舞いし者の覚書

第八話

「あんたら、商人というのは嘘うそだろう？」
「！」

「この島に来たのは金山から採とれる金が目的もくてきだろう？ 渡わたしてやりたいのは山々だが、バレたら縛しばり首だ。恩人おんじんをそんな目に遭あわせるわけにはいかない」

　清恒きよつねは頭をぼりぼり掻かいて返事に詰つまる。
「んー……まぁ、そうだな。
　それに、黙だんまりも誤魔化ごまかしも、やったってバレるときゃ、バレるしな。
　 ――その通りだ」

「なぜ金《きん》がいる？」
「仮かりに、村のみんなのため、と言ったら、あんたは金をくれるのか？」
「いや……無理むりだ」
「そうだろうな。砂金さきんどころか、土つち一握ひとにぎりでも持ち出したら打ち首だしな」
「質問しつもんの答えがまだだ」
「ああすまん。ただ、俺おれらがやることを、あんたが見逃みのがしてくれるか先に知りたかったんだ」
「？」
「あんたさっき、金をくれるかって聞いたら『駄目だめ』じゃなくて『無理むり』と言ったろ。詰つまるに、あんたも実は金を持ち出したいが方法ほうほうがなかった、と言うところか？」
「……」
「図星だろ」

　マコトの表情ひょうじょうが固かたくなったのを見て、清恒きよつねはにやりとする。

「俺おれは空気読める人間だからな」

　『嘘うそつけっ』と、陰かげに隠かくれているシンが思わず漏もらす。

「あんた、良よかったら俺おれらの村に来んか？」
「なぜそうなる？」

　そこで質問しつもんの答え、と清恒きよつねは人差ひとさし指をピッと立てる。

「俺おれらの村は、今、旱魃かんばつにやられて死に村の一歩手前だ。舞人まいひと殿どのの雨乞あまごいでも雨が降ふらんかった。近くに川があるんだが、水路をひくには金がいる。毎年年貢ねんぐを払はらうだけで精せいいっぱいなんだが、次はもう年を越こせん村人がほとんどなんだ。だから、金を分けてもらうためにここへ来た。
　だが、あんたらの掘ほり出したもんを横取りしようとかじゃねぇ。草鞋わらじについてるのだけでいいんだ」

「草鞋わらじの――？」
　マコトは少し考えこんだが、なるほど……と得心とくしんした。

「確たしかに、草鞋わらじを持ち出してはならぬという法ほうはない。なるほど、使わなくなった草鞋わらじを処分しょぶんするのだから罪つみではない、ということか」

「それに、水路を引くには金だけでなく人もいる。そこで、あんたにも来てもらって手伝てつだってほしいんだ。一人でも多くの手がほしい」

「……甘あまいな」
「ん？」
「いや……奉行所ぶぎょうしょもそこまでは考えてなかっただろう。ボロボロの草鞋わらじを利用りようする者がいるなんて」
　マコトは心なしか嬉うれしそうに言った。

「それと、お前知っているかもしれんが、島からの脱走だっそうは重罪じゅうざいだ。だから俺おれは島を出ない」
「脱走だっそうなら、じゃろ？　この島に住んでいるのだって、島流しの奴やつだけじゃない。ここで生まれて死ぬ奴やつもいる。お奉行ぶぎょう様の命令でもなんでも、島から出る奴やつだっているはずだろ？」

「お前……たまに面倒めんどうくさいとか言われないか？」
　マコトは苦手なものを見るような顔をした。

　『言ってる！　俺おれが言ってる！』
　シンは舞人まいひとの肩かたを叩たたきながら言った。
　舞人まいひとは叩たたかれた肩かたをさすって、やれやれ……とため息をつく。

「まあ、考えといてくれ」
　清恒きよつねはニカッと笑わらった。

「ところで、舞人まいひと殿どのというのは――」
　マコトがちらちらと茂しげみを伺うかがいながら訊たずねる。
「ああ、あそこに隠かくれてる人だ」
　清恒きよつねが正確せいかくに舞人まいひとのいる茂しげみを指差ゆびさす。
「ついでにシンもおるな」
「なに？　いつから……」
「最初さいしょっからいたようだな」

　ばつが悪そうに木の葉を払はらい落として姿すがたを現あらわす二人。
「なぜあなたたちはそう勘かんが鋭するどいのですか」
「てか、俺おれのことついでにしないでくれ……」

　こうして夜が更ふけていく。


　■　■　■


「と、ゆーワケで！」
「何が『と、ゆーわけ』だ？」
「細かいことは言わない約束やくそくだシン！　さあ、草鞋わらじの大交換会だいこうかんかい、開催かいさいじゃあ！」

　新しい草鞋わらじの山を前に、清恒きよつねは朝から村人を集めて声を張はり上げた。

「仕事に行くちょいとの時間！　視線しせんは取ってもお手間は取らない！
　艱難辛苦かんなんしんくの暁あかつきに、ようやくついたが佐渡さどの島！　一等二等とある中で、俺おれの草鞋わらじが一等だぁ！
　付つくよ付つくよと何が付つく？　佐渡さどの港に船が着く！　お寺の坊ぼうさん鐘かねを突つく！
　舞人まいひと舞まう舞まいは並なみはずれ、三年寝太郎ねたろうは世間ずれ、足が痛いたいは鼻緒はなお擦ずれ！
　ところがどっこい！　うちの草鞋わらじは丈夫じょうぶで柔やわい！
　旦那だんなは早めに手を挙あげて。女おんな子供こどもと同時ならそちらを優先ゆうせん交換こうかんだ！　さぁ交換こうかん、交換こうかん！」

　清恒きよつねのあまりに饒舌じょうぜつな語りに、思わず一歩引いたシン。

「……なんだその口上は？」
「舞人まいひと殿どのから教わったんよ。早く捌さばくためにはこのくらいはした方がいいって」

「お前、どっちかってーと引きこもりな感じだったのに一晩ひとばんでそのノリ……。
　しかもその口上、なんかに似にてるような……」

「さぁさ来い来い！　ひと房ふさなんぼの叩たたき売りぃ！
　今ならおまけに草鞋わらじ一足つけちゃうぞ！」

「バナナの叩たたき売りかぁっ！」

　シンは思わずツッコんだが、村人たちは聞き逃のがさなかった。消費しょうひする側がわとしては重要じゅうようなその一言を。

「おまけ？」

　先ほどまで、聞くだけだった人々も、一斉いっせいにざわめきだした。

「さぁ皆みなさん、今から仕事なんじゃろう？　今はいてるのと交換こうかんでええから草鞋わらじどうじゃ？」
　清恒きよつねの声に、ざわめきが増ます。

「おれのを交換こうかんしてくれ」
　一人の中年の男が脱ぬいだ草鞋わらじを差さし出してきた。

「昨日きのう、おれの弟もあの炭坑に埋うもれて、でも、あんたらのおかげで助かったんだ。ありがとうな」

「それ言うならわしもじゃ」
「アタシもよ」

　 一人交換こうかんに申し出ると、箍たがが外れたように、次から次へと村人が群むらがった。

「お、押おさんといて！」
「早く換かえてくれ！」

「一気に来んで並ならんでくれ！」

　対応たいおうに戸惑とまどったのは水夫すいふたち。

　寝太郎ねたろうに言われるがまま草鞋わらじを持ってきたら、島の人たちにもみくちゃにされたもんだからたまったものではない。

　ある者は足を踏ふまれ、ある者は汚よごれた草鞋わらじを顔に押おし付つけられ、ある者はなぜか身ぐるみを剥はがされた。

「お、お前たち……！　落ち着け！」
　遅おくれて様子を見に来たマコトは、我先われさきにと草鞋わらじを交換こうかんしてもらっている村人たちを宥なだめようとするが、初はじめて見る皆みなの異様いような熱気ねっきに圧倒あっとうされてしまった。

　そんなマコトの隣となりにきたシン。
「……なんというか、言い方悪くてすまんが……がっつりしてるな……」
「……すまん」
　マコトが頭を下げた。

　しばらくおさまらない熱狂ねっきょうを眺ながめていたシンとマコト。そこへ二人を呼よぶ声がとんできた。清恒きよつねだ。熱狂ねっきょうの渦うずに巻まき込こまれ、今にも溺おぼれそうな中、一生懸命いっしょうけんめいに手を振ふっている。

「人の波にもまれているな……」
「あいつ、猫背ねこぜだから実際じっさいの背丈せたけよりちっさいんだよなー」

「見てねぇで……助けてくれよぉ……」
　もみくちゃの中から、やっとのことで二人のもとへたどり着いた清恒きよつね。

「シン！　二、三日したら島を離はなれるんで、出航しゅっこうできるよう準備じゅんびをしといてくれんか？　それからマコトどの！ すまんがここで木の実や山菜さんさいが採とれるところを教えてもらえんか？」

「それはいいが、唐突だな。なぜだ？」
　マコトは不思議ふしぎそうな顔をした。

　ヨレヨレの着物を整えながら、清恒きよつねが説明せつめいする。
「ほれ、俺おれたちはお奉行ぶぎょう様に言わんでここへ来た、いわゆる密入国者みつにゅうこくしゃじゃ。当然とうぜん買い出しなんてできん。魚は海へ出れば採とれるが、山のものがどうしても欲ほしくてな」

「それなら、俺おれがなんとかしよう」
「ええんか？ 助かる！」
「ああ、任まかせろ」


　■　■　■

「健作けんさくや、困こまったな……」
　幾松いくまつが呟つぶやく。
「じっちゃん、困こまったな……」
　健作けんさくも呟つぶやく。
　泥どろだらけに汚よごれた草鞋わらじの山を見上げて呟つぶやくのは水夫すいふの老人ろうじんと孫まご。

　昨日きのうの朝から、寝太郎ねたろうの意図がわからないまま、水夫すいふたちは草鞋わらじを風呂敷ふろしきに包つつんでは村人たちの古い草鞋わらじと交換こうかんする作業を何度も繰くり返した。
　健作けんさくなんか、身ぐるみまで剥はがされて大変たいへんだった。

　それでも怒おこる気がしないのは、この村に来たばかりの清恒きよつねを知っているからだ。

　戦火せんかを逃のがれか追われてか。

　血にまみれ泥どろにまみれ、人目を忍しのんで父親と命辛々いのちからがらやってきた長州の小さな村の片隅かたすみ。

　村人は他者を簡単かんたんには受け入れることができず、父・玄信げんしんもまた然しかりだった。
　疲弊ひへいしきって周まわりの人も何もかもが信用しんようできなくなってしまった玄信げんしんに、清恒きよつねはにっこり笑わらったのだ。

　――人は、自分以外いがいを信しんじることができる唯一ゆいいつの生き物です。
　と。

　それからというもの、玄信げんしんは積極的せっきょくてきに村の手伝てつだいをし始め、村の庄屋しょうやになった。

　二、三か月前までは、寝ねてばかりで愛想あいそをつかされていたが、最近さいきんの清恒きよつねは、村に来たばかりの頃ころと同じ雰囲気ふんいきを感じ取ることができた。少なくとも、健作けんさくにはそう感じた。

「寝太郎ねたろうさんのすることは、どこまでも思考が読めんから気が滅入めいるよな、なあじっちゃん」
「だな、健作けんさくや……これじゃあ、旦那だんな様に合わせる顔がないわい。死んでお詫わびでもせにゃならんぞ」

「困こまったなー……」
「困こまったな……」

　二人は青色吐息といき。ほとんど生きている心地もなく清恒きよつねを心配したが、当の本人はつゆ知らず元気であった。

「こんな泥どろだらけの草鞋わらじ、一体どーするんだか。捨すてにいくのも大変たいへんだで……」
　 健作けんさくが草鞋わらじを手に取り泥どろをはたく。

「ん？」

　視界しかいにキラッと光るものを見つけた。

「何か光った」
「そりゃあ鉱山こうざんで働はたらいちょった人が履はいてた草鞋わらじじゃ。金の一粒ひとつぶくらい――」

　幾松いくまつが言いかけて、はっとする。
　健作けんさくと顔を見合わせて、お互たがいに同じことを考えているとわかった。

「あーっ！」