彼女(寵姫)以外は要らないと、後宮をお払い箱にされましたが、幼馴染の猛虎将軍が溺愛してくれるので問題ありません

巻の七、来ないなら、先手必勝、いざ征かん！

　「――どうしたの、梨花リファ」

　夜遅く、暗く静かな回廊。
　そこで「偶然！」出くわしたことに、明順ミンジュンが驚きの声を上げる。
　
　「少し、眠れなくて……」

　言って、解きっぱなしの髪をファサッと肩から払いのける。

　「もしかして、僕の音がうるさかった？」

　「い、いえ。そういうわけじゃないわ」

　しまった。
　寝てたのに、アンタがうるさくって起きちゃったじゃない。
　文句を言いに来たみたいに見えたか。
　夜着一枚のわたし。どこからどう見ても、そういうふうにしか見えないかも。

　「の、喉も乾いちゃったから。お水でも飲もうかと……」

　よし！
　とっさに考えた言い訳だけど。わたしの歩いて行こうとしてた方には、台盤所もある。嘘だけど、もっともらしい言い訳になった！

　「そんなの。侍女にでも頼めばよかったのに」

　「そ、そうね」

　うぐ。
　奥方自ら水を求めに行くなんて、おかしかったか。普通は、リンリンと鈴でも鳴らして侍女を呼んで、「お水、持ってきて頂戴」だもんねえ。

　「それに……」

　目の前に立つ、明順ミンジュンが動く。
　嘘の浅さに視線をそらしてたら、近づいてきた明順ミンジュンに抱かれ――え？

　「そんなはだけた夜着で、一人歩くなんて。家のなかでも不用心だよ」

　抱かれたと思ったのは、彼に・・ではなく。彼の上着・・・・に。
　彼は、脱いだ上着を、夜着がはだけてあられもない格好のわたしにかけてくれただけ。彼の温もりと香りの染みついた上着と、わたしにかけるために近づいたことで、「抱きしめられた」と勘違いしてしまっただけ。

　(なによ、作戦は失敗？)

　夜着を「ワザと」はだけさせたのも。髪をかき上げてそれを強調したのも。
　なにより、こうして「眠れなくて」って夜着一枚で回廊を歩いて、彼にバッタリ偶然(を装って)出会ったのも。

　(全部、全部作戦だったのにぃぃっ！)

　明順ミンジュンをムラムラさせて、夫婦のことをさせちゃおう作戦。
　美人じゃないけど、女性の胸の谷間とか、夜着から透けて見える肢体を見れば、もしかしたら、そういう気になるかもよ？　大作戦。――だったのに！

　(なによ、そのすました顔！)

　ムラムラの「ム」の字も見えない。
　それどころか。

　「今日はもう遅い。早く寝なさい」

　わたしが室に帰るのを見届けたいのか。作戦失敗でトボトボ歩くわたしに随伴する明順ミンジュン。
　これが。これが、「もう我慢できない。キミが欲しい」なら、どんなによかったか。
　でもその場合、こんなつかず離れずで歩くんじゃなくて、口づけの一つもして、抱き上げて足早に室に向かうわよね。

　(……ハア)

　心のなかで、思いっきりため息を吐く。
　こんなの、夫のやることじゃない。妹を気遣う兄のやること。(それか父)

　(ねえ、そんなにわたしに魅力ない？)

　こんなに前面に「女」を出してみたのに。どうしてアンタは、そんな涼しい顔をしてるわけ？
　隣を歩く、残酷なほど優しい横顔。

　(気遣ってくれるのはうれしいけど、そうじゃないのよ、朴念仁！)

　朴念仁！　唐変木！　見当違いのトンチキ野郎！
　優しければそれでヨシ！　じゃないのよ！
　うつむくと泣きそう。だから、グッと前だけを見て歩く。

　「――じゃあ。お水は、侍女に持ってこさせるから。キミは温かくして休んでて」

　「うん。ありがとう」

　室の前に来ても。なかから玉鈴ユイリンが扉を開けてくれても。わたしが一歩室に入っても。
　彼は、扉が境界線、領土侵犯しちゃいけない！　みたいな感じで立ち止まる。

　(――侵犯しちゃいけない！　じゃないわよ！　ここは、アンタん家で、室はアンタの妻の場所なんだから、ズカズカ入ったっていいのよ！)

　思ったけど、言葉にしない。
　言って、「いや、そんなこと言われても。僕、キミを見ても勃たないんだ」とか、困り顔になられても、こっちが困るし。いや、そうなったら、泣くな、自分。涙と感情が爆発する自信ある。

　「それじゃあ、おやすみ」

　「うん。おやすみなさい……」

　いっしょに歩いた回廊を、一人戻っていく明順ミンジュン。

　「――失敗でしたか」

　「うん」

　玉鈴ユイリンの言葉に頷きながら、見えなくなるまで彼の背中を見送る。
　作戦失敗。
　彼は、一度もふり返らずに、回廊の先を曲がっていった。

　「むずかしいもんね。男性を誘惑するって」

　羽織ったままの上着を掴みながら、室の中に入る。

　「彼、チロっとも欲情してくれなかったわ」

　「梨花リファさま……」

　キイっと、扉を閉めた玉鈴ユイリン。心配そうな彼女の顔に、余計にいたたまれなくなる。

　「まあ、いいわ。また作戦を考えるだけよ」

　あの手がダメならこの手。この手もダメならその手。どの手でも使ってやるわ。

　「梨花リファさま」

　意を決したように、軽く喉を上下させた玉鈴ユイリンが近づいてくる。

　「もしなんでしたら、薬をご用意いたしましょうか？」

　「薬？」

　わたし、元気だけど？

　「明順ミンジュンさまに盛るのですよ。さかってさかって、どうにもならないぐらいにギンギンになって、女を何度も抱かないといられないぐらいに滾らせる薬です」

　「それって。媚薬？」

　春本なんかじゃ、よく出てくる品物だけど。
　男女のどっちかが飲んじゃって、「ダメ、治まらない！」ってなるやつ。ああいうのって、ホントに存在するの？

　「ええ。薬がダメだと仰るなら、お香もございますが」

　「なんと」

　お香まで！
　現実は小説より奇なり。というか、現実は小説よりスゴい。

　「必要なら、ご用意いたしますが……」
　「ダメよ。それは絶対にダメ！」

　即答否定。却下よ、却下！
　そんなので、ギンギンに滾らせて、「もう我慢できない」とかで抱かれても。夫婦になっても、全然うれしくない！
　だって。
　だって、それって、女なら、孔さえ開いてりゃ誰でもいい、突っ込んで気持ちよく出せれば、わたしじゃなくてもいいってことでしょ？
　そんな、そんなモノみたいな扱いされて抱かれるのなら、一生抱かれないままのがマシ！

　「ゴメン。わたしのこと思って言ってくれたのはわかるけど……」

　ショボンとした玉鈴ユイリンに、悪かったかなって思う。彼女は、わたしのことを案じて提案してくれただけなのに。

　「もういいわ。今日はこのまま寝るわ」

　「梨花リファさま」

　「こんな遅くまでつき合ってもらって、ごめんね。玉鈴ユイリンももう休んで」

　わざとらしく聞こえるかもだけど、それでも明るくサッパリと言いのける。言うだけじゃない。自分から、寝台に近づく。

　「では、おやすみなさいませ」

　「うん。おやすみ」

　頭を下げ、玉鈴ユイリンが室から出ていく。
　パタリと閉じられた扉。その音を聴きながら、ジッと寝台を見下ろす。
　本当なら、作戦が成功してたら、ここにはくんずほぐれつ身を絡め合って、ピンっときれいに張った敷布を乱して、ここでそういうことが始まる予定だったのに。その時のためにと、玉鈴ユイリンに甘ったるい香を焚きしめておいてもらったのに。
　窓から差し込む月明かりが照らす、青く染まった敷布。

　(泣くな。泣いちゃダメ)

　泣いたら絶対惨めになる。

　「ウッ……、フッ……」

　唇を噛みしめるけど、こらえきれなかった嗚咽が端から漏れた。
　
　(明順ミンジュンのバカ！)

　かけてくれた上着の温もり。優しさ。
　すべてが憎らしい。
　なのに。
　なのに、どうしてか手離せない。離したくない。
　このままずっと包まれていたい。

　我慢しきれず、キツく上着を握りしめ、膝から床に崩れ落ちる。
　相手にされないのに。優しくはしてくれるけど、それ以上のことはしてくれない。
　
　(こんなの。こんなの後宮にいた時より、惨めだわ)

　後宮なら。まあ、皇太子殿下に気に入られなかっただけよ、他にもそういう女性はいたし。気にすんな。ですむ。けど、今は明順ミンジュンの相手はわたし一人。なのに、相手にされないなんて。こんなふうに色仕掛けでも、なんの反応もしてくれないなんて。
　部屋に満ちる青い光が、そんな惨めなわたしを照らした。