Re:鮫人間

本編

第十六話 廃工場

　小鳥のさえずるようなやさしい声が聞こえる。
「……きて……隆司くん……起きて……」
「な……棗！」
　俺は、叫び声をあげて目を覚ました。

　開いた車のドアの先に棗がいる。
　戻ることができた……棗の生きている時間に……。

　しかし、本当に厄介だ。自然の驚異だけはどうしようもない。

「隆司くん……どうしたの、汗……すごい……」
「棗……そうだ。廃村に行かなきゃ」
「廃村？　そっか、隆司は連絡受けてたんだね。私は今日知らされたから……みんな先に廃村に行ったみたい。私は隆司が起きるまでお留守番」
「そうか……」

　それにしても、あの蚊だけは厄介だ。
　音もなく近づき、俺たちに気付かれることなく血を吸っていく。
　ならば、方法はただ一つだ。刺されたら、潰さずに我慢するしかない。

　俺は車から自分の荷物の入ったリュックを下ろす。
　そして、棗に一言告げる。

「今から廃村に行く。でも、注意してもらいたいことがあるんだ」
「え……なあに？」
「蚊に刺されたら、絶対に潰しちゃだめだ」
「ふむふむ……わかったわ。たしかに、吸われてるときに潰したら、かゆみが増すっていうしね」
「そ、そうそう……（この際、理由はどうでもいい）」

　一応、棗は理解してくれたようだ。

　すると、次の瞬間……
「あ、そうだ。実は……」
　棗はそう言うと、ワンピースを軽くめくり上げ、太ももをあらわにした。
「なんだ、棗？」
　俺はちょっとびっくりした。何をしようというのだろうか。

「秘密兵器があります」
　と、棗は自慢げに、太ももを強調する。

「秘密兵器？」

　そこには、ホルスターのついたガーターリングが装着されていた。
　棗は、そのホルスターからペンシルタイプのスプレー缶を取り出し、「ジャッジャーン！　虫除けスプレー！」と、どや顔でスプレーを見せつけた。

「そ……それは……！」
　普通なら銃やナイフを装備するのに使うものだ。
　こんな使い方をする棗に少々感心してしまった。

　他に２本、スプレー缶があった。一つは、黄色と黒の危険マークの入ったもの。もう一つは、冷却スプレーのようなものだ。
　なぜガーターホルスターを付けているのかすごく気になったが、あえて、そのスタイルについては指摘しないことにした。

　棗は自慢げにスプレーを見せる。

「ね、これがあれば虫に刺されないよ」
「ああ……確かに、それがあるのがわかっていれば……」
「ん……どうしたの？」
「ああ、なんでもない。棗、使っていいか？」
「いいよ。刺されるの嫌だもんね」

　これは、準備していた棗に感謝しなくてはならない。
　俺たちは、虫よけスプレーを吹き付け、準備万端で廃村へと向かった。

　駐車場の裏手にある細い路地を歩き、廃村へと向かう。
　道は枯れ葉や雑草などで埋め尽くされ、整備されていない。
　道の両側には、誰もいない民家が立ち並び、異様な雰囲気をかもしだしている。

　さっきはこの先で虫に刺された。だが、今回は虫除けが効いている。
　だからといって、その効果を過信しているわけではない。
　とにかく、刺されても潰さない。血をばら撒かない。これが最低条件だ。

　それにしても、部長たちは、蚊に刺されたり、血を流したりしていないだろうか。
　もしそうなら、とっくの昔に鮫人間に捕食されている可能性もある。
　急いで無事を確かめなければならない。

　早歩きで細い一本道を抜けると、ボロボロになった民家があった。
　道はそこで終わっている。あとは森林地帯だ。
　ひとまず、その家を調べてみることにした。

　外張りの板は剥がれ落ち、ボロボロになっている。残った壁には緑色のコケが付着している。
　補修の跡がみられるが、家自体は相当古いものだ。
　壊れたアルミサッシの中を覗くと、そこには荷物が置いてあった。
　荷物は、カメラ機材を入れるカバーや、女物のスポーツバックに買い物袋などだ。おそらく、これは部長たちのものだ。ここを拠点に動いているということで間違いない。

「おそらく、この近くに部長たちがいるはずだ。（生きていれば……）」
「うん。でも……なんだか、胸騒ぎがする」

　不安そうに棗が声をこぼす。
　棗の胸騒ぎはフラグのようなものだ。急いでみんなと合流しなければならない。
　何かある。この先、誰かが死ぬ。もしかすると、全滅の可能性だってある。
　俺の考えすぎならよいのだが……。

　突然、棗が声を上げる。
「ねえ、この蛍光テープ何？」
　どうやら棗は、何か見つけたようだ。

「蛍光テープ？」

　俺は、そのテープを確認する。
　小さな小枝にタグのように付けられている。
　もしやと思い、周囲を確認する。すると、ちょっと離れた所に同じように蛍光テープが貼られていた。

「おそらく、目印だろう」
「そっか……迷ったら大変だしね」
「これを追っていこう」
「うん」

　俺たちは、蛍光テープの目印を頼りに森林を進む。
　思ったより森林は深くなく、あっさりと抜け出ることができた。
　抜けた先は、舗装された道があり、ちょっと新しい民家が立ち並ぶ。
　だが、廃村には変わりはない。人が住まない家は、どうやら老朽化するのも早いようだ。
　所々、ボロボロになっている箇所が見え隠れする。

　家の裏路地の小枝に目印があった。
　目印のタグは、蛍光テープが重なり×の字になっていた。
　おそらく、ここを調査したか、重要な場所としたのだろう。

　けれども、周囲に物音はない。さらに、目印はその先にも続いている。
　つまり、部長たちは先へ向かったということだ。
　俺たちは、ここをスルーして先へと進んだ。

　途中、棗は放置された水槽のようなものの中に、怪しく綺麗な貝殻があるのを見つけた。
「ねえ、これ……何？」
　棗は水槽から貝殻を取り出すと、珍しそうに観察する。

「何の貝殻だろう……」
　よく見ると小さく穴があけられていた。なにかの飾りかもしれない。

「不思議な力を感じる……なんだか、安心する」
　棗は、貝殻を胸に当て、気持ちを落ち着かせていた。

　俺は軽く声をかける。
「お守りに持ってたらどうだ？」
「うん……そうする……」
　棗はそう言って、貝殻を小さなポシェットに入れた。

　それは、気休めかもしれない。
　また、恐ろしいことが起こるかもしれない。
　もし本当にお守りになってくれるなら願ったり叶ったりだ。
　皆、何事もなく無事でいてくれればそれでいいのだから。

　先へ進み、民家の裏路地を抜ける。
　すると、駐車場のような場所に出た。
　アスファルトは割れ、至る所に雑草が生えている。
　もう、何年も整備されていない状態だ。

　さらに、その駐車場の奥には小さな廃工場があった。
　外壁はボロボロ、蔓が生い茂り、何者をも寄せ付けない雰囲気を漂わせている。

「工場か……」
　嫌な場面が頭をよぎる。
　工場といえば、血の惨劇しか思い浮かばない。
　これも、トラウマになってしまったようだ。

　できれば、ここへ入るのは避けたい。
　だが、うまくいけば武器になるものを調達できる可能性もある。

　棗は、不安そうに声を出す。
「ここにいるのかな」
「ああ、きっとそうだ……そうに違いない……」
　俺も棗の声につられて不安になる。だが、まずは確認しなければならない。
　ここは、俺が殺された場所なのかどうかを。

　工場の扉を開け、中に入る。工場内は、少しだけ明るかった。
　棗と奥へ進む。もちろん周囲の警戒は怠らない。

「なんだか、夢に出てきそうな場所ね」
「そうだな……」

　辺りは静かだ。コンベアのところに小型の機材がいくつも並ぶ。
　金型がいくつも散乱し、どれもさび付いていた。

「何を作っていたのかしら」
「この設備があれば、ほとんどの物は作れるんじゃないかな」

　金型を見ると、何かを入れる小さなボトルのような窪みになっていた。
　おそらく、何かを入れるための容器を作っていたのだろう。
　他にも、いろいろな形の容器の金型が散乱している。

　その先へ進むと、ステンレスでできた作業台が並べられたスペースに着いた。

「う……ここは……」

　見覚えのある場所だった。
　この作業台の上に寝かされ、緑色の男に首を切られたシーンが何度も頭の中を駆け巡る。
　俺にとっては、ここは処刑場のような……そんな場所だ……。

「どうしたの？　顔が青いよ」
　心配そうに棗は俺の顔を見る。
　俺は、それを悟られないようにごまかす。
「多分、薄暗いからそう見えるんだ。気にするな」

　作業台の奥に木で出来た箱が見えた。
　吸い寄せられるように俺はその中を覗く。
　中に入っていたものは、チェーンソーだった。
（これは……緑色の男が俺の首を切るのに使った……）

　俺は、そのチェーンソーをそっと持ち上げた。

「キャアッ」
　突然、棗はびっくり声を上げる。
「どうした？」
「あれ……何……？」
　棗は、工場の裏口の方を指差した。
「な……こ、こいつは……！」
　そこにいたのは…………

　…………鮫人間だった。

「ここで会ったが100年目だ！　ここで息の根を止めてやる！」
　俺は、チェーンソーのスターターを引いた。