彼女(寵姫)以外は要らないと、後宮をお払い箱にされましたが、幼馴染の猛虎将軍が溺愛してくれるので問題ありません

巻の十一、涙は、黄昏に呑み込まれ

　トボトボ。
　トボトボトボトボ。
　
　茜色に染まり始めた空。東からは、茜色を追いかけるように夜の藍色が広がり続ける。
　キレイなのかもしれない。キレイな夕暮れ時の空。
　見上げたら、少しは癒やされるんだろか。
　思うのに、首を上げてみる力もでなくて。
　ただひたすらに、黒々とした土の道を眺めて歩く。

　――林淑華シュウファさまは、お亡くなりになったそうです。

　訪問予定を告げる使者として送った下男と、都の大路で出くわした。
　「あら、えらく早く帰ってきたわね」と、軽く呼び止めた玉鈴ユイリンに、下男がなんとも言えない微妙な顔をした。
　
　――あ、あの、お嬢さま。

　モジモジと指と指を擦り合わせてから、下男が言った台詞。

　林淑華シュウファさまが亡くなった。
　それも、昨日。
　病死。
　今、林家では葬儀の支度を始めている。
　
　――も、申し訳ありません！

　なぜか、自分の責任のように、下男が頭を下げた。けど。

　――嘘！　嘘でしょ！

　そんな下男を気遣ってあげる余裕もなくて。下男が帰ってきた道を走り出す。
　
　(淑華シュウファさまが亡くなるなんて！　病気だったなんて！)

　下男が、林家に行くのが面倒で、嘘をついてるだけよ！
　そう思い込みたくて、林家の門前にいた者たちを捕まえて、本当のところを聞く。
　けど。

　――本当です。淑華シュウファお嬢さまは……。ウッ。

　最初に掴まえた下女は、泣き腫らして真っ赤な顔にさらに涙をこぼした。

　――お嬢さまがお亡くなりになったのは、本当でさ。

　話せなくなった下女に変わって、そばにいた男が話しを続ける。

　――お嬢さまは、旦那さまに殺されたんでさ。

　え？　どうして？
　キョトンとしたわたしに、男が声をひそめて話を続ける。

　――お嬢さま、後宮から追い出されただろ？　だから、それが家の恥になるって、旦那さま、怒っててさ。他の家のご令嬢たちは尼寺に放り込まれたけど、旦那さまは、それすら恥だと言って、毒を用意したんでさ。

　誰かに話したくて仕方なかったんだろう。
　最後は、わたしに耳打ちするように、すべてを話してくれた。

　淑華シュウファさまは、殺された。
　表向きは病死となっているけど、本当は父親に「死ね」と言われ、毒を用意された。
　後宮に入ったものの、一度も皇太子が抱くことなく、それどころか後宮を追い出されたから。
　次にどこかに嫁ぐことも許されない。尼になって寺に入ることすら許してもらえない。
　家名に泥を塗る前に、さっさと病死しろ。

　(なんなの、それ……)

　ジッと、前だけを見て歩く。

　(皇太子に相手にされなかったのは、淑華シュウファさまのせいだっていうの？)

　皇帝の命令で、皇太子の後宮に入ったわたしたち。
　普通の。普通の皇太子なら、あっちの令嬢、こっちの令嬢と渡り歩いて。もしかしたら、父親の身分を考慮して、淑華シュウファさまのところにも、皇太子ってやつは、訪れて当然だったのかもしれない。
　でも、今、後宮にいる皇太子は普通のじゃない。常識外れの「ただ一人だけを愛す、純愛教」の教徒だったから。玲麗リンリーさましか眼中にない、そういう教えに従う人だったから。
　だから。皇帝の命令で、家を護るために後宮に上がって、今度は皇太子の命令で、「コイツ、要らね」で追い出された。
　
　(家を護るために、後宮に上がったのに)

　それを追い返してきたのは皇太子で。わたしたちは、あっちの言うがままに動かされただけ。

　(普通は、そこで「ご苦労だったね」とか労うもんじゃないの？)

　別に好きで上がった後宮じゃない。好きで出戻ったわけでもない。
　それなのに。家名のために「死ね」はないんじゃない。

　グッと歯を噛みしめてるのに。我慢できなかった涙が勝手に頬を伝う。

　(淑華シュウファさま……)

　まだ二十歳だった、淑華シュウファさま。
　琴を弾くのがお得意で。上流の令嬢らしく、大人しい印象だった淑華シュウファさま。
　そのくせ、物語を書かせると誰より面白いのを書いてくださって。わたしが大好きって言ったら、一番に読ませてくださるようになって。
　宮廷薬師の少女と、武官のフリした皇帝の推理、恋愛物語。
　武官(皇帝)の描写が、ものすごく熱が入ってるように感じたから、「どなたか雛型となる方がいらっしゃるのですか？」って訊いたら、耳まで真っ赤になさって。
　後宮に入る前に想いを寄せていた、家に出入りしていた若い武官なのだと教えてくださった。身分も違う、想いも告げられずに終わった恋だと。だから、せめて物語の中だけでも、想いを昇華させたいと、恥ずかしそうに耳打ちで語ってくださってた。
　それなのに。

　(淑華シュウファさま……)

　選ばれなかったのは、わたしたちが悪いの？
　家のために、恋を諦め後宮に入ったのに。
　今度は、家の恥になるから、死ね？

　ポタポタと、流す涙が、影すらわからなくなった昏い道に吸い込まれていく。
　いっしょに歩いてくれてる玉鈴ユイリンが、どう声をかけたらいいかって感じで困ってるけど、ゴメン。「大丈夫よ」とか言える余裕はない。
　ただ、ドンドン暗く、足元すらおぼつかなくなっていく皇都の大路だけを見て、足を動かすだけ。
　願わくば。わたしが願ってもいいのなら。
　淑華シュウファさまが想いを寄せていたという武官。彼が、淑華シュウファさまの死に、慟哭とまでは言わないけど、せめて涙を一筋流してくれたらいい。そして、次の世では、二人が結ばれる未来があるといい。

　「あ、いた！　おっ、お嬢さまっ……！」

　突然、暗い道の先から、パタパタと走って来たのは、ウチの年配の下男。
　どこから走ってきたのか。わたしの前で立ち止まって、ゼイゼイと荒れた呼吸をくり返す。

　「おっ、お探しいたしまし、たっ！」

　そうか。ずっと捜してくれてたんだ。
　わたし、どこに行くとか、伝えてなかったっけ。
　伝えてなかったとしても、玉鈴ユイリンを伴につけてるし。そこまで必死に捜してくれるほど、遠くに行ったわけじゃないのにな。

　「だ、旦那さまが、お呼びで……っす」

　ゼイゼイ。ヒイヒイ。

　「父さまが？」

　「はい。呉家の若旦那さまのこと、で！　至急、お屋敷に戻るようにとっ」

　滴る汗を拭き拭き、下男が教えてくれるけど。

　「お嬢さまっ!?」

　隣の玉鈴ユイリンが驚く。けど、そんなの構ってられない。
　それまでとは違い、わたしの足は、飛ぶように駆け出す。

　(明順ミンジュンのことって、なに？)

　暗闇に向かって走ってるせいか、胸騒ぎが治まらない。