Re:鮫人間

本編

第十二話 島に伝わる人魚伝説

　小鳥のさえずるようなやさしい声が聞こえる。
「……きて……隆司くん……起きて……」
　その声で、俺は、ハッと目が覚めた。

　──棗は……液体の化け物──

「あ、起きた……」
「棗……お前！」
　俺は、怯えるように退いた。
　だが、車の中は狭い。逃げ場はない。

「どうしたの隆司。顔が青いよ……なんか変……」
「くっ……来るなあ！」
「えー……ひっどーい。会った早々に化け物扱い～」

　棗は口をとがらせて文句を言い始めた。

「あ、あれ……（いつもの棗の反応だ……それに、香水の匂いがしない……）」
「でも、良かった……元気そうで。京谷さんと部長たちは隆司が寝てる間に廃村に行っちゃったよ。少し遅くなるって言ってたから、先に民宿で夕飯食べようよ」
「あ……ああ……そうだな……民宿……でも、民宿は……」

　少し冷静に考えた。まず、今回は棗に風呂で襲われた。
　これによって、女将と棗、両方が怪しいことになる。
　となると、この棗は本物なのだろうか、実は正体を隠しているだけなのだろうか。それとも、あの緑の物体が棗をコピーしていたのだろうか。

　いろいろな考えが頭の中を交錯する。今回は、前回同様、緑色の何かが関係している。
　緑色の人間、液状化。これだけでは相手が一体何者かわからない。
　共通して言えるのは、相手は直接狙ってこない。必ず動きを封じてから襲ってくる。眠り薬やしびれ薬、そういった類のものを使ってくるのだ。
　そして、最初の緑色のやつはチェーンソーで俺を刻んだ。つまり、武器を使うことのできる知能を持っているという事だ。

　俺はゆっくりと車をおりた。「民宿……行かないの？」と、棗がせかす。
　ひとまず、棗が本物かどうかを確認するため、棗本人にしかわからない質問をしてみた。

「棗、そういえば、俺の誕生日って何月だった？」
「えっと……11月でしょ……11月の８日。もしかして、京谷さんの運転で記憶でも飛んだの？」
「あ……ああ……そんなところ」
「そっか。京谷さん、謝ってたけど、そんなにひどい運転だったのなら、私から言っておくね」
「あ……ああ……」

　どうやら、棗本人であることは間違いないようだ。やはり、風呂場にいたあの棗は、別な何かだったのだろうか。それを確認するためにも、もう一度民宿に赴かなければならない。

　民宿に着いた。今回は、ここに来るまでの道中、璃星りせいの腕輪をくれた少女は出会わなかった。いったい彼女は何者なのだろうか。

　引き戸を開け、棗と中に入る。すると、民宿の女将が出迎えてくれた。

「こんにちは。お連れの方ですね。ようこそいらっしゃいました。お部屋は二階になっております。案内いたします」
　若くて綺麗な女将の出迎えだ。
　この女将が怪しいのは十中八九間違いない。女将が棗に変身して風呂に現れた可能性も無きにしも非ずだ。

　俺たちは、女将に案内され、二階への階段を上り、二階の部屋につく。

「こちらが部屋になっています」

　この後の行動だ。もちろん、飯はだめだ、そして、風呂も危ない。

「先に夕飯お召し上がりになりますか？　それとも露天風呂でも……」
「風呂……か……」

　すると、女将は少しにやついて話す。
「露天風呂は混浴になっております、お二人でどうですか？　ふふっ」

「え、混浴？」
「隆司、入ろっか」

　たしかに、風呂は危ない。だが、俺はこの誘いを前回断った。そのせいで、俺の見ていないところで棗が取って代わられた可能性もある。
　なので、今回俺はその誘いを受けることにした。

「ああ、俺は構わないぜ」
「へ～ちょっと意外。結構大胆になったんだね。私、子供の時とは違うんだよ」
「へ……へぇ～どの位違うか見てやるよ」
「きっと驚くよぉ～」

　棗とずっと一緒にいれば、取って代わられる心配はないはずだ。もし、これで棗が緑色の液体に変化するようなら、正体は棗で確定だ。

　部屋についた俺たちは、浴衣に着替え、露天風呂へと出向いた。
　棗は浴衣をゆっくり脱ぐ。服の中は、水色の水着だった。
　色気のない、普通のビキニタイプの青い水着だ。おそらく、民宿で用意された物だろう。

「へっへ～裸だと思った？　残念でした。今どんな気持ち？」
　棗がからかってくる。
「うるせえ！　俺で遊ぶな！」
　やはり、今はこれが俺の棗の距離なのかもしれない。
　前の緑色の棗は、やっぱり棗ではない。今ここにいる棗が本物なのだ。

　俺は、タオルを当てて服を脱ぐ。俺だけ裸なので少し恥ずかしい。
　脱衣所で服を脱ぎ、戸を開けて大量の湯気の中を進む。するとその先には、小さくて綺麗な岩風呂があった。

「先に入っちゃだめだよ」
「わかってるよ。先に洗う」

　洗い場で体を洗う。

「背中流してあげよっか」
「いい、自分でやる」
「小さいころからそうだよね、なんでも自分でやる、とかいって、無理して……そんなところ、ちっとも変ってない」
「どうせ俺は子供ですよ」
「それが今じゃ、こんな大きい背中になってる」

　棗は勝手に背中を流し始めた。
　今回もこのパターンになった。
　だが、違うことがある。前回のようないい匂いがしない。
　それに、体は思うように動く。

「なに緊張してるのかな。私にドキドキした？」
「そんなんじゃねえよ」
「はいはい」

　やはり、棗は本物だ。おそらく、前の裸だった棗は偽物だったということになる。

「なんだかね、今日……すごく胸騒ぎがする。それがだんだん強くなってる。もしかすると、誰か死んじゃうんじゃないかって……」
「よせ、縁起でもない（確かに死んでいるのだが……）」
「だから、こうして隆司の顔を見れたことにすごく安心してる」
「そうか……」

　俺が小さいころ、棗と一緒にいて彼女に胸騒ぎがした時、俺は２度ほど人が死ぬのを見た。
　一度目は小二の頃、近くの踏切で人身事故。そして二度目は小三の頃、海で誰かが溺れて死んだ。
　俺は、単なる偶然だと思っていたが、そうではなかったようだ。
　その後、俺は別な場所へ引っ越してしまったのだが、おそらく、それ以後も何度も同じような経験をしているのだろう。

　申し訳なさそうな声で棗が話す。
「本当はここへ来るのは嫌だったんだけど、もう、来ちゃったから……」
「ふざけるな。おまえの胸騒ぎで人がポンポン死んでたまるか」
「それもそうだね。隆司……ありがと」

　俺が言えるのはこのぐらいだ。
　だが、棗の死に対する霊感の鋭さは、びっくりするものがある。
　多分、今回も俺は死ぬのだろう……そんな気さへしてくる。

「はい、おしまい」
　と、棗は俺の体についた泡を桶のお湯で流した。
　さっぱりして気持ちがいい。あとは、湯に浸かるだけだ。
「ああ、ありがとう」
　俺は、軽く礼を言って岩風呂へと向かった。

　右足を湯に付け、湯加減を見る。ちょうど良い湯加減だ。

「さて、一番風呂、いただきます」
　そう言ってゆっくりと岩風呂に浸かる。
　岩に寄りかかり、足を延ばして全身の力を抜いた。

　さっきまでの疲れが嘘のように吹っ飛んでいく。極楽にいる気分だ。
　それに、今はなぜか安心できた。たぶん、傍に棗がいるおかげだろう。
　棗も湯に浸かり、リラックスしている。満足そうな表情でよりだ。

　ふと、棗と目が合った。棗も、心配そうに俺を見る。
「ねえ、隆司。何か心配事でもあるの？」
「ん……特には……」
「それならいいんだけどね。できれば、昔みたいに話して欲しいな」
「ああ……落ち着いたらな」
「うん……」

　しばらくして、浴場への入り口の戸が開く音がした。
　誰かが浴場へ入ってくる。
　湯気をまとって現れたのは美しい体の女将さんだった。

「あら、お楽しみのところ邪魔しちゃったかしら」
「いえ……そんなことは……」
　まさか、こんな展開になるとは予想していなかった。

　棗は女将を風呂へと誘う。
「女将さんもどうぞどうぞ」
「じゃあ遠慮なく入るわね」
「隆司はこっち見ちゃダメ」
「はいはい……」

　俺は、鼻を利かせた。生臭い臭いも、いい匂いもしない。

「皆さんは、どうしてここへ」
「はい、人魚伝説の調査です」
「そう……人魚……ね……。そういえば、こんな話を聞いているわ」

　女将は語り始める。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　ある日、漁師をしている島の若者と人魚が出会う。
　その後、若者は人魚と恋に落ちた。

　しばらくして、若者は島の村長の娘に結婚をせまられる。
　だが、その若者はその話を断った。

　村長の娘は、怒りのあまり、断った原因を探る。
　そして、若者と人魚が逢引するのを目撃した。

　村長の娘は噂を流す。
　美しい人魚の姿をした、島に災いを呼ぶ悪魔が出た、と。
　その後、島の人々の手により、あっというまに人魚がつかまる。

　綺麗な鱗は高く売れる。
　涙はやがて、真珠に変わる。
　その肉は、不老不死の薬に。
　血は、飲んではいけない悪魔の血。

　人魚は、鱗を全て剥ぎ取られる。
　鞭で叩かれ、真珠の涙を流す。
　包丁で肉を少しづつ削がれる。
　人魚は絶命する。

　悪魔は去り、島のみんなは大喜び。
　村長の娘も大喜び。

　けれども、若者は怒りに狂い、人魚の心臓を取り出し、血をすする。
　そして、そのまま海へと飛び込み、どこかへ消えてしまった。

　それから一月、島の人々もどこかへ消えた。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

「たしか、こんな感じの話だと思ったわ」
「少し、私たちが聞いてたのと違います」
「そう、じゃあ、あなたたちが聞いたのはどんな伝説かしら」
　棗は語り始める。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　人間と人魚。
　愛し合う二人。

　陸と海との境界は近いようであまりにも遠い。
　それでも、人間は意を決して人魚の血を飲み海に飛び込んだ。

　けれども、人間は海で生きることが難しかった。
　環境に適さず、無理をした人間は帰らぬ人となる。

　だが、二人の愛は実っていた。
　人魚に宿った子種は……人魚と人間の血を持つハーフの女児を産んだ。
　女児は、人間に拾われ、この地で人間として今もなお生き続ける。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

「……という伝説だったと思ったんです」

　棗の話は俺の聞いていたものと同じだった。
　だが、女将の話は信憑性がある。けれども、島に誰もいなくなったのに、どうして伝説が残ったのだろうか。

　女将は、棗に言葉を返す。
「それはきっと、誰かが伝説を美化して伝えちゃったのね。でも、その方がロマンチックでいい気がするわ。島に人を呼べるものね」
　棗は納得したように答えた。

「やっぱり、都合よく話が捻じ曲げられて伝えられていくんですね」
「でも、良かったじゃない。少しだけ、この島の伝説に近づけたのだから……うふふ」
「はい。とても良い話が聞けました。ありがとうございます」

　結局、伝説なんてものは、誰かが勝手に作ってしまうものなのかもしれない。
　この島は、まだ開発されていない島だ。

　スマホの電波すら届いていない。使えるのは島の中だけでの電話のみだ。
　定期にフェリーが寄るだけの、そんな孤島。

　ここもおそらく開発が進む。それでも、こんな何もない孤島に立ち寄る人は少ない。伝説でもなければ、誰も立ち寄らないだろう。

「じゃあ、そろそろ俺は上がるよ」
　謎のいい匂いもしないし、今回は大丈夫そうだ。女の長話に付き合っていたら、こっちがのぼせてしまう。
　そう思い、体を動かした。
　だが、体が非常に重くなっていた。原因は湯だ。硬いゲル状になっていて動かせない。
「あれ、この温泉……入浴剤でもいれました？」
　棗が何かに気付いたようだ。
　俺もとっさに湯を確認する。よく見ると、湯は薄い緑色に変化していた。
（まさか……これは……）

「あれ……動けない……隆司……この風呂……変だよ……」
　棗もどうやら同じ状態のようだ。

　湯の色は、どんどん緑色に染まっていく。
　そして、あのいい匂いがし始めた。

　女将は言う。
「大丈夫ですよ。心配はいらないです。この湯……たまに色が変わるんです」

　棗が不思議そうに、それに答える。
「そうなんですか……あれ……何かが変な所に入ってくる……いや……やめて……」
　棗がよがり始めた。おそらく、この緑色はあの液状の物体だ。そして、俺の体にもそれは侵食してくる。

「女将……いったいこれは、どういうことだ！」
　俺が怒鳴ると、女将の表情が凶悪な形相へと変化していった。
　口が割れ、皮膚の色が緑色に変化し、溶け始める。
「おや……あなた……気付いてる……気付いているのね……でも、もう遅いの……さあ、みんなで一つになりましょう」

　棗が悲痛な声を上げる。
「隆司……助けて……」
「う……動けないんだ……くそっ！」

　だが俺は……確かめることに成功した。

　────この緑色の液体の正体は……女将！────

　俺たちは、この緑色の液体に侵食され、一つになった。