白の魔法少女―届いたのは「白い封筒（不合格）」。それでも私は、血塗られた戦場に立つ―

第11話 繋がる四つの心

――あれから数日。

初任務での激闘を終え、
チームは休養に入った。

仲間たちはまだ療養や訓練に回されている中、
呼び出されたのは――しずく一人だった。

訓練場の片隅。

リサは背を壁に預け、
その紅の瞳がしずくを射抜く。

重い声が落ちる。

「……来たか。」

「リサさん……？」

しずくが小首を傾げた瞬間、
リサは深く頭を下げた。

「……すまなかった。」

「えっ……！？」

リサが――自分に頭を下げている。

しずくは驚愕し、
思わず目を丸くした。

「お前たちを……俺の不用意な判断で危険にさらしてしまった。
本当に申し訳なかった。」

「そ、そんな……！　リサさんのせいじゃありません！」

しずくは慌てて首を振る。

「私たちが未熟だっただけで……無事に戻って来られただけで十分です！」

リサはしばし黙り、
やがて息を吐いた。

「……そうか。そう言ってくれるなら、救われる。」

一度目を伏せたあと、
紅い瞳を上げてしずくを見据える。

「それと……よくやったな、しずく。」

「えっ……」

「仲間を守るために最後まで踏ん張った。
その判断も、盾を張り続けた根性も……お前がいなければ、全員あそこで終わっていた。」

わずかな熱を宿した声。

「……胸を張れ。お前はもう、立派に魔法少女だ。」

しずくの胸が、じんわりと熱くなる。

「……リサさん……。」

――だが。

次の瞬間、
リサの表情は再び鋭さを取り戻した。

「――それでだ。」

場の空気が一変する。

しずくは息を呑み、
背筋を正した。

リサは腕を組み、低く告げた。

「お前らが遭遇したあのマガツ……“知能がある”と言ったな？」

「はい……。
あのとき、ミカちゃんを――囮にして……私たちを洞窟の中に誘い込んだんです。
偶然なんかじゃありません。」

「……チッ。やっぱりそうか。」

リサの眉が深く寄る。

「普通ならあり得ねぇ。
だが最近のマガツは、動きが妙に組織的になってきている。
単独で現れるはずのやつが群れを作ったり、あり得ねぇ場所に出現したり……」

「……そんな……。」

しずくの胸に冷たいものが走った。

「もちろん全部がそうじゃねぇ。
だが、知能を持つ個体が出てきている可能性は否定できない。

もしそれが事実なら……
これまでの戦い方は通じなくなる。」

しずくは唇を噛み、
拳を震わせた。

「……私、怖いです。
でも……絶対に見過ごせない。」

リサは頷き、低く告げた。

「その気持ちを忘れるな。……上には俺から報告しておく。

だからお前は――次に同じことが起きたとき、
自分の目で確かめて、自分の判断で仲間を守れ。」

紅の瞳が、鋭さと同時に力強さを宿していた。

「それが“隊長”の責任だ。……分かったな？」

「……はい！」

震える声。
それでも迷いはなかった。

訓練場を出て、
しずくは胸の奥に熱を抱えたまま食堂へ向かっていた。

リサの言葉――
それは重く、けれど少しだけ暖かく胸に残っていた。

通路の先から、魔法少女たちの小声が聞こえてくる。

「……また、白封筒よ。」

「ほんと、あんなのに仲間がいるわけないっての。」

言葉は刃のように、
しずくの背中を撫でた。

胸の熱が冷え、
肩がぎゅっと縮こまる。

「しずく様！」

背後から声がして振り向くと、
アヤメが盆を抱えてにこりと笑っていた。

真面目な顔が、
少しだけ柔らかい。

「食事をご一緒しましょう。」

その言葉に、
胸の痛みが少し和らぐ。

「しずくちゃーん！！」

遠くから元気な声。

ミカが駆けてきて、
その後ろをソラが追う。

「ミカちゃん！　もう大丈夫なの？」

「もうすっかり！　しずくちゃんのおかげだよ！」

ぴょんと跳ねるような笑顔。

ソラも息を切らしながら駆け寄ってきた。

「しずくさん、お体はもう大丈夫ですか？」

「私は平気。ありがとう。」

そう答えると、
ミカがすかさず手を引いた。

「しずくちゃん、一緒に食べよ！」

その瞬間。

アヤメとミカの視線が、
先ほど嘲笑した少女たちを鋭く睨みつける。

数秒の沈黙。

気まずそうに舌打ちを残し、
彼女たちは立ち去った。

「まったく……。」

アヤメが吐き捨てる。

だがその顔つきは、
もう冷たいだけではなかった。

やがて四人で並んで食卓を囲む。

ミカは楽しそうに笑い、
ソラも小さく口元を緩める。

三人は不器用に、
けれど確かにしずくへ向き合おうとしていた。

――数日後。

ユナイトアーク訓練場。

模擬マガツを相手にした連携訓練。

以前はバラバラだった足並みが、
嘘のように噛み合っていた。

「アヤメさん、援護お願いします！」

「了解！」

アヤメの魔素弾が精確に関節を撃ち抜き、
敵の動きが止まる。

「ソラちゃん、今！」

「……っ、はい！」

ソラの結界が広がり、
触手の反撃を防ぐ。

「ナイス！　じゃあ私がトドメだーっ！」

ミカの魔装爆弾が炸裂し、
模擬マガツを吹き飛ばす。

最後にしずくが盾を掲げる。

白光が広がり、
仲間を包むように堅牢な壁を築いた。

【評価：成功。連携率92％】

無機質な判定AIの声。

四人は同時に息を吐き、
互いの顔を見合わせた。

「……やった、成功だ！」

ミカが満面の笑みを浮かべ、
ソラも小さく頷く。

アヤメは姿勢を正しながらも、
頬にかすかな笑みを浮かべていた。

しずくの胸に熱が広がる。

（……みんなと、やっと繋がれたんだ。）

それは、彼女にとって
かけがえのない“初めての達成感”だった。