筋肉乙女は、恋がしたい！ ～平安強力「恋」絵巻～

五、美濃の強力娘、牛車をかりて活躍するの語

(三)

　〝まったく、無茶するよなあ、アンタは〟
　
　〝いくらオレが授けた強力があるからって、無茶苦茶すぎんだろ〟

　暗いくらい、意識の沈んだなか、孤太の声が聞こえる。
　
　〝どんだけ強力でも、アンタの体は元のまま、普通の女の体だってのに〟

　うん。言われなくてもわかってる。
　無茶しすぎたせいで、今、すっごく体が痛い。ギシギシと軋む古い牛車のようだし、体が鉛でできてるんじゃなかって思うぐらいに重くてたまらない。
　こうしていろいろ言われてるのに、反論もできなければ、目を開けることも、体を動かすこともできない。

　〝何度やらかしても懲りねえヤツだよ、アンタは〟

　(うるさいな。多少は、これでも懲りてはいるんだよ)

　孤太を助け、強力を得たばかりの頃。川にあった巨石を砕いた後も、こんなふうにぶっ倒れた。あの時も、体の痛みにうなされて、〝強力だからって、普通のガキなんだから無茶すんな〟って孤太に叱られたっけ。

　〝これだから、オレがいなくちゃいけねえんだよあ。危なっかしくて目が離せねえ〟

　(悪かったわね。危なっかしくて)

　でもあそこでこの強力を使わなかったら、いつ使うってのよ。まだ今じゃないなって思ってるうちに、バッサリ殺されてたかもしんないのよ？　そしたら、「あの時、力を使っておけば」ってあの世で後悔しちゃうじゃない。
　反論できない体がもどかしい。体、動かしたい。

　(え――っ!?)

　必死なわたしの体に流れ込む、温かいもの。
　頭から肩、腕、手、胸、腹、腰、尻、足、つま先。全身にそれが満ちていく。

　(これ、覚えがある……)

　岩をぶっ壊してぶっ倒れた時にも味わった感覚。重くて重くてたまらなかった体が、羽根のようにフワッと軽くなる。体はもう軋んだりしない。
　これ、孤太の妖力だ。どういう仕組みでわたしのなかに流れ込んできてるのか、どうやって体の痛みを取り除いてるのか知らないけど、でも、この感覚をわたしは知ってる。
　孤太が与えてくれる、優しい力。

　(気持ちいい……)

　頬が緩む。

　〝もう、これに懲りたら、あんま無茶な力の使い方すんなよ〟

　(うん。なるべく努力する)

　〝でねえと、心配ししすぎて、オレの寿命が縮まっちまう〟

　うるさいわね。アンタは妖狐なんだから、ちょっとぐらい縮んだってたいしたことないでしょ。
　しおらしくなりかけた心がムッとする。

　〝まあ、なんでもいいや。とりあえずこのまま休んでろ。明日には、動けるようになってるから〟

　(うん。孤太、ありがとう)

　言われるままに、浮かんできてた意識が溶けて沈んでいく。その感覚すら、今のわたしには心地いい。

　〝へへっ〟

　最後に、狐太のうれしそうな声を聞いた気がした。

＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　「――目が覚めたかい？」

　言われ、差し込んだ光の明るさに、思わずウッと目をすがめる。

　「……みや……さ、ま？」

　その光を背に浴びて、かたわらに座っていらしたのは安積さま。呼びかけたくても、カラッカラの喉では、うまく言葉が紡げない。

　「ああ、無理しなくていい」

　身を起こしかけたわたしを、安積さまが押し止める。

　「だいじょ、ぶ、です」

　声がうまく出ないだけで。ちょっとボーッとしてるけど、辛いとかそういうのはないし。

　「そうかい？　じゃあ」

　安積さまが後ろをふり返り、そこにいた見知らぬ女房に無言で頷き、合図を送る。女房の方も心得てるのか、こっちも頷き立ち去っていく。――無言で、主の言うことが理解できる女房ってすごいな。一連の動きを見て、ぼんやり思う。

　「あの、宮さま、桜花さまは」

　わたしたちを攫った悪漢、クソ侍。
　牛車をぶっ壊して倒しての乱闘、そこから逃げ出したけど、安積さまのところにたどり着いてからの記憶が曖昧。ううん。乱闘、脱出まではハッキリ覚えてるけど、その先はあまりよくわからない。とにかく必死で、とにかく安積さまの元へって、それしか考えてなかった。
　桜花さまがご無事ならいいんだけど。

　「大丈夫だよ。今は寝ついているけど、無事だから安心して」

　「そう……ですか」

　それを聞いて、体中から力が抜ける。深くふかく息を吐き出す。
　桜花さまが無事なら、無事に安積さまのもとに戻られたのなら、無茶をしたかいがあってものよ。孤太には、叱られるだろうけど。

　(って、あれ？　孤太？)

　いつもなら、すぐそばに控えてたりする孤太の姿がない。安積さまがいらしてるから、遠慮してる？　そんな気の利いたことのできるヤツじゃないのに。
　あの、苦しくて重くて辛かったなかで聞いた孤太の声。自分に流れ込んできた孤太の温かい力。それが今ないことに、秋風のような寂しさを覚える。

　「――宮」

　サヤサヤと絹がこすれるような音と、消え入るかどうかって風情の声。先程の女房が何か、捧げ持ってきたけど――ご飯？　汁粥？

　「ずっと寝込んでいただろう？　少し、食べられるかい？」

　「え？　あの？」

　粥の載った膳だけ置いて、また立ち去る女房。そして、その粥に添えられた匙を手にする安積さま――って。

　「だ、だだだっ、大丈夫っ、大丈夫ですからっ！」

　「お腹空いてないの？」

　「いえ、そういうわけじゃないですけどっ！」

　粥の匂いにつられて、お腹がグゥッてへっ込みましたよ。でも、だからって、安積さまに給餌されるのはちょっと！　粥を匙ですくった安積さまを、全力で遮る。

　「なら、口を開けて。その手では食べられないだろう？」

　その手って。見れば、わたしの両手、グッルグルに分厚く布が巻かれてて、指が何本あるのかもわかんない状態。怪我でもして、手当てされてた？　だから、食べさせてくれようとしてる？　安積さまが？　手ずから？

　「大丈夫です！　ほら、もう治ってますから！」

　手のひらから指先まで。フンッと隅々まで力を入れて、中から布を引きちぎると、急いで治ってることを安積さまに見せる。体の辛さも、手の怪我も、全部孤太が治してくれましたから！

　「ほら！　もう大丈夫です！」

　ヒラヒラと手のひら手の甲をかざして、無事なことをお知らせするけど。

　「……ブッ」

　一瞬目を丸くなさった安積さま。大きく吹き出した後、口元を押さえ、クックッと笑い出した。

　「そ、そうだね。ハハッ、治ってるね、よっ、よかった、ククッ……」

　笑いの合間に「よかった」って言われても、なんか全然「よかった」になってないような。

　「せっかく、きみに粥を食べさせてあげる栄誉に預かれると思ったのに。残念だな」

　いや、そんな栄誉はありませんって。

　「――まあいい。楽しみは次に取っておくことにしよう」
　
　コトリと椀と匙を置かれた安積さま。ってか「楽しみ」ってなんですか！　意味深すぎる！

　「今、きみの小舎人童には、きみたちが捕らわれてた所へ案内を頼んでるんだ。もう犯人の痕跡は残ってないかもしれないけど、それでも、ね」

　なるほど。
　それで、孤太がいなかったわけね。
　桜花さまは無事だったけど、誰がどういう目的で攫ったのか、調べる必要がある。けど、捕らわれてた場所がどこか、桜花さまにお尋ねすることはできないし、わたしはぶっ倒れてたしで、孤太に案内させたと。

　「ここは、真成の母、僕の乳母の屋敷だ。だから安心して、ゆっくり体を休めるといい」

　「あ、ありがとうございます」

　いいのかな。あんなことがあったのに、休んでていいのかな。
　孤太じゃないけど、わたしにも手伝えることがあるんじゃないのかな。
　そう思うわたしの前で、スッと立ち上がった安積さま。そのまま室から出ていこうとなさる。

　「菫野」

　御簾のところで、安積さまが立ち止まる。

　「――ありがとう。無事でよかった」

　ふり向かず、呟くように、囁くように言われたお礼。

　「いえ。これぐらいなんでもないですよ」

　桜花さまを守れてよかった。桜花さまがご無事でよかった。それだけですから、わたし。
　そう言って返すと、安積さまの横顔、かすかに口元が緩んだように見えた。