彼女(寵姫)以外は要らないと、後宮をお払い箱にされましたが、幼馴染の猛虎将軍が溺愛してくれるので問題ありません

巻の十六、一度でダメなら、二度、三度

　――申し訳ございません。僕が、彼女を驚かせてしまったばかりに。

　声が聞こえる。

　――悪いのは僕です。ですから、どのようなお叱りも受ける所存。

　誰？　誰が誰に謝罪してるの？
　
　――今日のところは帰ります。彼女が目覚めたら、すまなかったとお伝え願えますか。

　待って。待って、待って、待って。
　アナタはどこに行くの？　わたしを置いて、どこに行ってしまうの？
　せっかく会いに行ったのに。せっかく会えたのに。
　お願い。行かないで。お願いだから――

　「――明順ミンジュンっ！」

　ギュッと、彼の衣を掴んだつもりだったのに。
　手にしていたのは上掛け。目の前にいたのは――

　「お嬢さま！」

　目を真っ赤に腫らしてわたしを覗き込んでた玉鈴ユイリン。

　「よかった……。お嬢さま、よかった……」

　目を押さえ、何度も同じ言葉をくり返す。

　(ここ、わたしの室？)

　デデンと置かれた機。織り上げて、積み上げられてる筵のような絹布。
　室の隅には、読み終わった書も積み上がって放置されてる。
　見慣れた天井。肌に馴染んだ寝台。
　ここは、実家のわたしの室。

　(帰ってきちゃったんだ……)

　せっかく彼に会いに行ったのに。
　ウッカリ気絶してしまったせいで。こうして送り返された。

　「玉鈴ユイリン、明順ミンジュンは？」

　「明順ミンジュンさまなら、お帰りになりました」
　
　「そう……」

　寝ているわたしのそばにいるのは、憚られるから。兄さまたちのところにでも待機してるのかと思ったのに。

　(帰っちゃったんだ……)

　家に戻されたこと、彼が帰ってしまったこと。
　一縷の望みもブチ切られ、玉鈴ユイリンが、「明順ミンジュンさまも明順ミンジュンさまです！」みたいにプンスカ怒ってるのも、どうでもよくなってくる。
　また置いていかれた。また会えなくなった。
　それだけが、心を占める。

　「お嬢さまっ!?　どこかお辛いのですかっ!?」

　「ううん。なんでもないの……」

　とめどなく溢れる涙。
　辛い。こうしてまた会えなくなったことが、どうにも辛い。
　なんでもないなんてことない。心が張り裂けそう。

　(明順ミンジュン……)

　あんなふうに剣を突きつけられても。わたし、やっぱりアナタに会いたい。

　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　「――お加減はいかが？　梨花リファさま」

　コンコンと叩扉の音に続いて、現れた人物。

　「お見舞いに参りましたの」

　「かわいい義妹いもうとが寝込んでいると聞いては、居ても立ってもいられませんわ」

　「お義姉ねえさま方……」

　長兄、次兄、末兄。三人の兄たちの妻、わたしの義姉たちが次々に室に入ってくる。
　次兄の妻は、まだ大きなお腹を抱えているけど、長兄と末兄の妻は、子どもを連れてきていない。
　ずっと寝ているわたしに、迷惑をかけちゃいけないとか配慮してくれたのだろうか。

　「室、広くなりましたわね」

　玉鈴ユイリンに用意してもらった椅子に腰掛け、長義姉が言った。
　同じ家に同居している彼女は、ここに大きな機がデデンとあったことを知っている。そして、その機も筵みたいな布が無くなったことも。

　機は、明順ミンジュンの無事を願って織っていただけのもの。彼が無事に都に戻ったのだから、その役目は終わり、わたしが寝ている間に、室から持ち出された。
　下手くそだけど、必死に織った布も。
　玉鈴ユイリンが気をきかせて片付けたのだろう。機も布も。その行方をわたしは知らない。

　「梨花リファさま。早く元気になってくださいな」

　「そうですわ。アナタに元気がないと、この家が暗くなってしまいますもの」

　次義姉と末義姉が口を揃えて言う。

　(優しいな、みんな)

　父さまや兄さまはもちろん、義姉たちも玉鈴ユイリンも。みんな優しい。
　わたしが勝手に忍び込んで、勝手にひっくり返っただけなのに。
　誰もが、わたしをいたわってくれる。
　後宮から帰ってきたときもそうだった。
　わたし、ただ何もやる気になれなくて、ただボーっと寝台に寝転んでいただけなのに。
　それをここまで心配してくれる。次義姉なんて、もうすぐ臨月だというのに。こうして、わたしを見舞ってくれた。

　「そうね。梨花リファさまには、ぜひとも元気になっていただかないと」

　義妹たちの言葉に、長義姉がウンウンと頷く。
　
　「そうでないと、呉家に絹布を贈った意味がございませんもの」

　――――は？

　「あ、あの、義姉ねえさま？」

　絹布って。あの絹布ですかっ!?

　「明順ミンジュンさまのご帰還祝いにね。素敵な絹布をお贈りしたの」

　パチンと片目を閉じて、茶目っ気タップリに言う、末義姉。

　「驚いてらしたけど。でも、ちゃんと受け取ってくださいましたわ」

　う、うう、受け取ってっ!?
　明順ミンジュン、あの絹布ならぬ絹筵を受け取ったのっ!?

　「わたくしたちのかわいい義妹いもうとが織った布。それを受け取らないようであれば、一発ぶん殴ってやろうかと思っていたのですが。無駄になりましたわ」

　この拳。
　長義姉が、袖をめくって、握りしめた拳を見せてくれた。

　(う、受け取ってくれてよかった)

　恥ずかしいけど、受け取ってもらえなかったら、ぶん殴られてたかと思うと。

　「梨花リファさま」

　拳を解いて、長義姉が静かに話す。

　「いつまでもグジグジ寝付いてる場合じゃございませんわよ」

　「そうですわ。今こそ、殿方を落とす好機ですわよ」

　「『オレのために、絹布を？』って、なってるときが好機ですわ！」

　こ、好機って。

　「一度忍び込んで失敗したぐらい、なんです」

　「女なら、惚れた男のもとには、何度でも忍び込まなくては！」

　「一度でダメなら、二度、三度。それでもダメなら、四度、五度！」

　義姉ねえさまたちの圧、怖い。
　というか、どれだけ忍び込ませるのよ。

　「それぐらいの気持ちで挑まなければ、恋の果実は得られませんのよ」

　わたしが怯えたのを感じたのか。長義姉がフウッと息を吐いて、少しだけ気勢を落とした。

　「そうですわ。お義父とうさまや、兄さま方は反対なさるかもしれませんけど、それをあえて無視してガンガン行くのが女ってものですわ」

　「受け身で待っていたら、そのうち明順ミンジュンさまを、他の誰かに取られてしまうこともあるかもしれなくてよ？」

　同じように気勢を落としたのに、物騒なことを言う次義姉と末義姉。

　「一度や二度ダメなぐらいでいじけたり、くじけるような恋なら、本物ではありません。サッサと捨てておしまいなさい」

　「お義姉ねえさま……」

　「押してもダメなら引いてみな。それでもダメなら当たって砕けろ、何度でも」

　「わたくしたち、梨花リファさまを応援しているのよ。ですから――」

　ウギャッ！

　「サッサと寝台から起きなさい！」

　勢いよく上掛けを引っ剥がした長義姉。
　夜着一枚の体。冷たい空気に身をぶるっと震わせる。

　(見舞いに来たって人がやること？　これ)

　寒さに身を抱きしめる。けど。

　(ありがとう。お義姉ねえさまがた)

　乱暴だけど、気にかけてくれているのは本当。
　わたしの恋(なのかな)が、成功することを願ってくれてる。

　「玉鈴ユイリン、支度するわ。手伝って」

　そうね。
　一度や二度の失敗で、ウジウジ籠もってるのは、わたしらしくない。わたしがすたるってもんよ。
　ガンガン前向きに進んでこそ、わたし。
　明順ミンジュンがわたしのことをどう思っているのか。
　好きなのか。嫌いなのか。
　飽きたのか。呆れたのか。
　上掛け被ってウジウジするのは、それを知ってからでも遅くない。

　「ありがとうございます、お義姉ねえさまがた。わたし、彼に会ってきます！」

　「大丈夫よ、梨花リファさま。わたくしたちがついておりますわ。明順ミンジュンさまが、とんでもない朴念仁でしたら、代わりに殴って差し上げますから」

　義姉たちが、そろって握り拳を高々と突き上げた。