白の魔法少女―届いたのは「白い封筒（不合格）」。それでも私は、血塗られた戦場に立つ―

流瑠々

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第48話　真実

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暗闇の中、

静寂が支配する旧ユナイトアーク施設。

人の気配も、冷たい金属の響きも――

ただ、古びたコンクリートの壁だけがひっそりと存在していた。

「ちょっと。本当に、こんなところなの？」

ライラの声が、低く震えた。

「ライラ、静かにしろ」

クラウディアが背を伸ばし、鋭い視線で制した。

「イザベラ様の手がかり通りなら、ここのはずだ」

先行していたギルベルトが、

曲がり角でぴたりと立ち止まる。

ゆっくりと腰に下げた銃のグリップに手をかけ、

金属音が静かに響いた。

「――静かに」

壁の奥。

暗がりの中に、確かな人影が揺れた。

しずくの胸が、不意に高鳴る。

（あれは……）

銃を携え、軍装に身を包んだ男。

その姿は、まぎれもない兵士だった。

「おいおい、男じゃねぇか。つまり……」

リサが顎を上げて呟く。

「あぁ。対マガツ用じゃない。あれは――人を殺すための装備だ」

ギルベルトが低く言い放つ。

「魔素兵装じゃない。つまり、対人部隊……ってとこだろう」

「ユナイトアーク中央部の……？」

エレナが静かに尋ねる。

「間違いない。どうやら想像以上に……根が深いな」

ギルベルトが眉をひそめた。

「どうする？　ぶっ飛ばす？」

ライラがわくわくした声を漏らす。

「あなたのとりあえず殴る癖、そろそろ直したら？」

ミラがため息混じりにたしなめた。

その一言に、

ライラは小さく肩をすくめて黙った。

「ここから行動を起こすとすれば――もう後には引けんぞ。
上層部、ユナイトアーク本体を相手にするということになる」

ギルベルトが厳しく告げる。

「俺は覚悟できてる。イザベラが残したもの、無駄にはさせねぇ」

リサの声に、場の空気が変わる。

「もちろんよ」

エレナが頷き、

「全員、ぶっ飛ばしてやる」

ライラが拳を鳴らす。

「当然でしょ」

ミラが小さく笑った。

しずくは隣にいるカレンと視線を交わし――

うなずいた。

「もちろんです」

「では、行こう」

ギルベルトの号令が静かに響き、

影のように隊列が動き出す。

そのとき、ミラが呼んだ。

「シズ、アメリー」

暗がりの一角から、

メイド服のふたりが静かに現れる。

「お任せください」

その一言に、ライラが飛び上がる。

「うわっ、いつの間に！？」

コツ、コツ――

ヒールがタイルを叩く音。

「ん？」

男のひとりがライトを向けた。

暗がりにいたのは、メイド服の女性。

「おい、そこで止まれ！
貴様、一体何者だ？　こんなところで何の用だ」

アメリーは優雅に一礼した。

「こちらでお仕事をしている方に差し入れを、と命を受けまして」

「……差し入れ？　聞いてるか？」

「いや、なにも――」

「コーヒーでございます。よく効くおやすみブレンドですわ」

アメリーの口端が裂けるほどに笑う。

「……二度とお目覚めにならないほどに」

男の唇が震えた、その刹那。

アメリーの手が光る――針が飛ぶ。

男の首筋に深く刺さり、その場で崩れ落ちる。

もう一人の男の手にも針が刺さり、

引き金は引けなかった。

その背後に――シズが足音もなく現れる。

男を抱き寄せ、静かに。

音もなく――首を折った。

数秒で、死体が二つ並んだ。

「……さすが、ミラの隊だな」

リサの言葉に、

「当たり前でしょ」

ミラが微笑む。

シズが壁に手を当てる。

指先で、細かな違和感をなぞる。

「ここです」

カチリ。

壁が震え、ゆっくりと横にスライドしていく。

――階段が、姿を現した。

「……ビンゴだな」

ギルベルトが唸る。

「で？　この人たちはどうするの？」

ライラが死体を指して問う。

ミラは静かに指を鳴らす。

影が伸び、死体に繋がった。

そして――

兵士たちはぎこちない動きで立ち上がり、

銃を拾い、整列する。

「……死体が、動いてる……」

しずくの声が震える。

「こ、こっちに来させないでね……」

エレナが青ざめて囁く。

ミラは満足げに微笑んだ。

「さ、――行くわよ」

しずくたちは沈黙と闇が支配する、

地下の深部へと足を踏み入れた――。

そして、目の前に開けたのは――

広大な空間。まるで研究所そのものだった。

天井からぶら下がる古びたライトが、

まばらに点滅を繰り返し、

床は冷えた金属製の床材が張り巡らされていた。

「……旧ユナイトアークの地下に、こんなものがあるなんて……」

しずくは思わず呟いた。

壁沿いにはガラス製のカプセルが整然と並び、

その中に、横たわる影が淡く揺れていた。

足元のケーブルの束をまたいで、

皆の視線はひとつのカプセルの前に止まった。

そのガラスの中には、少女が横たわっていた。

彼女の顔は静かに閉じられ、

まるで眠っているかのようだった。

――そのとき、

ライラはそっと、ガラスに触れた。

彼女の手が震える。

「う、うそでしょ……。」

その直後、リサが息を呑んだ。

「こ、これは……間違いない、イルマだ……」

その声は震えていた。

「え……この人って？」

しずくが問いかける。

「私の隊にいた魔法少女だよ……」

ライラの声に静かな悲しみが滲む。

「掃討戦で、死んだ子だ……」

ギルベルトが近くのモニターを指し示し、

低く告げた。

「おい、こっちを見てみろ。」

皆が視線をその方向へ移すと、

整然と並ぶ見渡す限りのカプセル。

しかし、その中に横たわっていたのは――

人間ではなかった。

どのカプセルにも収められていたのは、

歪んだ形状の異形の存在。

人の面影をかすかに残しながらも、

明らかに人間ではない。

その姿は、

これまで幾度も死闘を繰り広げてきた――マガツだった。

それらが透明な培養カプセルの中に、

淡く揺れる緑色の液体とともに、

まるで眠っているかのように静かに浮かんでいた。

だが、それはただの静けさではない。

むしろ、今にも目を開け、

牙を剥きそうな圧だった。

「どうやら、イザベラの遺言は、本物のようだ」

静かに、ギルベルトが呟いた。

脳裏に、イザベラが遺してくれたデータの映像が、鮮明に蘇る。

――数時間前――

ギルベルトが静かに立ち上がり、　

慎重にUSBを差し込む。

数秒の静寂ののち、

端末の画面にひとつのフォルダが現れた。

誰もが息を呑む中――

ギルベルトの指が、

そのフォルダをクリックする。

画面が切り替わり、

何枚もの画像と映像ファイルが並んだ。

画面に映し出されたのは、

イザベラの残したデータだった。

ギルベルトはデータを読み上げる。

『――ヘーゲル卿が倒れた日から、

私はずっと胸の奥に引っかかる疑念を抱えていた。

マガツとは何者なのか。あの不可解な出現頻度の増加、

増え続ける魔法少女の犠牲……。

記録を洗い直すたび、嫌な“規則性”が浮かび上がる。』

『出現位置は散発的に見えて、実は誰かに導かれているかのようだ。

私は確信した。――内部に、マガツを統率する意志がある、と。』

『疑いの矛先は、私たちのさらに上の上層部へ向かった。

彼らは何かを隠している。そう思い、私は単独で動いた。

危険なのは分かっていたが、もう放置はできなかった。』

『尾行の末、辿り着いたのは、

人が寄りつくことすらなくなった旧ユナイトアーク施設。

風の音だけが響く、忘れられた研究棟――そこで私は見てしまった。』

『冷たいガラスの向こうに並ぶのは、死んだと記録された魔法少女たちの遺体。

そして、その傍らに積み上げられた無数のマガツの標本。

目を逸らしたくなる光景の中で、

私は資料とデータを読み解いた。

全てを理解したその瞬間、背中が凍りついた。』

『私はこう結論づける。

マガツは、魔法少女である。と。』

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