白の魔法少女―届いたのは「白い封筒（不合格）」。それでも私は、血塗られた戦場に立つ―

流瑠々

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第43話　デートをしましょう

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ミラの昨夜の話を聞き、

しずくは呆然と立っていた。

「そんなことが……」

その声には、震えが混じっていた。

ミラがゆっくりと顔を上げた。

「えぇ。私の失態よ。まさか、私がいる場で殺されるなんて――」

冷静な言葉だった。

「でも、これで分かったことがあるわ」

ミラは淡々と続けた。

「裏切り者は――非常にスキルの高い者、

もしくは組織的な力を持つ者、どちらかね」

その言葉に、しずくは視線を合わせる。

「行動に、一切の無駄がない」

ミラの声が、静かに、しかし重く響いた。

「あなたも、油断しないで」

「はい、わかりました」

しずくは小さく頷いた。

――その後。

魔法少女管理局にて、緊急集会が開かれた。

議題は、今朝発見された焼死体についてだった。

ナンバーズが集まり、

詳細な報告がなされたが――

結論はひとつ。

死体の身元は不明。

所属記録も照合不能、

身体も完全に炭化しており、

もはや識別は不可能だった。

イザベラ・クロムウェルの判断により、

この件は極秘事項として処理されることが決定された。

外部への発表は戦闘中の事故という建前に留められ、

魔法少女管理局内部だけで扱われる――

それが、組織として下した決定だった。

混乱を避けるためとはいえ、

全てがあまりにも早く、

静かに幕を引かれていく。

その様子に、

しずくは得体の知れない不安を覚えた。

――会議のあと。

イザベラの部屋にて。

重厚な扉が閉じられると、

部屋の中にはわずかな紙のめくれる音だけが残る。

「……そういうことか」

低く、静かな声が響いた。

イザベラが手元の報告書を閉じる。

ミラは少しだけ視線を落とし、

肩をすくめるように言った。

「えぇ……本当に申し訳なかったわ。

私がもっと注意していれば、こんなことには……」

「責めるつもりはないよ」

イザベラの返答は淡々としていた。

けれどその表情には、

明らかに焦燥と緊張がにじんでいた。

「こちらの想定を、敵が上回っていた。……それだけの話だ」

しばらく沈黙が流れる。

イザベラは深く息を吸って、言葉を続けた。

「……ただ、一つ気になるのは、ヘーゲル卿が最後に言ったというあの言葉だ」

「“マガツはお前たちが思っているような化け物じゃない。敵を見誤るな”……。」

ミラが静かに復唱する。

まるで、何度もその言葉を思い返していたかのように。

「彼は何を知っていたのか。なぜ、殺されたのか」

「――えぇ」

ミラの頷きは、重たく、迷いを含んでいた。

「少なくとも、マガツの背後に何かがいる。

……いや、最初から何者かが動いていたと考えるべきかもしれないわね」

イザベラの表情が険しくなる。

「……となると、敵はマガツだけじゃない。内部からの情報漏洩。

行動の正確さと、あの殺し方。偶然じゃ説明がつかない」

しずくが黙って二人の会話を聞いていたが、

ついに口を開く。

「じゃあ……本当に、裏切り者が――」

「いるかもしれない。考えたくはないが、可能性は否定できない」

イザベラの目が、厳しく光った。

「ナンバーズの中にすら、な」

部屋の空気が、一瞬で冷たくなった。

「私の方でも、調べてみる。マガツの出自、経緯、それから組織内の動き。

……必ず、何かが見えてくるはずだ」

彼女の声には、明確な決意があった。

「……わかりました」

しずくが、静かに答える。

その声は小さかったが、

確かに芯のある響きを持っていた。

イザベラがゆるやかに頷く。

そして椅子の背にもたれながら、

わずかに口角を上げて言った。

「さて、この件はこのくらいにしようか。

――今から、セラフィナが部屋に来るんだ」

「セラフィナさん……ですか？」

しずくが名を口にした瞬間、

胸の奥が少しだけ跳ねた。

一方で、ミラの表情は明らかに曇っていた。

目を細め、軽く顔をしかめている。

そんな様子を見たイザベラが、くすりと笑った。

「ふふっ。ミラは、セラフィナとは合わないからな」

「そうなんですか？」

驚いたようにしずくが尋ねると、ミラは小さく鼻を鳴らした。

「あんな聖女様、嫌いに決まってるでしょ」

そのとき――

「――失礼します」

低く澄んだ声が、扉越しに響いた。

ノブが回り、白銀の髪と純白の法衣を身にまとった女性が姿を現す。

セラフィナ・クレスト。

優美な立ち居振る舞いと清廉な気配を纏った彼女は、部屋に一礼して入ってきた。

「あら、しずくさん。……もしかして、わたくし、お邪魔でしたか？」

柔らかな笑みをたたえながら、セラフィナがしずくに問いかける。

だが、しずくが返事をする前に――

すでに、ミラの姿はなかった。

椅子に残された影が、ふっと揺れたかと思うと、

廊下の暗がりへと溶けていった。

（ミラさん……いつの間に？）

しずくは思わず、その場で呟いた。

「いや、大丈夫だ」

イザベラが軽く肩をすくめて言う。

セラフィナが頷き、やがて彼女とイザベラは、

淡々と業務の話に移っていった。

書類が交わされ、報告と確認が続いていく。

しずくは静かに席を外そうとし、軽く頭を下げた。

「では、私はこれで……」

その背を、静かな声が呼び止めた。

「――しずくさん、待ってください」

「は、はい……！？」

思わず足を止め、振り返る。

セラフィナの表情は、先ほどまでとは打って変わり、どこか真剣だった。

「……少し、お話ししたいことがあるんです。外でお待ちいただけますか？」

戸惑いながらも、しずくは頷いた。

「わ、わかりました」

部屋を出て、廊下に立つ。

しんとした空気の中、

何もすることもなく、ただ黙って待った。

やがて――

扉が静かに開かれた。

「お待たせしました」

セラフィナが現れる。

その顔は、どこか覚悟を決めたような、

凛とした気配をまとっていた。

「い、いえ。それで……用って、なんでしょうか？」

しずくが恐る恐る訊ねたその瞬間――

セラフィナはまっすぐ彼女を見つめ、言葉を紡いだ。

「しずくさん……」

ひと呼吸の間に、空気が変わる。

「――デートをしましょう」

しずくの思考が、音を立てて止まった。

「……えっ？」

まるで空気ごと凍りついたような沈黙の中、

廊下にはしずくの鼓動だけが静かに響いていた。

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