政略結婚した侯爵夫人は新たな世界へ旅立つ

1話

「わたくしは決してそのようなことは……」

　都市貴族の令嬢であり、地方台領主のファルマッハ侯爵家に嫁いだローザリンデは夫に問うていた。
　真紅の宝石のような瞳に涙を浮かべ、言葉を詰まらせる。
　政略結婚は貴族のとすれば当たり前ではあった。しかし、新たな生活に夢見る程にはローザリンデは純粋であり、夫を愛していた。

「では、我が家の使用人が嘘をついていると申すのかね？　ローザリンデ」

　氷柱のような視線を向け彼女の夫は言った。言葉は更に温度を失していた。

　使用人からの告発――
　ローザリンデが妖しげな呪いを行っているということだった。
　敬虔な神への信仰を持つ彼女にとってはあり得ない話だった。

　確かにここ最近、使用人や夫の態度が妙に冷たかったことはある。
　しかし、彼女はあえて理由を問うことはなかった。

「一体誰が？　会って話を……」
「それは言えぬし、会って話などできるわけはない。分かるだろう。君は優位な立場で使用人の口を塞ぐこともできる」

　彼女はその場に膝をついた。
　緋色の長い髪が前に揺れる。

　華麗な装飾をされたスカートがふわりと舞って、床に円を作った。
　その中心でローザリンデは呆然とし、細く白い青磁の肌をもった腕を床に付ける。
　冷たい温度が肌から身体の中に入り込んでくる。
　
「まあ、誤解であるということもあるかも知れん」
「そうです。誤解です！」
「しかし、それを証明するためどうするのだ？　私に君を異端審問に送れというのかい？　んん~」
「ひっ！」

　異端審問――
　それは、神の教えに背く呪いや、異端の教えを信じる者を裁き、真実を究明する場所であった。表層の解釈では。
　問題は真実のあり方が、教会によって、異端審問官によって自由に決められることだ。
　そして、その根拠、証拠もあやふやであり、最悪火あぶりにすらなる可能性がある。
　言ってしまえば、恐怖を凝縮した地獄に最も近い場所だった。
　ローザリンデが恐怖のあまり現実から逃げるかのように、顔を背ける。
　全身の筋肉がこわばり、手足が震えた。

「そういう、訳にはいくまい。ローザリンデよ」

　優しげな表情、ただ皮一枚だけの柔和な顔を見せる夫・ファルマッハ侯爵。
　
「それでは……」
　
　最悪の事態は無さそうだと感じたローザリンデは安堵の息を吐く。

　しかし――

「しばらくは、当家の方法で君が潔白であるのかどうか、確認しようじゃないか」

　夫は言った。その言葉はどこまでも冷たく淡々としていた。

　その日から侯爵夫人・ローザリンデの生活は一変した。