彼女(寵姫)以外は要らないと、後宮をお払い箱にされましたが、幼馴染の猛虎将軍が溺愛してくれるので問題ありません

巻の二十三、簪の意味

　(遅いなあ……)

　室にある牀に一人腰掛け、放りだした足をプラプラさせる。
　皇太子に呼ばれ、明順ミンジュンが出ていってから、かなり経つ。
　途中、飲み物を持ってきてくれた女官以外、特に変化のない部屋。飲み物以外の変化は、窓の外の色が薄い水色と茜の混じったものだったのから、真っ赤に燃えるような色になったっていうこと。もう少し時が経てば、外は真っ暗になって、室に明かりが必要になるだろう。
　寂しいとかなんとかというより、暇でどうにかなりそう。
　
　(書でも持ってくればよかったかなあ……)

　そうしたら、時間も潰せるし、気も紛れるし。
　でも、さすがに皇宮に呼び出されて、書を読んでるってのも。
　仕方ないから、用意された飲み物を手にする。
　甘い果汁。口に後味残るからあんまり好きじゃないけど、これを飲むぐらいしか時間の潰しようがない。

　コンコン。

　(あれ？　帰ってきた？)

　宦官の叩扉じゃない。叩くなり、すぐに開いた扉。

　(――って、誰？)

　てっきり明順ミンジュンが戻ってきたのかと思ったのに。入ってきたのは、全く知らない若い男。ってまさか。

　「なんだ。将軍はおらぬのか」

　(いや、アンタが呼び出したんでしょうがっ！)

　心のなかでツッコむ。
　明順ミンジュンと同じくらいの年格好。
　けど彼よりずっといい仕立ての袍をまとってる。腰に下げた玉環は、高価な翡翠。
　官吏じゃない。この人は皇太子殿下。
　顔なんて、遠くからチラッと見ただけだから、知らないけど、明順ミンジュンを下に見たような呼び方に、そうなんだと直感する。

　「してお主は？」

　「はい。楊礼部侍郎の娘、呉明順ミンジュンの妻でございます」

　「礼部侍郎の。後宮にいた娘だな」

　「はい」

　皇太子が現れたのに、ホケッと牀に座ってるわけにはいかない。
　石床に膝をつき、拱手の礼をとる。
　それを見た皇太子が、フムと鼻を鳴らして、ツルッとした顎を撫でる。そして。

　「俺は、こんな愛い花を見逃していたのか？」

　――は？

　クイッと顎を掬われ、目をパチクリ。
　「愛い花」？　ナニソレ？

　「もったいないことをした。しかし――」

　「キャアッ！」

　グッと持ち上げられた体。ドシッと牀に投げ出される。

　「お前も俺が恋しかったのだろう？　だからここに来た」

　――は？

　なぜ舌なめずり？
　というか、この状況はなに？

　「安心しろ。将軍はここに戻ってこない。戻ってこれぬよう、呼び出しておいたからな」

　――は？

　これって、アンタの作戦？
　わたしと明順ミンジュンにかけた、離間の計？

　「って、ちょっ、何をなさるのですかっ!?」

　「暴れるな。すぐに気持ちよくしてやる」

　勝手に人の帯攻略に取り掛かった皇太子。わたしがバッタンバッタン暴れることもお構いなしに、シュルっと帯を解いた。

　「お前の味が良ければ。そうだな、俺の妃にしてやろう」

　「はあっ!?」

　「将軍とは離縁させてやる。喜べ。望み通り皇太子妃になれるのだぞ？」

　(なれるのだぞ――じゃないわ！)

　勝手に胸元に忍び込んできた手。
　その手に、ゾワッと全身が震えた。
　明順ミンジュンに触れられれば、「ゾクッ」と震える胸。もっと触ってほしくて背を反らしちゃうのに。
　今は気持ち悪くて、「ゾワッ」と総毛立つ。背を丸めて、腕でその体を押しのけて、足をバタバタさせて。必死の抵抗。

　「暴れるな。嫌がるフリはそそられるが、やり過ぎは興が冷める」

　冷めてよ！　凍りつくほど冷めてよ！
　フリじゃないんだから、ちゃんと理解しなさいよ、クソ皇太子っ！

　「玲麗リンリーさまは、どうなさるのですっ！」
　
　――私は、この玲麗リンリーのみを妻とし、愛しぬく！
　
　そう宣言したのはアンタでしょっ！
　
　――後宮に残りたい者は残ってもよいが、私からの寵愛を望むなら無駄なことだ！

　とかなんとか。
　彼女を溺愛して、淑華シュウファさまをはじめ、みんなの人生を狂わせたんでしょうが！

　「アレの話はするな」

　ブチュっと強引に押しつけられた唇。

　「ンーッ！　ンーッ、ンーッ！」
　
　絶対開けない。なんとしても受け入れない。受け入れたくなんてない。
　唇を引き絞って抵抗。

　「強情な女だな」

　口づけを諦めた(？)皇太子。

　「だが、そこまで頑ななままだと、どうなるか、わかっているのか？」

　どうなるか……って。

　「まさか、アンタ、明順ミンジュンに……」

　権力のままに、明順ミンジュンをどうにかするっていうの？

　「フム。それは考えてなかったが。――それも面白そうだ」

　ギラついた欲望と、嗜虐に満ちた眼差し。
　誰？　こんなヤツの妃候補となったのは？　
　家のためとは言え、こんなヤツの妃になりそうだった過去が恐ろしい。

　「皇太子の寵姫を奪った罪。諒州の反乱を鎮圧しなかった罪。それか……、ああ、そうだ。アレと不義密通したのは、将軍だったとすればよかったな」

　「ナニ……言ってるの？」

　「勝手に反乱軍と和睦して、鎮圧したと報告してきた。兵を戦に用いるのではなく、許可もなく土木に従事させた。立派な服命違反だ」

　は？

　「アレは、もう少し生かしておいて、こっちで利用すればよかったな。激情のままに判断すると、ロクなことがない」

　だから、ナニ言ってるの？

　「せっかくだから教えておいてやる」

　皇太子の顔が近づく。

　「あの女、玲麗リンリーはな、俺を裏切ってたんだ」

　「――え？」

　「俺に近づき、俺を誑かし。皇太子妃になったとたん、男を床に招き入れた。知り合いの宦官だと言って、男を咥えこんだ」

　「なん……ですって？」
　
　「なかなか面白い余興だったぞ。アレが宦官だという男の陰茎を咥えこんでよがってる姿はな！　面白いから、拘束した男の陰茎を切り取ってやったわ！　アレの目の前でな！　本当の宦官にしてやった！」

　ハハハハッ！

　わたしに跨ったまま、皇太子が狂ったような高笑いをした。

　「切り取った陰茎は、アレの孔に突き立ててやったわ。これが好きなら、いくらでも咥え込めとな」

　グッ。

　聞いてるだけなのに。聞かされてるだけなのに。
　胃の腑から、酸いものがこみ上げてくる。

　「だが、俺は慈悲深い男だからな。アレらを二人まとめて抱き合うように縛りつけ、そのまま火にくべてやったわ。火のなかでももがき蠢く姿は、なかなか面白い余興だったぞ。死ぬ間際まで、互いを求めて蠢くのだからな」

　狂ってる。
　狂ってるわ、この人。　
　こんな人が皇太子でいいの？　こんな人が次の皇帝なの？

　「お前も、アレみたいな末路をたどりたくなければ、大人しくしろ」
　
　暴れたり抵抗すれば、わたしも玲麗リンリーさまと同じ運命になる。でも――

　「ふざけないでっ！」

　グイッと全力でその体を押しのける。
　牀から立ち上がると、シュルっと髪を解いて簪を抜き取る。

　「来ないでっ！　来たら、――死ぬわ」

　簪の切っ先は、わたしの喉。
　もしこれ以上凌辱するなら、このまま喉を刺して自害する。

　(明順ミンジュン、父さま、兄さま……)

　ここで自害したら、彼らに迷惑をかけるかもしれない。
　でも、自分の矜持にかけて、このまま犯されるわけにはいかない。ここで死んで貞操を守れば、彼らだって「よくやった」って褒めてくれるわよ。

　「明順ミンジュン……」

　できれば、最期に一目彼に会いたかったけど。
　死ぬのなら、彼の腕のなかで死にたかったけど。どっちかというと、ともに白髪になるまで、彼と添い遂げたかったし、彼の子をポコポコ産んでみたかったけど。
　まだまだずっと長く彼と生きたかったけど。
　考えるだけで、目が熱くなってくる。簪を持つ手が震える。

　妻が髪を結い、簪を挿すのは、装いを整えるためだけじゃない。

　こうして貞操の危機に、自決できるように。死んで夫への操を守るために。刀もなにもない状況でも命を断てるように、簪を髪に挿す。

　(明順ミンジュン……)

　わたしが死ぬこと。よくやったって褒めてよね。
　寂しがりの弱虫だから、泣くかもしれないけど。悲しむかもしれないけど。
　でも。でも、いつかは立ち直って、新しい奥さんを見つけてね。わたしより美人で、優しくて、アナタをいたわって、わたしよりいっぱい愛してくれる、そんな人を。

　グッと、柔らかい喉元に簪の先を押し当てる。

　「――梨花リファっ！」

　バァンと乱暴に開いた扉。そして。

　ヒュッ。

　簪を持つ手が荒々しく弾かれた。一拍置いて、ガラガラと石床で簪が重い音を立てる。

　「……明順ミンジュン」
　
　驚き、息を切らした彼を見上げる。
　どうして？　助けに来てくれたの？　夢じゃなくて？　わたし、彼に会えたの？

　「明順ミンジュンっ！」

　感情のままに、彼に抱きつく。

　「……間に合ってよかった」

　その腕の力強さと、彼の熱と匂いと、体から伝わってきた声と。広がる安心感と。
　すべてに抱きとめられ、わたしは、我慢できなかった涙を溢れさせた。