白の魔法少女―届いたのは「白い封筒（不合格）」。それでも私は、血塗られた戦場に立つ―

流瑠々

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第33話　別れの始まり

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コツコツと、カレンと並んで廊下を歩く音が静かに響いていた。

議事堂を出たというのに、しずくの胸の奥では、まだ心臓が鳴り続けていた。

「……しずく」

穏やかに名を呼ばれ、しずくは思わず背筋を伸ばす。

「は、はいっ！」

カレンは歩を緩め、静かな声で言った。

「いきなり、あのようなことを言ってしまって……驚かせてしまったな」

その声は、どこか申し訳なさが滲んでいた。

だが、しずくは慌てて首を横に振る。

「い、いえ……カレンさんが私を、そんなふうに思っていてくれたなんて……その、うれしかったです」

カレンの表情が、ほんのわずかにやわらぐ。

「そうか……それなら、よかった」

しばし沈黙のまま歩いたあと、カレンはふたたび口を開く。

「さあ、今日から君はナンバーズだ。

十番目の席にふさわしい、魔法少女としての責務が待っている。……忙しくなるぞ」

その言葉に、しずくは小さく息を呑む。

「は、はい……！」

「まずは、リサに挨拶をしてくるといい。
これまで世話になったのだからな」

「そ、そうですね……行ってきます！」

しずくはそう答え、きびすを返す。

――これまでとは違う、自分の意志で。

彼女の足取りは、確かに前を向いていた。

しずくはカレンに軽く頭を下げると、廊下の先へと足を向けた。

リサの部屋――それは、これまで何度も訪れた場所だ。

だが今日は、扉の前に立つだけで、心がどこかざわつく。

（……ちゃんと、言えるかな）

扉の前で深呼吸をひとつ。

意を決して、ノックする。

「リサさん……あの、しずくです」

一拍の間。

「開いてるよ。入んな」

いつも通りの、少しぶっきらぼうで、どこか優しい声。

しずくはそっと扉を開け、部屋へと足を踏み入れた。

中では、リサが背を向けたまま、机に何かを書いている。

「お疲れさま、しずく」

「は、はい……あの、先ほどは……ありがとうございました」

しずくが言葉を探しながら頭を下げると、
リサは振り返り、肘をついたまま微笑んだ。

「何だ、改まって」

「……リサさんが、会議で言ってくれたこと、本当にうれしかったです」

しずくは、胸に手を当てるようにして小さく言った。

「私は、まだまだ未熟ですけど……でも、
リサさんの言葉に、すごく勇気をもらいました」

リサは立ち上がると、しずくの前まで来て、頭をぽんと軽く叩いた。

「お前さ、前はすみませんとかごめんなさいばっか言ってたのに、

ちゃんとありがとうって言えるようになったな」

「えっ……」

「しっかりしてきたな。――やっぱもう部下じゃねぇな」

冗談めかした口調だったが、その瞳は真っすぐで、どこか誇らしげだった。

しずくは、胸が熱くなるのを感じながら、そっと微笑んだ。

「――頼むぜ、№10」

その言葉に、しずくは小さく息を呑み、姿勢を正して深く頭を下げた。

「……これからも、よろしくお願いします」

二人の間に流れる静かな空気に、どこか温かなものが宿っていた。

リサが静かに受話器を取った。

「ああ、俺だ。――あいつらを、呼んでくれ」

たったそれだけの短い言葉。
けれど、しずくの胸に、どこかざわめくものが残った。

しばらくして、廊下の奥から足音が駆けてくる。

バタバタ、バタバタ――。
それは慣れ親しんだリズム。どこか懐かしい気配。

そして、

コンコンッ。

ノックの音が響いた。

「失礼します！」

勢いよく扉が開くと、そこにいたのは――アヤメ、ミカ、ソラの三人だった。

制服が揺れ、息を少し切らしながら、並ぶ。

「リサ様、ご用というのは……あれ？　しずく様？」

「しずくちゃん……！」

部屋の空気が、ふっと緩んだ。

三人の視線がしずくに集まり、その表情が一瞬、戸惑いを帯びる。

そして、リサが立ち上がり、無造作に手をポケットへ突っ込んだまま、静かに言う。

「お前ら、ちゃんと聞いとけ。

しずくは――今日付けで№10になる」

場が止まった。

「まだ正式発令じゃねぇが、もうほぼ確定だ。

だから……今日で、うちの部隊からは外れる」

沈黙。

誰も言葉を継げなかった。

アヤメがわずかに視線を伏せ、ソラが小さく息を呑む。

そして――ミカがぽつりと口を開いた。

「……えっ」

短く、息を吐くような反応。
それきり、誰も何も言わない時間が数秒流れる。

だが、次の瞬間。

「――しずくちゃんっ、
おめでとぉぉぉおお！！！」

ミカが叫んだ。

そのまま飛び込むように、しずくの胸に抱きついてくる。

「う、うわっ……ミカちゃん……っ」

バランスを崩しかけながらも、しずくはなんとか支えた。

「すごいすごい！　ナンバーズになれるなんて、ほんとにすごいよ！」

その声には、少しの寂しさと、それ以上の喜びが詰まっていた。

アヤメがにこりと笑みを浮かべて、頭を下げる。

「しずく様……本当に、おめでとうございます。

私、心からうれしいです」

「……しずくさん、おめでとう」

ソラは小さく、けれど確かに言った。

彼女たちの声は、穏やかで、あたたかくて。

しずくの胸が、じんわりと熱くなった。

「みんな……ありがとう……」

こみ上げる気持ちを抑えきれず、声が震える。

「今まで、私のこと……支えてくれて……ありがとう」

視界がぼやける。
それでも、誰の顔も、曇ってなどいなかった。

みんな笑っていた。

リサが、それを静かに見つめていた。

ふっと、わずかに口元をほころばせる。

「……よし、お前ら。今日はもう、上がっていいぞ」

「えっ、いいんですか！？」

「たまには飯でも食ってこい。――お祝いにな」

「ありがとうございます！」

「しずく様、行きましょう！」

アヤメが嬉しそうにしずくの腕を取る。

「わたし、ラーメン食べたいですっ」

「え～、温泉行こうよ～」

「私は……部屋でゆっくり、
みんなで話したいな」

三人三様の提案に、しずくは思わず笑ってしまった。

「ふふっ……どうしよう、全部行きたくなっちゃう」

「じゃあ、ぜんぶ回ろ！」

ミカが元気よく言い、全員が笑い声をあげる。

にぎやかな雰囲気のなか、四人はそろって部屋をあとにした。

その後、しずくは正式にリサ隊の仲間たちに挨拶をした。

顔なじみの仲間たちが揃って、笑って、少しだけ泣いて、そしてまた笑った。

「しずくちゃん、いっちょまえになっちゃって！」
「もう戻ってくんなよ～、ナンバーズ様！」

冗談交じりの声が飛び交い、
しずくは何度も「ありがとう」と頭を下げた。

彼女らと過ごした日々は、自分にとってかけがえのないものだった
――それは、決して消えない。
その背中には、それぞれの別れとはじまりの光が、
静かに揺れていた。

そしてその夜。

温泉に入り、ラーメンを食べて、部屋でお菓子を囲んで笑って……

しずくたちはとても賑やかで、そして幸せな時間を過ごした。

夜が更け、部屋の灯りはやわらかに落とされる。

おなじ部屋の中、しずく達はすやすやと安らかな表情を浮かべている。

けれどその隅で、ひとりだけ布団を抜け出す影があった。

そっと扉を開き、誰にも気づかれぬように廊下へ出る。

しずくの寝顔を一度だけ見つめたあと、足音を忍ばせて静かに歩き出した。

庁舎の一室。

リサは、薄明かりの下、机に向かって書類を捲っていた。

ふと手を止め、ペンを置く。

そのとき、

コン、コン――

ノックの音が、静けさを破った。

「……失礼します」

扉が開き、姿を見せたのは、制服姿のアヤメだった。

「ふっ……やっぱお前か」

リサが少し笑みを浮かべながら振り返る。

「……なんとなく、来るんじゃないかって思ってたよ」

アヤメの瞳には、はっきりとした決意が宿っていた。

その雰囲気を、リサも察していた。

静かに、時間が流れる。

やがてアヤメが、わずかに視線を上げて、静かに口を開いた。

　

「――リサ様に、伝えたいことがあります」

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