25日のスローライフ

中学生の私①

　中学一年生になったばかりの私は引っ込み思案で人とお喋りをするのも苦手、だから誰とも話しをしていませんでした。
『ねぇ、今日家帰ったら何する？』
『ネットかな』
『あたしゲーム』
　楽しそうに夢中になって会話する同級生。私もと思っても何を話していいのか分かりませんでした。
『後光さん、おはよう』
「おはようございます……」
『……』
　挨拶だけで終わったり、話しかけられても返すことが出来ません。そんな無口な私に友達は離れていきました。
　虐めではない私自信が皆とどう話していいのかわからない。そんな悩みを抱えている時でした。私が、総合デパートの中でパンが食べたくなってパン屋に入りました。
「何にしようかな」
「いらっしゃいませっ！」
　後ろから元気そうな声がして振り向くも、レジをしている頭巾を被った金髪で女の人の声。外国の方特有の鼻筋が通っており、目は日本人でそばかすのある当時の私より少し年上のような人。
「そこの方、どうしました？」
「あっ、いえっ……」
　私の視線に気が付いて話しかけてくれるも返せるわけもありません。なので目を逸らしました。すると今度はその方から私を気にして来てくれました。
「パンのお悩みですか？」
「いえっ……」
　いつもの様に話しが出来ずに黙ってしまう私は情けなさのあまりその場から走って逃げてしまいました。
「お客様っ！」
　もう嫌、自分に話しかけてくれた人にも返せず逃げてしまうなんて。私はこの先の学校生活も不安になってしまいました。
　グ～ッ。
「お腹、減った～」
　時間はお昼、パンを買おうとしてたのに逃げてしまって何も食べてないお腹と背中がくっついてしまいそう。
「はぁ～、もうどうして私は……」
「み～つけた」
「へ？」
「お客様♪」
「あなたはさっきの……」
　お腹空いた私に話しかけてきたのは先ほどレジをしていた女の人でした……。

　私とその女の人は近くのベンチに座りました。私はまた逃げようにもお腹空いて力も出ません。
「大丈夫？　アムッ」
「……はぁ～」
「お腹空いたの？」
「は、はい～」
　そう言うと三つ買ったパンのうちの一つをなんと私にくれたのです。当時の私はお腹のサイレンで夢中で食べました。
「どうしてさっき逃げたの？」
「ぶっ……ゴホゴホッ！」
　急に言われて頭の中が真っ白になりました。
「落ち着いて～、大丈夫？」
「はっ、はい……ゴホッ……」
「どうして黙ってるの？」
「……」
　どう、答えるのが正しいのだろうかと考えても正解がわからず、わかりません。
「あなたもしかして……小学生」
「……いえ、中学一年です」
「あ、やっと答えてくれた」
「あっ！」
　私は昔から性格がゆっくりしているというか、気の抜けた感じがどうも年齢よりも下に見られがちでした。それでつい反射で答えてしまったのです。
「そうなんだ、中学生なのね！」
「……」
「わかった、もしかしてお喋り苦手なんだ」
「えっ、わかるんですか？」
「うん、色んなお客さんを見てきたからね」
　何だろう、この人の笑顔を見ているとさっきまでの閉鎖的な空気が開放的になる感覚。
「それでなにか～……悩んでる！」
　私は頷きました。
「それは……もしかして、お喋り苦手な事とか」
「あっ、当たってる……」
　私は喋りが苦手にも関わらず言葉を失った感じでした。どうして分かるのか、不思議でした。
「そっか～……苦手な人は苦手よね～」
「あっ、あの～……」
「あたしの名前は緋菜多ひなた」
「緋菜多さんは……」
「あなたの名前は？」
「あっ、あっ、そうでしたすいませんっ！」
「いいって、落ち着いて、はいっ」
「わたしは、一花……」
「一花ちゃんか～、良い名前ね、それで？」
「……どうして、そんなに、話せるんです、か？」
　緋菜多さんは青い瞳をしていました。その目で私を見つめられると頬が赤くなってしまいました。
「色んな人に、興味があるから」
「え？」
「あたしね、まだ16で高校行きながらたまにロマーヌで働かせてもらってるの」
「……」
「パン屋で働けばさ、沢山の知らない人に出会えると思って」
「でも……」
　興味、この時の私も興味がなかったわけではありません。それがどうしてお喋りが得意なのか知りたかった。
「あっ、そろそろ時間ね、行かなきゃ」
「あっ……緋菜多さん……」
「またロマーヌに寄ってっ、そしたらまた話そっ、一花ちゃん」
　そう言い残して緋菜多さんはまたパンを売るためロマーヌに戻ってしまいました。一人残された私もこの時は帰りました……。