オレの師匠は職人バカ。～ル・リーデル宝石工房物語～

第５話 グリュウ(緑)という弟子。

　うーん。やっぱりおかしい。

　ふらつく身体を支えようと壁にもたれる。
　先日、腹いっぱいになるほど師匠と食べたんだけどなあ。
　目まいが止まらない。
　目の前がチカチカして、ちゃんと見えない。
　オレ、やっぱどこかおかしいのかな。
　それとも――。
　作業台に向かったままの師匠の背中を見る。
　相変わらず、石に夢中の師匠。時折デザイン画と石を見比べ、納得いかないのか、デザイン画を丸めてポイッ。……もったいないから、裏紙として使えよ。
　頭抱えて悩んだかと思えば、いきなり立ち上がって部屋のなかをウロウロ。
　ブツブツ言いながら腕を組みながら。天を見上げて、またブツブツ。時折奇声もあげる。
　これ、知らない人が見たら、絶対気が触れたって思われるやつだよ。
　妥協を許さないっていうのは、職人として素晴らしいと思うけどさ。人としてはどうなの？
　そして、その石はそこまで師匠を虜にするような石なの？
　何度も師匠が窓からの光にかざして、ため息をつく。
　六条のスターが入った、処理加工のいらない、超珍しいエメラルドだっていうけど。
　もとはと言えば、長年、この工房にひっそりと置かれていたエメラルドの原石。師匠の祖父、先代がその目利きを生かして手に入れてきた石。
　原石の素晴らしさなんて、ハッキリ言ってアテにならない。
　原石の時どれほど素晴らしく見えたって、削っていけば、あれぇ？ってこともある。逆に削っていったら、スゲエってこともあるけど、それは削ってみなければわからない。
　先代は、そのあたりがわかってたのかな。
　毎日、原石だったエメラルドを大切にしていたけれど。埃を被らないようにせっせと拭いていたし、大事に手に取って話しかけたりもしていた。
　
　石を愛した先代だったからなあ。

　あ、師匠がヤスリを手に取った。
　どう削るか、決まったんだな。その背中が「やるぞっ!!」って叫んでる。
　慎重に丁寧にヤスリを動かしてく。
　熱中してやってる時はいいけど、そのうち腹が減って「メシ!!」とか言ってくるだろうから、準備しておかなくっちゃな。
　さすがに具だくさんスープは用意できないから、いつもの薄い塩味豆だけスープだけど……な。
　
　あ……れ？

　まただ。
　また目まいがする。
　ヤベエ。
　師匠の邪魔しないように、ちょっとだけ、休んでおくと……する、か……。

＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　「おい、メシ!!」

　作業が一段落したところで、後ろに控えてるだろう弟子に声をかける。
　本当なら、メシなどに時間を割かず、そのまま石に向き合っていたいのだが、腹が減るとイライラするし、集中力に欠ける。石に全力で向き合えないことは、とてもぐあいが悪い。

　「おい、グリュウ、メシだ!!　メシ!!」

　とはいえ、長く石から離れる気はない。だから、サッサと飯を用意して欲しいのだが。

　「聞いてるのかっ？　グリュ……おいっ!!」

　長椅子に倒れ込んだままのグリュウに驚き、駆け寄る。

　「ああ、師匠。スミマセン、メシなら、スープ……温めますね」

　俺の声にノロノロと顔を上げるグリュウ。けれど、その顔は真っ青で、とてもじゃないが歩ける様子じゃなかった。

　「それどころじゃないだろっ!!　お前、熱でもあるんじゃないのか？」

　長椅子では辛かろう。
　その力の抜けた身体を抱き上げ、作業部屋の隣、寝室のベッドまで運ぶ――が。

　軽い。

　人って、ここまで軽いものなのか？
　少なくともグリュウは見た目13、４歳の少年だ。
　いくら食事が貧しくても、具合が悪くても、こんな羽根みたいに軽いわけがない。
　しかし、実際腕にかかる重さは羽根そのもので、人を抱いてる実感はほとんどなかった。

　気のせいか？　いや、しかし――。

　疑問に思いながらも、その身体をベッドに降ろしてやる。
　
　「スミマセン、師匠……」

　よほど身体が辛いのだろう。特に抵抗することなく、ベッドに横たわる。

　まったく。
　ここまで弟子が体調を崩してたのに、それに気づかなかったとは。
　師匠として最低だろ。

　「……医者、呼んでくる」

　貧乏だ、ケチだと言ってる場合じゃない。早く診てもらった方がいい。

　「大丈夫ですよ、寝てれば、よくなりますから……」

　俺の腕をつかんで呼び止めるグリュウ。

　「いや、そんなことで治るわけないだろ」

　そんなに何度も倒れてるのに。金のことなら気にするな。

　「大丈夫ですって。それより師匠はメシ食って、仕事してください。オレなら、平気ですから」

　身体辛いだろうに、医者を呼びに行かせまいと手を離さない。
　
　「……わかった。ただし、どうにもならなくなったら、容赦なく医者を呼ぶからな」

　「……はい」

　ようやくグリュウが手を離す。
　相変わらず呼吸は浅く、苦しそうなのは変わらない。
　窓から差し込む日差しに照らされた顔は、紙のように白く、わずかに頬に紅がさしているだけだ。
　
　こんなになるまでガマンするなんて……。

　この工房、唯一の弟子。
　祖父じいさんが生きてた頃に弟子入りしたらしく、俺が修行から帰ってきた時には、一人ポツンとこの工房で暮らしていた。
　祖父じいさんが死んで、衰退の一途をたどるこの工房。愛想をつかして出ていくかと思ったが、コイツは変わらず俺の弟子になりたいと言った。
　石が好きで、俺の作る品を喜んでくれていた。
　俺の作品が売れないと、「師匠の作品は、絶対にキレイですよ!!　この街の人に見る目がないだけです!!」って力説して励ましてくれた。
　石に夢中になると周りが見えなくなる俺のために、せっせと身の回りの世話をしてくれた。
　俺がどれだけ荒れても、石や作品を大事に扱ってくれていた。
　全然売れない師匠なのに、それでも俺を慕ってくれていた。

　グリュウ。

　ここで一緒に暮らして半年ほど経つが、いまだに素性の知れない、不思議な弟子。
　ベッドに入って楽になったのか。
　しばらくすると、安らかな寝息が聞こえてきた。
　かなり疲れが溜まっていたんだろう。
　サラリと、そのクセのある砂色の髪を撫でる。

　ん？　見間違いか？

　髪に触れた手が止まる。
　砂色だと思っていた髪。その根元の色がいつもと違うことに気がついた。
　砂色の先。そこにあったのは、どう見ても……。

　――エメラルド。