白の魔法少女―届いたのは「白い封筒（不合格）」。それでも私は、血塗られた戦場に立つ―

第55話 蒼炎の終着点

仲間たちの気配が完全に途絶える。


沈黙。空間には、


ライラと――三体の涯骸ガカイのみが残された。

「ふぅー……」

深く息を吐いたライラは、

口の中に広がった血の味を吐き捨てるように、

床へ唾を飛ばす。

「さて、と。始めようか、ガラス細工ども」


拳を合わせる音が乾いた空気に響いた。


ライラの挑戦に応じるかのように、

三体の涯骸《ガカイ》が無言で首を傾げる。


顔のない頭部が、無音で角度を変えた。

まるで獲物を値踏みするかのような、生理的嫌悪を催す仕草。

ヒュンッ――

「っ！？」

視界が一瞬、軋む。
次の瞬間、黒い影が空間を裂き、

ライラの目前に――それは現れたのではない。すでにいた。

「らぁッ！！」


反射で繰り出した右拳が、空を切る。


手応えはない。拳はするりと、液体のような動きで敵に避けられた。


――速い。反応が、視線が追いつかない。


視線が追い付いたときには、すでに脇腹を抉られていた。


「がっ……！？」


熱い。

焼けた鉄棒を突っ込まれたような、灼熱の痛みが腹を走る。


鮮血が舞い、視界が赤に染まった。


背後からもう一体が飛ぶ。飛翔音もない。


ドゴォッ！！


跳ね上がるような踵落としが、ガードごと彼女の腕を粉砕する。


反動で身体が壁へと吹き飛ばされ、コンクリートに激突。

「かはッ……、ごほッ……！」

地に落ちる。肺が潰れ、呼吸が乱れる。


血が喉を逆流し、視界がぶれる。


静かに、怪物たちが地面に着地した。


その表面には血の一滴も付着していない。


ガラス細工のように透明で、


逆に不気味なほどに美しい殺意を備えた工芸品。

（速ぇ……気持ち悪ぃ動きしやがって……）

ふらつく足に力を込め、ライラは立ち上がった。


顔は腫れ上がり、片目が潰れている。

逃げ場はない。


三体の涯骸が、じわじわと包囲を狭めてくる。


その中の一体が、突如跳躍した。


その腕は剣状に変形し、


首筋を刎ねようと一直線に突き刺さる。

しかし――

「ナメんじゃ……ねぇぞッ！！」


掌が刃を鷲掴みにする音が響いた。


肉が裂け、骨に食い込む感触。


それでも握って離さない。


己の血で滑るのを防ぐため、あえて傷口を開くように力を込めた。


「捕まえたぜ……！」


にやりと笑う。顔中、血まみれ。歯の隙間から血が滲んでいる。


「チョロチョロと……うっとうしいんだよぉッ！！」


引き寄せると同時に、右拳を振りかぶる。


その拳に宿るは、蒼を超えた白熱の火拳――焼き尽くすための熱量。

「断罪烈拳オシオキ！！」

「オラアアアアアアアッ！！！」

ドゴォォォォォンッ！！！

右拳が涯骸の胸をぶち抜いた。


炎を伴う衝撃で、内側から怪物の肉体が沸騰。


そして――

パァァァン！！！

内側から爆裂するように、ガラスの身体が四散した。

その余波にライラ自身も吹き飛ばされ、背中から地面を転がる。


破片が肌に刺さり、熱傷が肉を焼いた。

それでも。

彼女は仰向けのまま、焦げた拳を突き上げていた。


黒く炭化したその手は、なおも戦意を宿している。

「へっ……ざまぁみろ……」

ぐらりと体を起こす。足元はふらついているが、

目だけは死んでいない。


視線の先には、残り二体の涯骸ガカイ――

その足元には、無様な残骸が転がっていた。

もう一度、拳を構える。


震える両足に言い聞かせるように。


噛みしめる唇に、笑みが浮かんだ。


「……まずは、一匹」


残った二体の涯骸ガカイが、警戒するように距離を取る。


仲間が一撃で溶かされたのを見て、学習したのだ。


（賢いねぇ……。でも、ビビってるのがバレバレだぜ）


ライラは強気に笑ってみせるが、視界はぐらついている。


魔力は残りわずか。


次の一撃、それが外れれば終わりだ。


「来いよ……。まとめて相手してやる」


ライラが手招きする。


その挑発に乗るように、二体が同時に動いた。


左右からの同時攻撃。


だが、今度は直線的ではない。


壁を蹴り、天井を走り、複雑な軌道を描いてライラを幻惑する。


（速い……目が追いつかねぇ！）


右か、左か、上か。

ザシュッ！


背後からの一撃。

肩口を切り裂かれる。

「ぐっ……！」


振り返る隙を与えず、正面からもう一体が迫る。


ドゴォッ！！


鳩尾に強烈な蹴りが入り、ライラは後方へ吹き飛ばされた。


受け身を取ろうとするが、体が言うことを聞かない。


無様に地面を転がるライラ。


そこへ、二体が容赦なく追撃を仕掛ける。


硝子の刃が、倒れたライラの心臓めがけて振り下ろされる。


（あ、死――）


死の恐怖が脳裏をよぎる。


だが、それ以上に。


自分の吐いた大口が、心臓を叩いた。

（ここで死んだら……あいつらに顔向けできねぇだろがぁぁッ！！）


「なめるなぁぁぁッ！！」


ライラは地面を爆破し、その反動で無理やり体を転がして刃を回避した。

ズドンッ！！


刃がコンクリートに突き刺さる。


その隙にライラはよろめきながら立ち上がった。


「……っ、ぐ……」


額から流れ落ちる温かいものを拭う。


だが、拭っても拭っても、視界が晴れない。


先ほどの一撃で左目は腫れ上がり、


頼みの右目も傷口からの鮮血で赤く塗り潰されていた。


（クソ……見えねぇ……）


世界が、ぼやけた赤と黒のモザイクになる。


そこに、冷たい風が走った。


ヒュンッ。


気配だけが動き回る。


音もなく、殺気もなく。ただ、死そのものが高速で周囲を旋回している。


（どこだ……？　右か？　後ろか？）


ライラは拳を構えるが、焦点が合わない。


闇雲に振るえば、隙を晒して殺される。


ザシュッ！


「がっ……！」


ふくらはぎを切り裂かれる。


反応できない。


「ハハ……こりゃあ、サンドバッグだな……」


見えない恐怖。


どこから刃が飛んでくるか分からない絶望。


だが、ライラの口元は、なぜか釣り上がっていた。


（見えねぇなら……探す必要はねぇ）


ライラは、防御のために上げていた腕を、だらりと下げた。


胸を張り、隙だらけの姿を晒す。


（来いよ。あたしはここだ）


それは、死への誘い。


シュッ――！


風が動く。二つの殺気。


左右同時、必殺のタイミングで敵が迫る。


ライラは動かない。


鋭利な硝子の刃が、右の脇腹を貫き、左の肩口に深々と突き刺さった。


「ぐ、ぅぅぅぅッ！！」


激痛が脳髄を焼く。


だが、ライラは悲鳴を噛み殺し、見えない目を見開いた。


「……ここ、だろぉッ！！」


バシィッ！！


ライラの両腕が動いた。


自分の体に突き刺さった硝子の腕を、

逃がさないように上からガッチリと抱え込んだのだ。


敵が身じろぎする。だが、抜けない。


ライラ自身の筋肉と骨が、刃を噛んで離さない。


「捕まえた……もう、離さねぇぞ……」


至近距離。


ぼやけた視界のすぐ目の前に、二体の涯骸の気配がある。


「テメェらも、あたしも……ここで終わりだ」


ライラは二体を抱きすくめたまま、

残った全ての魔力を心臓のポンプで汲み上げた。

血管が焼き切れそうなほどの熱量。

制御などしない。リミッターなどない。

ただ、爆発させるだけ。


「みんなは……先に行かせた……」


血の泡を吹きながら、ライラが笑う。

「だから、ここがテメェらの終着点デッドエンドだ！！」

心臓が高鳴り、体が内側から発光する。

「――蒼蓮心爆スーサイド・プロミネンスッ！！！！」

カッ――――！！！！

言葉にする間もなく、地下空間が白一色に塗り潰された。

ライラの体を中心に発生した球状の爆炎が、しがみつく二体の涯骸を飲み込む。

硝子の装甲が瞬時に沸騰し、気化し、消滅していく。

同時に、ライラの皮膚も、肉体も、炎に焼かれていく。

「うおおおおおおおおおおッ！！！！」

咆哮は、轟音にかき消された。

コンクリートが融解し、鉄扉がひしゃげ、地下施設そのものを揺るがす大爆発。

全てを焼き尽くす紅蓮の嵐が吹き荒れ――

……

…………


やがて、熱気だけを残して、静寂が訪れた。

赤熱した溶岩のような床の上。


敵の影は、どこにもない。塵ひとつ残らず消滅していた。


そして、その中央。


炭のように黒く焼け焦げた空間に、ひとつの影が転がっていた。


「…………」


ライラは、大の字になって倒れていた。


体からは煙が上がり、全身はボロボロに焼けただれている。


指先ひとつ、ピクリとも動かない。


張り詰めていた糸が切れ、意識は深い闇の底へと沈んでいく。


（ミラ……泣いてねぇといいけど……）


（みんな……あとは、頼んだ……よ……）


遠くなる思考の端で、彼女は役目を果たしたことに安堵していた。


もう、痛みも感じない。


ただ、静かな闇だけが、動かなくなった炎の少女を優しく包み込んだ。