彼女(寵姫)以外は要らないと、後宮をお払い箱にされましたが、幼馴染の猛虎将軍が溺愛してくれるので問題ありません

巻の十二、祈りの機は、想いの筵を織り上げる

　「明順ミンジュンが、出征……？」

　「ああ。急に決まったことでな。諒州の反乱の鎮圧に向かった」

　家に飛び込んで。そこで待ち受けていた父さまと一番上の兄さまから話を聴く。
　明順ミンジュンが出征した。
　西の、鎮守に戻ったとかならともかく、どうして、皇都近くの諒州に？
　
　「どうして……」

　「誰を動かそうかとなった時、ちょうどいい具合に白虎将軍がいるとなってな――」

　「待て！　梨花リファ！」

　クルッと向きを変えたわたしを、兄さまが呼び止める。

　「もう、明順ミンジュンはいないよ。出立前にと、挨拶に来てくれたけど……」

　「城門が閉まる前にって。急いで帰っていったよ」

　「そんな……」

　ペタリと地面に座り込む。
　明順ミンジュンがいないの？　あの家に？
　
　「……明順ミンジュンが言っていた。『最後にお詫びしたかったけど、こうして会えないままのほうがいいのかもしれない』、と」

　会えないほうがいい？
　それはどういうこと？

　「梨花リファ。呉家は武官で、彼は将軍だ。危急のことがあれば、こうして出征してしまう」

　座り込んだままのわたしに、同じようにしゃがんでくれた父さまが話す。

　「儂ら文官と違い、武官は、いつ、どこで命を終えるかわからない。そういう存在だ。こうして急に出征することだってある」

　「父さま……」

　「夫婦のことだから、口を出すつもりはないが。もう二度と会いたくないというのでなければ、早めに仲直りしておいたほうがいい」

　「う、ん……」

　――最後にお詫びしたかったけど、こうして会えないままのほうがいいのかもしれない。

　明順ミンジュンの残した言葉からも、それはヒシヒシと感じている。
　白虎将軍になるほど、彼は昔と違って、知略に長けた武人になってたけど、だからって、全くの無事で帰還できる保証はない。前が大丈夫だったからって、次も大丈夫かどうかはわからない。
　会いに来たのだって、お詫びをしたかったのだって。
　きっと、心残りを無くしたくて、ウチに来たんだと思う。ケンカしたまま離れるのは、絶対辛いから。「悪かった」って思っても、相手がいなきゃ謝ることすらできなくなるから。

　「まあ、俺達も悪いんだがな」

　「兄さま？」

　ボリボリと頭を掻く兄さま。

　「お前がアイツに会いたくないって言い張ってたから。ずっと、追い返してたんだよ」

　「おい……返してた？」

　「そうだ。お前が会いたくないって言ってるのに、無理に会わすのはって思ってな。アイツ、お前が帰ってきてから、毎日ウチに謝罪に来てたんだよ」

　そんな。

　(明順ミンジュン……)

　そんな毎日、来てくれてたの？
　彼のことだから「自分が悪い、ごめんなさい」の一択で、わたしが悪いなんて一言も責めない。
　だから、わたしが許すまで、毎日来てた。結果は、わたしの知らないところで、兄さまが追い返してたけど。

　「だから、無理にでも会わせよと、何度も言ったじゃろうに」

　父さまが、兄さまを睨みつける。

　「だから。今は悪かったって思ってるんだよ。夫婦のことは夫婦で解決したらいいって思ってさ。梨花リファが嫌がってるうちは、会わせないほうがいいだろうって、英慧インフェイや理寿リーショウとも相談したんだ」

　「妹バカの情けない三兄弟じゃ」

　父さまのため息に、兄さまの頭を掻く手の速度が上がった。けど。

　「父上だって、梨花リファが帰ってきたって、無邪気に喜んでたくせに」

　ポツリと、チクッと刺さるようなことを言う。

　「まあ、明順ミンジュン殿のことだから、無事帰還なさることじゃろうて」

　ポンポンとわたしの背を叩いて、先に父さまが立ち上がる。

　「お前が考えておかねばならぬのは、どうやって彼に謝るかということだな」

　「謝る？」

　「そうだ。明順ミンジュン殿は、皇都の娘たちの憧れの男子おのこだからの。愛想を尽かされたら、それこそ別の女子おなごに乗り換えられてしまうかもしれん」

　「そうなったら、父上、両手もろてを上げて喜ぶんでしょ。『儂の梨花リファが帰ってきた～』って」

　「コホン。とにかく。とにかくだ。明順ミンジュン殿と上手くやっていきたいのなら、いつまでも我を張ってないで、素直に謝ることも覚えることだ」

　兄さまのツッコミを、咳払い一つで無視して立ち上がった父さま。
　家長としてカッコつけたいのか、座り込んだままだったわたしに、手を差し伸べてくれる。

　「父さま……」

　その手をグイッと引っ張って、父の胸に飛び込む。

　「おいおい。抱きつく相手が違うぞ梨花リファ」

　「そうじゃ。お前の抱きつく相手は、明順ミンジュン殿じゃろうが」

　笑う兄さまと、まんざらでもなさそうな父さまの声。

　「父さまは、練習台です」

　わたしが明順ミンジュンの胸に迷いなく飛び込めるように。飛び込んで、ちゃんと謝れるように。

　「ひどい扱いじゃな」

　わらう兄さまと父さま。
　でも今は。包みこんでくれる二人の優しさに、浸っていたい。

　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　キィ、カタン、――パタン。
　キィ、カタン、――パタン。

　わたしの室に、機織りの音が響く。
　父さまにお願いして、わざわざ用意してもらった機。

　「お嬢さま。そんなに根を詰められると、お体に良くないですよ」

　「うん。でも、大丈夫だから」

　玉鈴ユイリンに返事をしながら。それでも杼ひを持つ手をとめない。

　カタン。キィ――、パタン。
　カタン。キィ――、パタン。

　玉鈴ユイリンが燭台に火を入れてくれたんだろう。薄暗くなりかけてた手元が、パアッと黄みがかった鶏冠色に染まる。
　止めて休めと言いながら、機織り続行のために火を入れてくれる玉鈴ユイリン。優しいなあ。

　「――お嬢さま」

　「今は、何も言わないで！」
　
　カタン。キィ――、パタン。
　カタン。キィ――、パタン。

　物申したげな玉鈴ユイリンを牽制して、機織りに没頭する。
　糸を巻き付けた杼を通し、また踏木を踏んで、二枚ある経糸を上下させる。そしてまた杼を通して、筬おさを打ち込み緯糸を均す。
　それを繰り返す。
　何度も、なんども。
　繰り返すことで、糸でしかなかったものが、布になっていく。
　白いしろい、まっさらな絹布。――けど。

　「お嬢さま。筬おさを強く打ち込みすぎです」

　牽制したのに、よほど我慢ができなかったのだろう。玉鈴ユイリンがわたしの機織りに口を出してきた。

　「それと、先程も踏木、踏んでないですよね」

　「いいのよ！　そういう織り方なんだから！」

　踏みそびれたこと。強く打ち込みすぎたこと。
　どっちも言われなくても気づいてる。でも止められないんだ、これは。

　「――私が、代わりましょうか？」

　「ダメっ！」

　鋭く、癇癪起こしたような声で言う。

　「これだけは、わたしがやるの！」

　たとえ、どれだけ下手くそでも！
　目が不揃いでも。
　絹糸を使って筵むしろを作ってるような状態でも。目がギチギチで、柔らかな手触りもない、絹布じゃなく、絹板になっていても。
　これだけは。これだけは、わたしがやりたいの！

　「お嬢さま……」

　あきれた玉鈴ユイリンの声。
　わかってる。玉鈴ユイリンの祖母は機織り女だった。だから、彼女のほうが上手に織れるだろうことも、彼女に手ほどきを受ければ、もう少しマシな物を織れるだろうことも。
　でも。でも、でも、でも……っ！

　これだけは、自分の力で織りたい。

　たとえそれが、目が不揃いの筵のようなものでも。
　「は？　これが布？」って笑われるようなものであっても。

　――好きな人の帰りを待つ女は、機を織る。

　いつだったか。後宮で読ませてもらった物語にあった設定。
　好きな人の無事の帰りを祈って、得意の機を織り続ける主人公。
　途中、はやり恋人が生死の境を彷徨うようなことになって。でも、遠くで機を織ってる主人公の音を聴いて、帰らなくてはで生還するって展開。
　糸をたぐるように、恋人を黄泉から呼び戻した主人公。
　織ることは祈り。
　他にも、舞いが得意なら、扇を持つその手で恋人を呼び戻す。歌が得意なら歌で。楽器が得意なら楽器で。
　恋しい相手を思いながら、必死に、必死に呼びかける。

　お願い。無事に。無事に帰ってきて。私のもとに帰ってきて。

　だから、機を織った。
　全然得意じゃないけど、それが一番できそうな気がしたから。
　だから、これは誰にも触れてほしくない、自分でやりとげなきゃいけないもの。

　――彼が帰ってきたら。

　なんてことは言わない。無事であって欲しいと願っても、口に出して言わない。
　だってそれは、「それは願いが叶わない予言」になってしまうから。
　戦地で「俺、帰ったら故郷の女と結婚するんだ～」とか、「この死地を抜けたら、あとでいっしょに乾杯しようぜ！」とか。そういうのと同じで、言ったヤツには、最悪の展開しか待っていない。(らしい)
　だから。
　だから、誰にも機織りの理由は話さず、ずっとこうして機を織る。

　(わたしには、これぐらいしかやれることがないから)

　それでなくても、なにかしてないと、気が狂いそうで、押しつぶされそうで。
　これが彼の無事につながるというのなら。というか、そういうこじつけでいいから、なにかに集中していたい。不安になる心を奮い立たせていたい。
　でないと、不安な方へ、悪い方へと、いっぱいいっぱい考えちゃうから。
　明順ミンジュンが結婚を申し込んでくれたおかげで、わたしは淑華シュウファさまのように、要らないものとして殺されることもなかった。まあ、父さまや兄さまがわたしに毒を盛るなんて、考えられないけど。それでも、私の知らないところで、明順ミンジュンのおかげってのもいっぱいあると思うから。
　それに。

　(帰ってきたら、いっぱい言いたいこともあるのよ！)

　何のためにわたしと結婚したの？　とか、どうして夫婦のことをしようとしないの？　とか。話したら、絶対喧嘩腰になると思うけど。もしかしたら、次こそ本気で愛想を尽かされるかもしれないけど。

　でも、話したい。会いたい。声が聞きたい。姿を見たい。
　欲を言うなら、触れたい。触れられたい。

　だから。
　だから、彼の無事を想って機を織る。