彼女(寵姫)以外は要らないと、後宮をお払い箱にされましたが、幼馴染の猛虎将軍が溺愛してくれるので問題ありません

巻の一、純愛のため、後宮から追い出されました

　「梨花リファ！　よくぞ無事で」

　家に入った途端、両手を広げ、わたしを迎える父さま。続く兄さまその一、その二、その三。

　「よく帰ってきた！」

　「待ってたぞ！」

　「梨花リファ！」

　家に帰って。
　出迎えてくれるのはうれしいけど、だからって。

　「父さま、泣かないでください。兄さまたちも――」

　暑苦しい。抱きしめないで。
　言いたかったのに、伸びてきた八本の手でもみくちゃにされて、喋ることすらできなくなった。
　抱きしめ。撫でられ。また抱きしめられて。
　幼い子の持ってる人形だって、こんな目には遭わないだろうってぐらいのもみくちゃ。
　お願い。言葉はともかく、息するぐらいの隙間は空けて！

　「皆さま！　梨花リファさまが苦しがってますわよ！」

　そんなウチの男どもに、ピシャっと雷が落ちる。

　「義姉さま……」

　屋敷の奥から出てきた(というか、出てきてたんだけど、男どもで見えなかった)義姉。その怒った顔に、男どもが怯えたようにわたしと義姉の間の道を開けた。

　「お帰りなさい、梨花リファさま」

　優しい声。優しい眼差し。
　そして、開放されたわたしの手をそっと取った、義姉の優しく温かい手。

　「お疲れでしょう。お湯を用意しておきましたから。ゆっくり入っていらして」

　「……うん。ありがとう、ございます」

　お礼を言いたいのに。言葉が喉の奥でつっかえる。
　今、なにかを話せば、絶対泣く。どれだけ我慢しようとしても、勝手に涙がこぼれる。
　兄たちが開いた道。そこを、義姉に手を引かれ、歩いていく。
　兄たちの騒々しさも。義姉の優しさも。歩いてく回廊も。見える庭の木も。
　三年ぶりだというのに、何も変わってない我が家。
　
　(帰ってきたんだ……)

　深い感慨と、涙を呼び起こす。
　帰ってきたんだ。帰ってきたんだ、わたし。帰ってきちゃったんだ、わたし。
　用意されていた湯船に一人浸かって。
　両手で湯をすくい上げ、ピチャッと顔にぶつける。でないと、涙がさらに溢れそうになるから。
　安堵。安心。悲嘆。忸怩。憤怒。
　いろんな感情が、温かいお湯に溶けていく。
　
　　　　　　　　　　＊

　――私は、この玲麗リンリーのみを妃とし、愛しぬく！

　そう、この国の皇太子殿下が宣言したのは、三ヶ月前。
　なんでも、その玲麗リンリーさまとの間に、「真実の愛」ってヤツを見つけたとかなんとかで。

　――後宮に残りたい者は残ってもよいが、私からの寵愛を望むなら無駄なことだ！

　とかなんとか。
　つまり。

　ボクちゃん、大好きチュキ玲麗リンリーしか相手しないから。後宮に残ってもいいけど、愛されようと思わないでね！

　ってこと。
　
　(なんじゃそりゃあぁぁぁっ！)

　怒ったのは、わたしだけじゃない。
　臣下を始め、集められてた寵姫候補たちも、寵姫候補の家族も、皇太子の父親である皇帝陛下も激怒した。
　皇太子溺愛の玲麗リンリーが、街の料理屋の娘で、宦官が「コイツ、皇太子が好きそうな顔してんな」で集めてきただけの娘ってこともある。そんな身分低い娘が皇太子妃になるなんて！　ってやつ。
　でも、わたしを含め、寵姫候補たちからすれば。

　「お前の父ちゃんが集まれ、集めよって言ったから、集まったのにっ！　ウガアッ！」
　
　ってやつ。
　そう。
　別に、自分から「ワタクシなんていかがですか、ホホホ」で後宮に自分を売り込みに行ったわけじゃない。皇帝から「息子の妃候補として集まれ」って命じられたから、「十五歳以上の娘は来い」って命じられたから、家のために後宮に集っただけ。
　それなのに。

　(な～に～が～、「真実の愛」よ)

　「ハンッ」って鼻で笑っちゃうわよ。
　最終的に、「家のために出てきて、妃になれず、おめおめと家に帰れるものか」と、愛されないとわかっていても後宮に残ろうとした候補もいたけど。

　――玲麗リンリーが、他の候補からイジメられて悲しんでる！　犯人を詮索する気はないが、これ以上誰も後宮に置いておくわけにはいかない。出てけ！

　だった。
　「イジメられても、犯人を罰そうとしない、優しい玲麗リンリーに感謝しろ」とかなんとか。

　(ハッ。バッカバカしい)

　そりゃあ、身分の低いを心良くは思ってなかったけど。だからって、イジメたりしてないっての。
　それも、イジメの内容は、「皇太子が用意してくれた衣や宝玉が失くなった」とか、「挨拶しても無視された」とか。
　衣や宝玉なら、アンタの室でそれを管理してた女官を疑ってよと思うし、挨拶は、身分上の者から声かけられて、それから下の者が返事をするもので、街娘でしかない玲麗リンリーからするのは間違ってる。それに、規則破りであっても挨拶されたら、返事ぐらいしてると思うけど。
　他にも、四阿でお茶をしてるのに呼ばれなかったとかもあったけど、普通、お茶に呼ばれるのは、仲の良い相手か、同じ身分程度の家の娘だけ。ダレダレには頻繁に呼ばれるけど、ソレソレのお茶会には呼ばれない――なんてことは普通にある。それを、仲間はずれ、イジメだって、皇太子を通じて詰られても……。

　(ハァッ。もういっかぁ……)

　こうして家に帰ってきたんだし。
　家のために後宮に入ったけど、要らないって言われるのなら、「はい、そうですか。お世話になりました」で、「じゃあ、お幸せに。さよなら」で終わり。
　
　(別に皇太子妃にも、皇后にも興味ないし)

　浴槽の淵に顎を載せ、うつ伏せになる。
　皇太子妃もなにも、そもそも皇太子本人に会ったこと、ほとんどないし。「好き」って思ったこともないし。
　わたしは家のために。適齢の娘、婚約者がいるわけでもないのに、命令通り後宮に入らないと、父さまや兄さまたちの立場が悪くなるから。
　家のために。わたしは三年間、女としての適齢期を、後宮で過ごしてきた。

　(この先、どうしよっかな～)

　父さまも兄さまたちも、喜んで迎えてくれたし。義姉さまだって、小姑が帰ってきたのに、嫌な顔一つなさらなかったし。それどころか、こんなふうにお湯を用意してくれるぐらい、労ってくださるし。
　
　(しばらくは、ここでゆっくりさせてもらおうかな～)

　十八にもなって結婚してないってのは、色々言われそうだけど、後宮に入ってたんだから仕方ない。

　(でも、二十歳までには、結婚したほうがいいかな～)

　グルンと体勢を直して、もう一度、お湯をすくい上げる。
　後宮に入っていた娘。
　寵愛を受けられずに返された娘。
　婚姻の適齢期は、もうギリギリ。
　
　――寵愛を受けられなかったということは、醜女なのでは？
　――いやいや、あの「真実の愛を見つけた」殿下ですから。
　――でも、街娘でしかなかった玲麗リンリーさまに負けたのでしょう？　だから、追い出された。
　――もう十八ですしなあ。

　いろんな声が聴こえた気がして、バシャッと殴りつけるように、顔にお湯をかぶせる。
　後宮から追い出されたこと。後宮にいたせいで適齢期が終わりそうになってること。寵愛を受けなかったこと。
　それって、全部、わたしが悪いって言うの？

　(アホらし)

　軽く鼻を鳴らして、湯船から上がる。
　わたしはわたし。
　誰かから寵愛されなくても、愛する家族のために使命は果たしてきた。それ以上でもそれ以下でもない。

　(――って、アレ？　ナニコレ)

　湯船から上がって、湯女たちに布で体を拭いもらって。

　(新しい……衣？)

　湯女たちと入れ替わるようにやってきた侍女たち。　
　捧げ持ってきた衣を、いそいそとわたしに着せにかかる。
　赤地の布に施された吉祥文様。金糸まで使われててとっても豪華。裳も、砧で打ったのか、とても肌触りよく滑らかで光沢もある。

　(父さま、いくらなんでも、これはお金かけすぎでしょ)

　後宮で相手にされず、失意のなかで帰って来る娘のために？　
　家のために、三年も頑張ってくれた娘のために？

　(親バカよねえ……)

　ここからのわたしの人生、この家のお荷物でしかないんだから。わたしを慰めるにしても、こんな豪華な、お金なんてかけなくていいのに。
　って、思ってたんだけど。

　「え？　ちょっ……」

　豪華なのは衣装だけじゃない。
　少し濡れた髪を何度も梳られ、油を塗られ。おろした髪を軽く結われ、トドメに豪華な簪を挿された。

　「お嬢さま、旦那さまがお客さまとご一緒にお待ちでございます」

　深々と、顔見知りの侍女、玉鈴ユイリンが頭を垂れる。

　「お客さま？」

　父さまにお客が来るのは珍しいことじゃない。でも。

　(「お待ち」って何？)

　その説明だと、そのお客さまは、父さまといっしょに、わたしを待ってるって感じだけど？
　てっきり、後宮の垢を落として、「梨花リファ、お帰りなさい会」とか、「ご苦労だったね、ということで宴会！　酒だ酒！　朝まで飲みまくるぞ！　会」が行われるのかと思ってたのに。
　
　「――おお、梨花リファ。待っていたぞ」

　玉鈴ユイリンに案内された、庭の四阿。
　目ざとくわたしを見つけた父と、そのお客さまがほぼ同時に立ち上がる。

　(――って、誰？)

　見たことあるような……、でもないような……。
　記憶の中に、あるようなないような面差し。
　若い……、すぐ上の兄と同じぐらいの年格好の……、武官？
　腰に下げた剣の様になり具合から、そう想定する。けど……、誰？

　「お久しぶりです、梨花リファ姫」

　武官が、にこやかに拱手をもって話す。
　けど、「その声に聞き覚えは？」と訊かれても、「ハテ？」としか答えられないだろうわたし。
　顔と同じで、声も聞いたことあるようなないような。記憶が曖昧。
　でも「お久しぶり」って言われるんだから、最低一回以上会ったことある、面識ある相手なんだよね？

　「梨花リファ、覚えておらぬのか」

　わたしがおかしな顔をしてたんだろう。父が深くため息を吐いて、額を押さえる。

　「呉将軍の三男、呉明順ミンジュン殿だ。幼い頃、よく遊んでもらっていただろう？」

　「――へ？」

　呉……明順ミンジュン？　明順ミンジュンって。

　「ま、まさか……」

　「十年ぶりですからね。梨花リファ姫が忘れていても無理はないですよ」

　と、彼が苦笑しながら、わたしの味方をしてくれるけど。

　(明順ミンジュンって、まさかあの明順ミンジュンっ!?)

　頭のなかが大混乱。
　忘れてたわけじゃない。ただ、目の前にいる男性と記憶のなかの明順ミンジュンが繋がらなかっただけ。
　今だって、「言われてよぉく見てみれば、その面影あるかな～」、あるっちゃああるけど、ないって言われても頷きそう。

　「――梨花リファ姫」

　明順ミンジュンが、わたしの前でスッと膝をついた。

　「先ほど、お父上にもお話しさせていただいたのですが」

　そして、流れるように、わたしの手を取る。

　「どうか。どうか私の妻になっていただけないだろうか」