白の魔法少女―届いたのは「白い封筒（不合格）」。それでも私は、血塗られた戦場に立つ―

流瑠々

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第42話　首の穴

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朝――

薄明かりが差し込む廊下を、

しずくは駆けていた。

胸の奥が、ざわめく。

誰かが、

何かが――

取り返しのつかないかたちで失われた気がして。

（まさか、そんな……）

早朝、施設内で見つかったという焼死体。

その一報を耳にした瞬間、

しずくの心臓は嫌な予感で跳ね上がった。

足音だけが、静まり返った廊下に響いていた。

言葉より先に、手が扉を叩く。

重たく開いたその向こう――

そこにいたのは、

静かに紅茶を口に運ぶミラ・ヴェイルの姿だった。

「……来たのね」

ミラの声は、
まるで予期していたかのように落ち着いていた。

しずくは荒い息を整えながら、
震える声で言った。

「今朝の――あの焼死体って……もしかして……」

ミラは、ただ静かに頷いた。

「……そうよ。ヘーゲルよ」

その瞬間、

しずくの背中に、冷たいものが走った――

「ミラさん！　本当に――殺すなんて！！」

涙交じりに言葉が飛ぶ。

「どうして、どうしてそんなことを……」

彼女は一歩、ミラへと近づいた。

なんとか理解しようと、叫びたかった。

その瞬間――

ミラの横に、ひとりのメイドが姿を現した。

表情は――警戒の色をたたえていた。

「シズ、大丈夫よ」

ミラが静かに言うと、

姿を現していたメイド――

シズは一歩、影へと下がった。

「たしかに、ヘーゲルを燃やしたのは私」

「……じゃあ、本当に……！」

しずくの言葉は震え、途切れた。

けれど――

ミラはわずかに視線を逸らしながら、

淡々と続けた。

「でも、私が火を放った時には、
もう彼は……死んでいたの」

「……えっ……？」

しずくの呼吸が止まる。

瞬間、部屋の空気が張り詰めたように感じた。

ミラの瞳が、ゆっくりと暗い光を帯びる。

「話しておくわ。あの夜、何が起きたのかを。」

――昨夜

しずくが暗闇の廊下に消えていくのを見送った後、

ミラは無言のまま振り返り、鋭く言い放った。

「――早く動きなさい」

その声に、ヘーゲルは肩を跳ねさせた。

「はぁ、はぁ……無茶言うな……！」

息を乱しながら、壁にもたれるようにして進もうとする。

「誰のせいだ、誰の……」

その声が、うっすらと震えていた。

扉の向こうから、静かな足音が近づいてくる。

黒のメイド服を身に纏ったシズが、姿を現した。

「ミラ様、イザベラ様に報告いたしました。

どうやら、ユナイトアーク内でも何かがあったと気付かれたようです。

警備がすぐに巡回を開始します。

怪しまれないうちに早急に身を隠す必要があります」

その声には、淡い焦りが混じっていた。

ミラは小さく舌打ちする。

横で控えるアメリーが、

「ミラ様、どうしますか？」

と声を掛ける。

ミラは数秒だけ、無言で考えた。

そして冷ややかに言った。

「――その先の、隠し部屋へ。

まずはこいつをそこに隠して、私たちは一旦部屋に戻るわ」

シズ、アメリーが即座に応じる。

「はっ！」

廊下の奥。

壁際に立つシズが右手の人差し指でタイルを探るように触った。

カチリ、と小さな音。

タイルが外れ、　

内側に隠されたボタンが露出する。

彼女がそのボタンを押すと、

壁面がゆっくりとスライドし、

隠し扉が現れた。

アメリーが、荒々しくヘーゲルを部屋へと蹴り入れた。

「いい？　死にたくなかったら、ここで息を殺して待っていなさい！

すぐに戻るから」

ミラの声が冷たく響く。

「シズ、アメリー、戻るわよ」

ミラの指示に、
二人のメイドが静かに動き出した。

しかし、ヘーゲル卿の声が響いた。

「――ま、待て！」

「なによ！　こんなときに！」

ミラが咄嗟に振り返る。

「マガツを――お前らが思っているような化物だと、思うな！」

ヘーゲルの顔には、憤りと恐怖が交錯している。

ミラは一瞬、言葉を失った。

「いいか、マガツをただの化物だと思うな！

　敵を、勘違いするな！」

その声は低く、

だが確実にビリビリと膜を震わせた。

ミラの目が、暗く鋭く光る。

「すぐ戻るから――その話聞かせなさい！！」

扉の軋む音。

ヘーゲル卿を残し、三人は廊下へ出た。

足音を立てぬように、暗い廊下を進む。

真夜中――

冷たい空気が、肌に触れた。

ミラの部屋へ戻る途中も、

誰一人言葉を発することはなかった。

やがて、無言のまま部屋に戻ると、

シズが扉を閉じ、内鍵をかける。

その直後だった。

廊下の奥から、突如として駆ける足音が――

「――コンコンッ」

鋭く、しかし控えめなノック音が響いた。

「失礼します」

夜の静寂を裂くように、声が低く届いた。

扉の前に立っていたのは、

巡回警備のエクリプス隊員だった。

「ミラ様、先ほど警備網の一部に異常な反応がありました。

付近を巡回しておりますが――何か変わったことはありませんでしたか？」

言葉にはらはらとした緊張が滲み出ていた。

シズが即座に反応する。

「そんなくだらないことで、ミラ様のお休み時間を邪魔するなんて――」

彼女の口調は冷たく、隊員はたじろいだ。

ミラが静かに答える。

「……えぇ、特に何もないわよ」

その声に、わずかな苛立ちが混じっていた。

隊員は深く頭を下げて、急いで去っていった。

ミラはひと息ついた――

冷たい空気が喉を通り抜ける。

「行くわよ」

シズとアメリーが、暗がりに溶け込むように、

ミラのあとを追う。

再びあの場所へ戻り、

シズが壁の一角に手を当てる。

指先が迷いなくタイルの隙間をなぞり、

ある一点を押し込む。

微かな音とともに、隠し扉が再び静かに開く。

――その瞬間。

中の空気が、

あり得ないほど、冷たく、よどんでいた。

扉を開けたシズの瞳が揺れる。

「……ミ、ミラ様……」

そのか細い声に、ミラは何かを察した。

「どきなさい！」

半ばシズを押しのけるようにして前に出る。

狭い部屋の中。

そこには――

椅子に腰かけたまま、

動かぬヘーゲルの姿があった。

ミラはゆっくりと歩み寄り、

死体の前にしゃがみこむ。

顎を持ち上げる。

冷たくなった顔が露わになる。

「首元に……小さな、穴……」

ぽつりと呟いた。

争った形跡も、暴れた跡も――

何ひとつなかった。

まるで、

ただ静かに処理されたような死だった。

シズとアメリーが背後で顔を強張らせる。

恐怖が入り混じったような表情。

そのときだった。

ミラの背後に伸びた影が、

ゆらり、と揺れた。

静かな灯の下で、

その影は次第に形を変え、

まるで巨大な獣のように歪んでいく。

「……ミ、ミラ様……」

アメリーが震える声で呼ぶ。

だが、ミラは止まらない。

「……くそッ！！」

部屋に怒号が響いた。

拳を固く握りしめ、

ミラは床を踏みつけるように一歩踏み出す。

「どこの誰よ……こんな、バカにしたような殺し方……っ！」

「……明らかに私たちを、挑発している……！」

歯を食いしばり、

息を荒げるミラ。

普段のミラなら決して見せない取り乱し方。

アメリーが本能的に一歩引いた。

「……ッ……ふざけんじゃないわよ……っ……！」

震える息。

怒りで涙こそ流さないが、声がかすれる。

しばしの沈黙のあと――

「……失礼、取り乱したわ。」

低く、しかしまだ怒気を含んだ声。

「い、いえ……」

シズとアメリーは背筋を伸ばし、

気圧されながら返す。

「……こうなってしまっては、もう仕方ないわ」

ミラは冷たく言い放つ。

「身元が割れる前に、正体を消すしかない。
――燃やして、処分するわ」

「かしこまりました」

シズとアメリーが一礼し、

死体を丁寧に運び出していく。

残されたミラは、

ひとり、静かにその場に立ち尽くした。

微かに震えるその手が、

拳を固く握りしめる。

「……覚えてなさい」

「絶対に……殺してやるんだから」

暗がりの中、

ミラの瞳が赤く、静かに光っていた。

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