白の魔法少女―届いたのは「白い封筒（不合格）」。それでも私は、血塗られた戦場に立つ―

流瑠々

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第82話　№6エレナ・フォルティス

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思考が真っ白に染まる中、

リサの脳裏に、唐突に記憶が溢れ出した。

それは、走馬灯のように駆け巡る、

二人の「始まり」の日々だった。

………… ……

（……そういえば。アタシたちは、最初から一緒だったな）

記憶の中の世界は、セピア色をしていて、

少し埃っぽくて、そして温かかった。

場所は、辺境の街にあった古びた孤児院。

マガツとの戦争で親を失った子供たちが、
身を寄せ合って暮らす場所。

リサとエレナも、そこで出会った。

当時のリサは、今とは似ても似つかない、
泣き虫で臆病な少女だった。

「うぅ……ひっ、ぐすっ……」

膝を擦りむいては泣き、
雷が鳴っては泣き、
大きな犬に吠えられては泣いていた。

そんなリサの手を、
いつも引いてくれたのがエレナだった。

「ほら、リサ。泣かないの！」

当時のエレナは、リサよりも背が高く、

誰よりも活発なお転婆娘だった。

スカートの裾を泥だらけにして、
リサをいじめる男の子たちを追いかけ回すような、頼れるお姉さん。

「あんたは私が守ってあげるから。
だから、私の後ろについてきなさい！」

「うん……ありがとう、エレナちゃん……」

リサにとって、エレナはヒーローだった。

強くて、優しくて、キラキラしていて。
いつも彼女の背中を見上げて、
その後ろをついて回っていた。

ある晴れた日の午後。

二人は、孤児院の裏にある大きな樫の木の下で、並んで座っていた。

そこは二人だけの秘密基地で、

ここから見る夕焼けが一番綺麗だった。

「ねえ、リサ。知ってる？」

エレナが、どこからか拾ってきたボロボロの絵本を広げた。

文字も読めないリサに、エレナは得意げに読み聞かせてくれた。

「昔の世界にはね、「学校」っていう場所があったんだって」

「がっこう？」

「そう。子供たちが集まって、怖いことなんて何もなくて、みんなで本を読んだり、お歌を歌ったりする場所」

エレナの瞳が、

夕陽を反射して輝いていた。

「私ね、将来の夢があるの」

「ゆめ？」

「うん。私、大きくなったら「先生」になりたいんだ」

エレナは立ち上がり、

見えない黒板に向かうように手を広げた。

「もうマガツなんていない世界で、小さな子供たちに勉強を教えるの。
　「今日はいいお天気ですね」とか、「お花が綺麗ですね」とか。
戦い方じゃなくて……優しくて楽しいことだけを教える先生になるの」

それは、この荒廃した世界では、

あまりにも美しすぎる夢だった。

でも、リサはそんなエレナの夢が大好きだった。

「すごい！　エレナちゃんなら絶対なれるよ！」

「でしょ？　リサも生徒にしてあげるからね」

二人は顔を見合わせて笑い合った。

ささやかで、けれど何よりも幸せな時間。

だが、現実は無慈悲だった。

その日の夕食時。

食堂で、年上の男の子たちがエレナを囲んでいた。

『おい聞いたかよ？　エレナのやつ、先生になりたいんだってよ！』

『ギャハハハ！　馬鹿じゃねーの！』

男の子の一人が、
エレナの宝物だった絵本を奪い取り、
床に叩きつけた。

『どうせ俺たちは、大人になる前にマガツに食われて死ぬんだよ！
夢なんて見てんじゃねぇよ、気持ち悪い！』

「……っ！」

リサは怖くて、震えていた。

言い返したいのに、声が出ない。

だが、エレナは違った。
彼女は涙一つ見せず、
自分より大きな男の子を睨みつけた。

「うるさいッ！！」

エレナの拳が、男の子の頬に炸裂した。

「夢を見て何が悪いのよ！あんたたちが諦めてるだけでしょ！弱虫！」

「なっ、こいつ……生意気だぞ！やっちまえ！」

男の子たちが一斉にエレナに飛びかかる。

エレナは必死に応戦したが、多勢に無勢だった。
突き飛ばされ、髪を引っ張られる。

それでも、彼女は最後まで泣かなかった。

男の子たちが捨て台詞を吐いて去っていくまで、
じっと唇を噛み締めて耐えていた。

「……ふん。あんな奴ら、全然痛くないもんね」

泥だらけの顔で、
エレナは強がって笑ってみせた。

リサは、そんなエレナがやっぱり強くて、
かっこいいと思った。

その夜。リサは手当てをするために、
包帯を持ってエレナを探した。

部屋にはいない。食堂にもいない。

（もしかして……）

リサは裏庭へ向かった。あの樫の木の下。

そこには、小さく丸まった背中があった。

「……うぅ……っ、ひっ……」

リサの足が止まる。

聞こえてきたのは、押し殺した嗚咽だった。

「……こわいよぉ……」

エレナが、膝に顔を埋めて泣いていた。

昼間の強気な姿はどこにもない。

ただの、傷ついた小さな女の子がそこにいた。

『……死にたくないよぉ……。先生に……なりたいよぉ……』

月明かりの下、エレナの肩が小さく震えている。

リサは、その時初めて知った。エレナは、本当に強いわけじゃない。
リサと同じように、本当は怖くて、寂しくて、泣き出したいくらい不安で。
それでも、この世界の絶望に負けないように、
必死に強がっていただけだったのだ。

彼女の夢は、ただの憧れではない。
この地獄のような現実に対する、彼女なりの精一杯の抵抗だった。

（……そっか）

リサの胸の奥で、何かが熱く燃え上がった。

それは、今まで感じたことのない感情。

自分への不甲斐なさと、大切な人を守りたいという強烈な衝動。

優しいエレナ。夢を語るエレナ。
彼女は笑っているべきだ。
影で一人で泣くのは、彼女の役目じゃない。

（だったら……）

リサは物陰から飛び出し、

地面に落ちていた太い木の枝を拾い上げた。

ずしりと重い、鉄のような樫の枝。
それを、両手で強く握りしめる。

「……リサ？」

気づいたエレナが、涙に濡れた顔を上げた。

「見てて、エレナ」

リサは枝を構え、夜空に向かってブンッ！　と振った。
不格好で、力任せな素振り。でも、その瞳にもう涙はなかった。

「私が、強くなるっ！！」

「え？」

「私が強くなって、悪いやつらを全部やっつける。
いじめっ子も、マガツも、全部私がぶっ飛ばす！」

リサはエレナの前に立ち、その小さな背中を隠すように両手を広げた。

「だから、エレナは夢を叶えて。
先生になって、子供たちに……優しいことを教えてあげて」

「リサ……」

「怖いことは、私がやるよっ！！」

リサはエレナの手を取り、自分の服で泥を拭き取った。

「約束する。私が、エレナの「剣」になる。
エレナが夢見た未来まで……私が道を切り開くから」

エレナが大きく目を見開き、やがてボロボロと涙をこぼして、リサに抱きついた。

「……うん。……うん……！　ありがとう、リサ……！」

「へへっ。任せとけって！」

リサはエレナを抱きしめ返した。

その時、リサの中で泣き虫は死んだ。代わりに、一人の戦士が生まれた。

それから数年後――。

「はぁ！？　エレナも魔法少女になるだって！？」

孤児院の食堂で、リサの素っ頓狂な声が響いた。

リサは手にしたスープのスプーンを放り出し、目の前の親友に詰め寄った。

「なんでだよ！！だって、先生になるって言ってたじゃんか！
アタシが戦うから、エレナは夢を追うんじゃなかったのかよ！」

エレナは涼しい顔で紅茶を啜り、きっぱりと言い放った。

「リサだけ危ないことはさせられないわよ！」

「なっ……」

「私の夢は、世界が平和になってから！
それに……あんた、放っておくとすぐ無茶するでしょ？
私はリサのお姉ちゃんなんだから。私が守ってあげないとね！！」

エレナがニカッと笑い、リサの鼻先を指差す。
その笑顔は、かつて泥だらけになってリサをいじめっ子から庇っていた頃と、
何一つ変わっていなかった。

その真っ直ぐな瞳を見て、リサは毒気を抜かれたように肩の力を抜いた。

こいつが決めたらテコでも動かないことは、リサが一番よく知っている。

「……へっ！　そりゃこっちのセリフだっての！！」

リサは憎まれ口を叩きながらも、隠しきれない嬉しさに顔を綻ばせた。

こうして、紅の剣士と風の射手。最強の二人が揃った。

入隊後、リサはメキメキと頭角を現した。

誰よりも過酷な訓練に耐え、誰よりも大きな武器を振るい、

誰よりも前線で戦った。傷だらけになっても構わなかった。

背中にはいつも、エレナがいてくれたから。

「もう、リサったら！　また無茶して！」

「わりぃわりぃ。でも勝っただろ？」

「怪我の治療をする私の身にもなってよ……。ほら、じっとして！」

呆れながらも手当てをしてくれる、優しい時間。それがリサの全てだった。

私が剣で、彼女が盾。私が炎で、彼女が風。

二人でなら、どこまでだって行けると思っていた。

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