミングをずっと待っていたに違いない。

　周囲がどよめき悲鳴を上げたのは彼が立ち上がったためではない。彼が手に持っていたからだ――黒く光る、その拳銃を。

「ようやくこの時が来た」

　シドニアは拳銃を迷うことなく王に向ける。顔には、未だかつて見たこともないほどの怒りが浮かぶ。

　貴族達が逃げ出す。式を見ていた民衆も、ある者は悲鳴を上げ、またある者はよく見ようと身を乗り出した。兵士達は貴族に当たるのではと銃を構えることをためらっている。また王に銃を向けている相手も貴族だ。撃てるわけがない。王に次ぐ権力者である公爵となればなおさらだ。兵士達は迷い、動けない。

　シドニアの銃は真っ直ぐに王に向けられる。彼と王を結ぶ軌道には障害物はなにもない。やや外れてミーアとレオンがいるだけだ。

「シドニア様！　だめよ！」

　ミーアは叫んだ。彼が王に恨みを持っていたのはもちろん知っていた。しかし直接手にかける暴挙に出るなど考えてもみなかった。

　昨日彼を逃がしたのは、計り知れない恩があり、どうかどこかで生きていて欲しいと思ったからだ。こんな場所でこんなことをして欲しかったわけではない。
　
　気がつけばシドニアに向けて駆けだしていた。
　彼の銃から火花が散り、弾が発射されたのはその瞬間だった。