彼女(寵姫)以外は要らないと、後宮をお払い箱にされましたが、幼馴染の猛虎将軍が溺愛してくれるので問題ありません

巻の十五、潜入 突入、バッタンキュ～

　「ほ、本当にやるんですか、お嬢さま」

　「なによ、玉鈴ユイリン。ここまで来て、怖気づいたとか言わないでよね」

　「怖気づいたというわけでは……」

　ヒソヒソ。モゴモゴ。
　日も落ちて、夜闇に紛れ始めた路上で、玉鈴ユイリンと言い合う。

　「とりあえず、アンタは手筈通りに動いてよ」

　「それは構いませんが。でも、あの……」

　「なによ」

　「婚家に潜り込む妻というのは、その……」

　妻なのだから、正面切って入っていけばいいのでは？
　目の前にある、土塀の穴なんかからじゃなく。
　
　玉鈴ユイリンの言いたいことはわかる。
　離れていたとはいえ、ここは、わたしの嫁ぎ先。そこに入るのに、こんな土塀の穴はふさわしくない。堂々と正門から戻ればいい。けど。

　(どの面下げて、門をくぐれっていうのよ)

　泣いて怒って実家に帰って。迎えに来た夫にも姿を見せず。夫が出征する時にも会おうともすらしなかった鬼畜嫁。
　もしかしたらだけど、明順ミンジュンも愛想をつかしてるかもしれないのに。「嫁ですが、なにか？」みたいに、大手を振って入っていけるはずがない。「勝手に出ていったのに、どの面下げて入ってきた」みたいなことになったら。

　「大丈夫よ。わたし、こう見えてもこの穴はくぐり慣れてるの」

　自慢することじゃない。けど、ドンッと胸を叩いて笑ってみせる。

　「幼い頃は、ここをくぐって、病気の明順ミンジュンを見舞ったものよ」

　あの時も、こうやってこっそりと穴を抜けて会いに行った。
　明順ミンジュンが帰ってきてるのに、一度も会いに来ない。
　それはもしかして、会いに来れないほどの怪我をしているからかもしれない。白虎将軍になったからって、どんくさいのと弱いのは変わってないだろうし。
　だから、昔みたいに、コッソリお見舞いに行く。

　「大丈夫よ。アンタは作戦通り、門番を引き付けてくれれば」

　「でも……」

　「だから、大丈夫だって。遅くても明日の朝までには帰るから。アンタは先に家に帰ってて」

　家に帰って、わたしが室にいるフリをしておいて。

　「じゃあ、頼んだわよ！」

　気が進まないって顔の玉鈴ユイリンの背中を、ドンッと押し出す。
　
　(頑張れ、玉鈴ユイリン)

　門前の松明の光の届かない影から、彼女を応援する。
　少しふり返ってから、わたしの命じた通りに、門番の前まで歩いていき(でも、イヤイヤそう)、お腹を押さえてしゃがみ込んだ彼女。
　予想通り、門番たちが驚いて玉鈴ユイリンに近づく。

　(今ね！)

　パックリボロっと崩れた土塀の穴。
　以前通ったときより狭く感じたけど、なんとか通り抜け成功！

　(あとは……)

　暗い庭だけど、屋敷の間取りは覚えている。
　なるべく影の濃い所を選んで、茂みに隠れながら先へと進む。

　侍女を囮に、コッソリ忍び込む。

　自分でも何やってるんだって思う。こんなの。こんなのバレたら、本気で婚約解消されてしまうかもしれない。
　でも。
　それでも。

　(待ってるだけは、性に合わないのよ！)

　こんなふうに忍び込むのも、嫌がる玉鈴ユイリンを使ったのも。
　
　(みんな、みんな明順ミンジュンが悪いのよ！)

　わたしは、謝るつもりだったのに！　無事に帰ってきてよかったって言うつもりだったのに！

　(こんなことするのっ、明順ミンジュンが悪いんだからね！　全部！)
　
　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　「――誰だ」

　鋭く誰何すいかの声を上げ、読んでいた書を置く。
　開け放たれた、庭に続く窓の外。人の気配はある。だが、姿は見えない。

　(刺客か)

　別に驚くことでもない。よくあることだ。
　シャランと、わざと音を立てて抜刀する。
　未熟な、気配を消すことすら知らない刺客。だが、油断したり同情したりすることはない。
　未熟な刺客を囮に、こちらを誘い出して別の刺客に襲われる――なんてこともある。だから、全身の神経を研ぎ澄ましながら、気配の溢れる茂みに近づく。
　もし、他にも刺客が隠れているのならば、先にこちらを殺してから、次を相手するだけだ。
　軽く息を吐き出し、覚悟を決める。
　人を殺めるのは好きじゃない。だけど。

　ザンッ。

　剣を振り降ろし、茂みごと刺客を斬る――が。

　「きゃああっ！」

　(えっ？)

　聞こえた悲鳴。茂みから現れた者。

　「――り、梨花リファ？」

　大きな目でこっちを見る、顔を紙のように白くした梨花リファ。自分の振るった剣先は、そんな彼女の体スレスレのところで止まっている。
　どうして？　どうして彼女がこんなところにいるんだ？
　今、後ろから刺客に襲われても、対処できないぐらい驚いた。

　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　「きゃああっ！」

　「――り、梨花リファ？」

　剣を持つ、険しい顔の明順ミンジュン。わたしの潜んでいた茂みを途中まで斬ったところで、固まって動かなくなった。
　「誰だ」って、聞いたことないような声で、誰何したし。剣を振るうなんて、知らなかったし。
　そんな。そんな怖い目でこっちを見てくるなんて、思ってもみなかったし。

　「あ、あ……」

　声が出ない。
　彼が、途中でわたしだと気づいてくれなかったら。力任せに剣を最後まで振るってたら。
　パラパラバサバサと舞い散っていった枝と葉。いっしょに舞ってたのは、わたしの首だったかもしれない。

　「梨花リファ、怪我は」

　いつもの彼の声色に戻ってる。いつものようにわたしを心配して、膝をついて手を差し伸べてくれる。けど。

　「梨花リファっ、しっかり！」

　フワッと遠くなっていく意識。
　崩れ落ちそうになった体を彼が受け止めてくれたことを最後に、わたしの意識は消え去った。