筋肉乙女は、恋がしたい！ ～平安強力「恋」絵巻～

五、美濃の強力娘、牛車をかりて活躍するの語

(四)

　「じゃあ、アンタが行った時には、もう何も残ってなかったってこと？」

　その日の夕方。
　わたしの所に帰ってきた孤太に、話を聞く。

　「そうだぜ。オレたちも、アイツらの残党がいるかもしれねえって、用心して侍も連れて行ったんだけどさ、鼠一匹残っちゃいなかった」

　「そう……」

　ってことは、あの連中、わたしのぶん投げた牛車とかで怪我しながらも、あそこから逃げ出したってことね。
　わたしたちが安積さまのもとで保護されたら、今度は自分たちに追手がかかる。そうしたら、マズいのは自分たちだ。それぐらいのことは考えることができたらしい。結構いろいろやったから、怪我や骨折ぐらいしてるだろうけど、それでも捕まる前に逃げ出した。

　「それでさ、あの辺りに住んでる連中にも聞き込みを入れたんだけどよ、あそこは、もう何年も前から誰も立ち寄らない、あばら家だったらしいぜ。都に住んでた持ち主が亡くなってから、相続もされずに捨て置かれてたとか」

　「へえ……」

　まあ、手入れはされてない、ボロい屋敷だったけど。そういう屋敷だったからこそ、アイツらの拠点にされていたんだろう。

　「でさ。あの屋敷の庭に、アンタがバラバラにした牛車が転がってただろ？　ついでに、血の跡なんかもあってさ。それで案内してくれた樵がよ、『こりゃあ、鬼が出たに違いねえ～』って騒ぎ出してさ」

　え？

　「あの夜、バキバキと恐ろしい音がして、鬼が空を跳んでくのを見たってヤツもいてさ」

　は？

　「嫉妬い狂った女の鬼が、どこかの姫さまを攫っていったんだって。バキバキの牛車は姫さまの使っていらしたもので。血は、姫さまを守ろうとした侍のもので、鬼女に頭からバリバリ喰われたに違いないってさ。今、あの辺りじゃ、その噂で持ちきりだぜ」

　「ちょっ、ちょっと待ってよ！　全然違うじゃない！　ってか、わたし、鬼女っ!?」

　「姫さまは、とても可憐でおかわいらしい方だったから、鬼女に襲われた、おかわいそうにって。姫さまのお可愛らしさは嘘じゃないから、あながち間違ってねえじゃん」

　「どこがよ！」

　そりゃあ、桜花さまは可憐でおかわいらしい方だけど！
　攫ったのは、アイツら侍で、わたしは桜花さまをお助けするのに牛車を壊しただけで、空を飛んだのだって、攫ったんじゃなくてお助けするためよ！

　「でたらめすぎるわよ、そんなの……」

　よりにもよって、鬼女。……鬼女。
　ズーンと肩のあたりが重くなる。その噂の元、樵を引っ捕まえて、正解を教えてやりたい。

　「ま、なんでもいいじゃん」

　「よくない！」

　こんなの、美濃の父さまと母さまが聞いたら。母さまだけじゃなく、父さまも泡吹いてぶっ倒れるわ、絶対。

＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　「あら、菫野。アナタはもう起きてもいいの？」

　「え、あ、はい。ご心配をおかけしました」

　「それを言ったら、わたくしのほうが心配をかけてるわ」

　クスクスと笑う桜花さま。
　受け答えはしっかりなさってるし、お元気そうではあるけど、わたしと違って、まだ床とこの上。単の衣姿で、肩に袿を一枚羽織っただけで座っていらっしゃる。多分、床とこを離れることは難しい。それほど衰弱なさってるんだ。

　「あの……、申し訳ありませんでした！」

　その痛々しいお姿に、ガバッと額を床にこすりつけるほどの謝罪をする。

　「菫野？」

　「お助けするためとはいえ、あんな無茶なことを……！」

　牛車を壊したり、空を跳んだり。わたしや孤太にはなんでもないことだけど、桜花さまにしてみたら、胸潰れるほど恐ろしい体験だったに違いない。それでなくても誘拐っていう、とんでもない目に遭っていらっしゃるのだし。

　「顔を上げてちょうだい、菫野」

　優しい、桜花さまの声。

　「でも……」

　「わたくしね、怖くはあったけど、でも、楽しかったとも思ってるのよ」

　「へ？」

　楽しかった？

　「だって、あんなふうに空を跳ぶだなんて。初めての経験だったのですもの」

　そ、そりゃあ……。
　空をピョンピョン跳んでく経験なんて、誰の身の上にも起きることじゃない。

　「人攫いから逃げるのでなければ、もっと楽しめたのにって。残念に思ってるぐらいよ」

　「そ、そうですか……」

　「わたくしもね、もう床とこを離れてもいいのだけど、兄さまが許してくださらないのよ。しっかり休んで体をいたわれって。もうすっかり元気なのにね」

　クスクス笑う桜花さま。
　そっか。もう、笑うだけの元気が戻っていらっしゃるのか。それなら、よかった。

　「床にいるのは退屈だけど……、でも少しだけいいこともあるのよ」

　「いいこと？」

　首をかしげるわたしに、微笑まれる桜花さま。
　しばらくすると、簀子の縁から、ハタハタと誰かが歩いてくる音がした。

　「宮さま。お薬湯をお持ちいたしました」

　「ありがとう、こちらへ」

　「いえ。女房どのがいらっしゃるのであれば、それがしは――」
　「命令よ、帯刀」

　「では……」

　遠慮することも辞退することも許されなかった帯刀が、膳を捧げ持ってこちらに近づいてくる。帯刀が遠慮気味に距離を置くと、そのたびに桜花さまが「もっと近くへ」と何度も命じる。

　(なるほど)

　最終的に、わたしよりも桜花さまの近くに寄った帯刀に納得。
　桜花さまは、この帯刀を好ましく思っていらっしゃる。だとすれば、こうして近くに寄ってもらう機会があるのは、「いいこと」かもしれない。

　「――苦い」

　少なくとも薬湯は、「いいこと」ではなさそうだけど。

　「では、口直しにこちらを。井戸水で冷やしておいた桃子ももでございます」

　「食べさせて」

　帯刀に甘えた桜花さまが、目を閉じ、唇を開く。
　ちょっと顔を突き出したようなそのお姿。メチャクチャかわいいのだけど、切り分けた桃子ももの器をもった帯刀は、どうしたらいいのか、あっちを見たりこっちを見たり。桜花さまと手元の桃子ももを交互に見て、かなり忙しそう。

　「で、では、失礼をして――」

　かなりの時間を要して、ようやく桜花さまの口に運ばれた桃子もも。

　「――美味しい」

　「それはようございました」

　飲み込んだ桜花さまの笑顔に、帯刀がホッと肩の力を抜く。

　(うわぁぁぁ～～)

　その光景を見てるしかないわたしは、心のなかで感嘆をもらす。
　まるで絵巻物の一場面のような、恋の風景。
　桜花さまの珍しい、誰かに甘える姿はもちろんなんだけど、その「帯刀が好き！」って、はたで見ていてわかるぐらいのわがままがかわいくて、微笑ましくて、全力で応援してあげたくなる。
　帝の皇女と帯刀の恋が成就するなんて無理な話かもしれない。でもだからって、諦めさせるなんてできない。叶えてあげたい。

　(安積さまも、きっと同じお気持ちなんだろうなあ)

　「桜花の想いが通じたらいい」っておっしゃった安積さま。もしかすると、ここに薬湯を運ばせたのは、安積さまの指示なのかもしれない。内裏と違ってここでなら、桜花さまがわがままを言っても、帯刀を近くに寄せても、誰も何も言わないから。

　(お二人が、お幸せになれますように)

　妹思いの安積さまが。叶わぬ恋を抱えていらっしゃる桜花さまが。
　お二人が幸せになることを、強くつよく心のなかで願う。