蜃気楼の向こう側

９ 提灯洞

好きって言える

「俺は、確かに蓮華のことは気になるよ。気になるけど、それは単なる憧れみたいなもので」
「憧れ？」
「なんていうかな、言い訳してるみたいで嫌なんだけど」
「でも、好きなんでしょ？」
「だから、そうじゃなくて」
「そうじゃなくて、なんなのよ」
「彩花、簡単に気持ちを伝えられるなら、俺だってこんなに悩まないさ」
「気持ちを伝えるだけなのに何を悩むのよ」
「じゃあ、彩花は言えるのかよ」
「え？」
「彩花は、自分の気持ちをすんなり相手に言えるのかって、聞いてるんだよ」
「い、言えるわよ。それくらい」
「じゃあ、言ってみろよ」
「な、何をよ？」
「お、俺のこと、どう思ってるんだよ」
「ほら、結局、そうなるんじゃん。そうやって私から先に言わせるんだもん。ずるいよ」
「え？いつ何を先に言ったって言うんだよ」
「それは・・・まだ、言ってないけど」
「ほらみろ、彩花だって言えてないじゃないか。俺ばかり責めるなよ」
「だって、真希乃。男なんだし、女としては先に言って欲しいんだもん」
「わ、わかったよ。なら言うよ」
「え？」
「いいんだな、俺の気持ちをぶちまけても」
「そうやって、すぐ脅すんだから」
「脅してなんかないよ」
「いいえ、脅かしてますぅ」
「好きだって言うのが、脅しだって言うのかよ」
「え？」
「あ！」
下を向いて、顔を赤くしている彩花。
「・・・ねえ」
「な、なんだよ」
「もう一回言って？」
「あ、いや、だから」
彩花は、真希乃に振り返ると真面目な顔をしている。
「真希乃、私ちゃんと聞くから」
「う、うん、わかったよ」
直立不動の真希乃は、ズボンで手の汗を拭う。
「し、しっかり、聞いとけよ。一回しか言わないぞ」
「うん、わかった」
ゴクリと固唾を飲む真希乃。
「あ、彩花」
「はい」
「お、俺は、お、お、お前が」
「うん」
「あ、ちょっと待って。ちゃんと言いたいから」
「うん、わかった。待つよ」
顔を真っ赤にする真希乃は、動揺して咳払いをする。
「息が出来ない」
深呼吸をする真希乃。
「よし。言うよ」
「うん」
「いいか、言うぞ」
「うん、聞いてる」
「お、俺は、お前がすぎだ」
「はい？」
「あ、あ、すき、すき」
吃どもらないか確かめる真希乃。
「もう一回言う？」
上目使いに、照れている彩花。
「あ、うん。出来れば」
真希乃は、言葉にしてみると、なんとなく落ち着いていた。
「彩花、俺、ずっと前から、お前のこと好きだったよ」
「過去形？」
「またぁ、意地悪言うなよ」
「あは、ごめん」
「好きって、言うと、なんだか違う気もするんだけど」
「違う？」
「うん、好きなのもそうだけど」
「そうだけど？」

「いつも、一緒にいたいんだ。彩花と」

「・・・真希乃」
顔を上げる彩花は、真希乃を見ると優しい顔で微笑んでいた。